险险通过“落鹰涧”后，车队倍加警惕，所幸后续路程再未遇大规模袭击，两日后顺利抵达南曙国边境重镇——火石城。
此城风貌与大瀚截然不同。建筑多用当地特有的暗红色火山岩垒砌，粗犷厚重。空气干燥温热，弥漫着淡淡的硫磺气息。
前来接应的南曙国官员和护卫队早已等候，为首的是一位名叫岩拓的将领，皮肤黝黑，目光如鹰，对云昭翎一行极为恭敬，但言行间难掩对赫查使者的隐隐不满和审视——显然，边境遇袭之事已传回，赫查作为使团首领难辞其咎，国内对其保护不力的质疑声已然响起。
缇娜公主的病情似乎比预想的更不稳定。赫查使者接到国内最新传讯，脸色极为难看：“娘娘，最新消息，公主殿下昨夜再次狂躁发作，持续时间更长，甚至……甚至抓伤了两名近身侍女，口中呓语不断，提及‘火湖’、‘莲花’等词。国王陛下忧心如焚，恳请娘娘加快行程！”
压力陡增。云昭翎决定在火石城只做短暂休整，补充一些本地特有的清热药材，并亲自为两名在袭击中受伤较重的护卫做最后处理。
赫查被岩拓暗中叫去询问良久，回来时脸色更加难看。他屏退左右，对云昭翎低声道：“娘娘，岩拓将军得到密报，袭击者中确有‘赤炎遗族’的人，但……似乎还有来自都城‘炎阳城’的某些痕迹。有人怀疑，是王室中有人不愿看到公主被治好，甚至……想借娘娘您出事，破坏两国邦交，以便推行更激进的对策。”
他没有明说是谁，但眼中的忧虑和愤怒显而易见。
云昭翎心下一沉。看来南曙国内部的权力斗争，比她预想的更复杂，公主的病情恐怕只是冰山一角。
“赤焰晶莲”的诱惑，加上国内政治倾轧，让这趟救治之旅平添无数凶险。
当夜，驿馆外突然传来一阵轻微骚动。护卫擒住了一个试图潜入驿馆后院，形迹可疑的本地少年。
那少年衣衫褴褛，面黄肌瘦，被抓住时却不顾一切地挣扎，用生硬的大瀚语反复喊着：“救……公主……我知道……湖……”
云昭翎心中一动，命人将少年带入，并让九香准备了食物和水。少年饿极了，狼吞虎咽后，才结结巴巴地说起来。
他原是炎阳城外山民，因家贫曾在王室别苑外围做杂役，见过缇娜公主几次。公主发病前，他曾偶然看到别苑总管深夜带着几个陌生面孔，鬼鬼祟祟地从火山湖方向回来，手里似乎捧着发红光的东西。不久后公主就病了。
直觉此事蹊跷，又听说大瀚来了能救公主的神医，他便想冒险报信，却因身份低微无法靠近使团，只好一路跟到火石城，想找机会。
“发红光的东西……” 云昭翎与九香、巫伯对视一眼。这很可能就是关键！“赤焰晶莲”或其部分能量载体，被人为带出并接触了公主？
巫伯盯着少年，忽然问道：“小子，你说你靠近过别苑外围，可曾感觉身体有何异样？比如，莫名燥热，心浮气躁？”
少年想了想，用力点头：“有！那段时间总觉得心里像有团小火在烧，晚上睡不好，后来被赶出来，离远了才好些。”
巫伯捋了捋稀疏的胡子，眼中精光一闪：“这就对了。长期靠近‘赤焰晶莲’这类极阳能量源，或接触其衍生物，体质稍弱或未经引导者，便会受其影响。公主怕是接触了更核心或更大量的东西。”
他看向云昭翎，“丫头，到了炎阳城，首要之事不仅是诊病，还得查清公主到底接触了什么，怎么接触的。否则，治标难治本。”
云昭翎谢过少年，命人妥善安置，心中对即将抵达的都城，有了更清晰的警觉和计划。
而林彩薇在马场受挫后，确实消停了几日，但那份不甘如同野草，稍有机会便又滋生。父亲林文远虽严厉告诫她安分，但忙于搜寻“玄冰紫芝”的他，也不可能时刻盯着女儿。
恰逢暮春，宫中一位向来爱热闹，与皇后关系不错的贤太妃在御花园举办赏花宴，邀请了不少宗室女眷和京中颇有才名的闺秀。
林彩薇也在受邀之列——这得益于她早年经营起来的“才女”名声，以及林家如今与东宫那层微妙的“合作关系”。
林彩薇深知这是难得的机会。赏花宴虽在宫中，但并非正式朝见，氛围相对轻松，更重要的是，她听闻太子殿下近日操劳政务，贤太妃或许会邀请太子前来散心（这其实是她暗中打探并巧妙促成的“听闻”）。
宴会当日，御花园内百花争艳，衣香鬓影。林彩薇精心装扮，一身水绿色云锦长裙，发髻簪着点翠蝴蝶，清新雅致，努力想洗刷前次马场带来的“污点”。她表现得端庄娴雅，与相熟的小姐们谈诗论画，赢得不少赞誉。