丹房的晨雾还没散尽，紫铜炉里的松柴已燃得正旺。那炉子是尹喜先生年轻时从终南山请老铜匠打的，炉身刻着八卦连环纹，经年的烟火把铜色熏成了深紫，倒比新铸的多了几分沉劲。奇怪的是，炉膛里不见多少火苗蹿跳，只深处透着片沉静的通红，像谁把正午的日头掰了块藏在里面，连炉壁都被烤得泛着暖光，将案上的《周易参同契》照得字影浮动。
尹喜先生握着柄老铁钳，钳口磨得发亮，夹起块黢黑的木炭放进炉里。木炭刚触到红火，便“噼啪”爆起细火星，顺着炉口往上飘，映得先生的白发都泛着点金。“紫阳祖曰：‘内有天然真火，炉中赫赫长红。’”他的声音混着松柴的爆裂声，像从炉膛深处滚出来的，“世人总以为火是柴烧的，却不知这炉中真火，是神意照出来的，柴不过是引火的引子。”
玄元的目光落在炉膛那片通红上，像被磁石吸住了。他忽然想起在洛阳西关的打铁铺，王铁匠淬火的样子。那老铁匠总爱光着脊梁，古铜色的背上淌着汗珠，手里的铁锤抡得“叮当”响。有回玄元路过，见他把烧红的铁块放进冷水桶，“滋”地激起白雾，铁块瞬间裹上层青黑色的霜。玄元问他：“为何不把风箱拉得再猛些，让火更旺？”王铁匠直起腰，用糙手抹了把脸：“火要藏在心里，才够劲。猛火烧出来的铁，看着亮，内里发脆，一敲就裂。”他说罢，往炉膛里添了几块炭，不鼓风，只让火“焖”着，说这样烧出的铁，才像老黄牛的筋骨，看着沉，实则韧得很。
原来丹田的真火，也得这样“藏”着。不是靠意念猛催，是靠神意慢慢焖，像王铁匠守着他的炉膛，不贪旺，不图烈，只让那点暖在深处慢慢酿，酿得够了，自然就有了穿金裂石的劲。
“今日引气行小周天，试试用‘焖’的法子。”尹喜先生放下铁钳，往炉里撒了把硫磺，顿时腾起股淡蓝的焰，却转瞬即逝，只把那片通红烘得更亮，“别用意念推，就当你的神意是这炉膛，把气脉里的暖稳稳兜住，看着它自己走。”
玄元依言盘膝坐下，将意念轻轻沉向丹田。昨日行功时，丹田的暖意还像初春的溪，潺潺地流；此刻凝神“照”了片刻，那暖意竟慢慢凝起来，像溪水流进深潭，沉得发稠，连带着气脉都被烘得暖暖的，像被炉壁裹住的红火。
他试着引气过尾闾关。往日总要用意念推一把，像赶驴车过陡坡，得使劲吆喝；今日玄元想起王铁匠的话，只让神意如炉膛般“焖”着，不催，不赶。奇的是，那股气竟像被炉膛吸着似的，自己往上行，过尾闾时没了往日的滞涩，倒像烧红的铁条滑过青石，顺畅得很，连带着后腰都暖烘烘的，像贴了块刚从灶膛里取出来的热砖。
“别停，顺着它走。”先生的声音像在耳边敲了下小鼓。
玄元遂让气脉顺着督脉往上爬。过夹脊关时，气团忽然涨了涨，像被焖得足了劲的炭火，要往外窜。他刚想收意念压一压，忽然记起王铁匠往炉膛添炭时，从不用铁钳扒拉，只轻轻往里一放，说“火有灵性，你给它空间，它才肯好好燃”。玄元便松了松神意，给气团留了点余地——那气果然不躁了，贴着脊骨慢慢绕，像溪水绕着礁石走，过了最窄处，竟“呼”地往上冲，带着股子沉劲，直逼玉枕关。
到了玉枕关，这股气没像往日那样犹豫，竟带着股冲劲撞了过去。玄元只觉后脑“嗡”的一声，像烧红的铁往水里淬，瞬间激起片清凉，顺着头顶往下淌，连眉骨都透着爽利，像大热天喝了口井水湃过的酸梅汤。这清凉里裹着暖，暖里带着劲，竟比往日刻意引导时更透彻，连气脉里的细枝末节都被涤荡得清清楚楚。
“这便是真火的力。”尹喜先生不知何时取过块刚炼好的铅丹，托在掌心。那丹有指甲盖大小，红得发紫，像凝固的血，在晨光里泛着温润的光，“你看这丹，不是猛火烧出来的。猛火只能烧出黑灰，唯有文火慢慢煨，让火从内里透出来，才能炼出这般颜色。”
玄元伸手接过铅丹，入手滚烫，却不灼人，像握着块刚从怀里掏出来的暖玉。他忽然想起在洛阳帮李掌柜炒药的日子。李掌柜炒炭总用个砂锅里，底下垫着麸皮，火小得像豆苗，说“炒炭要存性”——存性，就是既要炒透，又不能成灰。有回玄元性急，把火拨大了些，结果艾叶成了黑灰，被李掌柜用戒尺敲了手背：“火太急，药气就跑了；太缓，药性又出不来。得像守着熟睡的婴孩，不冷着，不热着，刚刚好。”
原来守丹田的神意，就像李掌柜守着砂锅，不添柴，不灭火，只看着那火慢慢燃，让暖意从精里透出来，从气里渗出来，这才是真的“炉中真火”。
气行至百会，玄元让它顺着任脉往下淌。这回气走得极顺，像被真火烘软的锡，贴着经脉壁慢慢流，过膻中时散成细流，往四肢百骸钻，连指尖都带着点麻酥酥的暖，像握着刚出炉的热馒头，暖得扎实，却不烫手。
收功时，玄元摸着丹田，那里的暖意比往日更烈，却不灼人，像揣着块被体温焐透的暖玉，连呼吸都带着股热流，从喉咙一直暖到小腹。他忽然明白，所谓“真火”，从不是外添的热，不是靠意念硬催出来的燥，是神与精相抱的暖，是气与脉相融的劲，像老树根里的火，看着不旺，却能烧透整座山；像陈年酒坛里的热，摸着不烫，却能暖透整个人。
尹喜先生往炉里添了些湿炭，让火慢慢沉下去，说：“真火藏而不露，露则散；劲在骨不在皮，皮劲易泄，骨劲难消。”
玄元望着炉膛渐渐暗下去的红，想起王铁匠打的镰刀，看着黑沉沉的，却能割透冰封的草；想起李掌柜熬的药，闻着不烈，却能驱走深冬的寒。原来最真的东西，都不爱张扬，像这炉中真火，像这丹田暖意，只在深处慢慢酿，等酿够了，自然就有了穿破一切的力。
丹房外的日头升高了，透过窗棂照在玄元手背上，暖融融的。他忽然想，往后行功，再不用想着“使劲”“用力”了，只消把神意守得像这紫铜炉，把丹田暖得像那炉膛火，该来的自然会来，该有的自然会有，就像洛阳城的春天，不用催，不用赶，风一吹，花自然就开了。
炉里的火渐渐成了暗红，像块埋在灰里的宝石。玄元站起身，帮先生收拾案上的铅丹，指尖的温度与丹的温度融在一起，暖得让人踏实。他知道，这“炉中真火”不是练出来的，是“照”出来的，是“焖”出来的，就像人心底的劲，不是喊出来的，是沉下来的，守出来的。
山风穿过丹房，带着松柴的清香，像在说：藏得住火，才成得了丹；沉得住气，才修得成真。玄元笑了笑，将铅丹小心放进瓷瓶，那抹紫红在瓶里闪着光，像把他的心事都照得透亮。