“哪里错了？”李城主冷哼一声，手腕一翻挽了个刀花，眼神却沉了下来：“你不知道我修的是金道吗？”
说着将刀轻轻放回桌上：“你这是要让我把它送给熊大不成？”
眼前的祖刀，是镇妖关首把为道境武者打造的新式专用刀。即便日后工艺再精，此刀的实际意义与收藏价值，在各位道境高手心中都非同寻常。
毕老这才恍然，喜色重回脸上：“城主放心，您的刀我们已在加紧赶制了。”
他拍了拍胸脯，保证道：“六月底，必定为您奉上！”
李城主这才颔首满意。目光随之落在一旁的彦祖身上——他怎会猜不出，这道境用刀的突破，定又是这年轻人出了大力。
他一时却不知该如何开口了。毕竟以彦祖如今的功绩，在镇妖关已可位列第二。
“小王，那小院住得可还妥当？那两名侍女，可还合意？”
彦祖抱拳：“多谢城主关照，小院足够居住，两位姐姐也很细心。”
李城主听了，反而愈发为难。实际的赏赐，无非美人、钱财、权位。可上使团只驻留数月，彦祖又不贪慕美色……似乎真只能给予荣誉了。
他微微点头，转向毕老：“老毕，这回来，总不能只是送刀的吧？”
毕老正色禀报：“城主，我们的技艺确有重大突破，只是……”
他顿了顿：“只是原料混沌石，已所剩无几。”
“算下来，新式刀至多能造五把，而巨箭……也不过十余支。”
李城主闻言蹙眉。他记得仓中混沌石应有二十余吨，怎会个把月便耗尽？
“我明白了。”他沉吟片刻问了一件其它事：“新式战刀六月底能交付多少？”
毕老估算了一下，答道：“至少三千套。”
“很好。”李城主露出笑意：“混沌石，我七月中旬必为你们弄来。”
毕老与彦祖对视一眼，齐声道：“谢城主！”
——
至五月上旬妖族大军发动攻势以来，到六月底，随着更多妖族部落陆续抵达，战况日益激烈。
刘苏所在的步军二部，已历经近十场硬仗。这样的作战经验若放在剑山，已算得上老兵了；但在镇妖关，却只堪称为“熟悉战场”而已。
如今他们已不必值夜。上午操练结束后，刘苏正欲与同袍前往用饭，却被白队叫住。
白队神色似乎有些凝重：“小刘，你随我来一趟。”
刘苏默默跟上，没料到目的地竟是前将军的大帐。两月以来，刘苏只是远远望见过那位指挥若定的铁寨主帅。
白队掀帘禀报：“将军，人带到了。”得到示意后，他转身拍了拍刘苏的肩膀，感情复杂的离开了。
刘苏进帐，见将军正要进餐，案上摆着两副碗筷。他抱拳行礼：“刘苏见过前将军！”
将军招了招手：“小刘，不必拘束，坐下一起吃饭。”
刘苏也不推辞，依言落座，与将军一同用饭。饭菜与士兵们并无二致，只是分量稍多。
饭后，自有亲兵收拾。
这时，前将军才缓缓道出唤他前来的缘由：“小刘啊，你来到交战区不过两月，死于你手下的妖兵已有三十有余了。”
刘苏听到夸赞，谦道：“皆是同袍协力之功。”
前将军颇为满意，也不再客套：“那若本将军要调你回关，你可愿意？”
刘苏虽仍未完全明白其中深意，仍立即答道：“全凭将军安排。”
前将军再次颔首，重重拍了拍他的肩：“很好。”
随即道出调任的原委与目的：“小刘，眼下铁门寨前的妖族仍在聚集，战事规模还在扩大。”
“这或许是近年来最激烈的一仗。”
将军目光坚定：“你的勇武，于我军至关重要。”
“你的才智亦然。我需要你回关，为我训练新兵。”
这无疑是升任。刘苏脸上却未见太多波澜，只郑重行了一礼：“刘苏必不负将军所托！”
他转身出帐。
队友蒋胖们仍在操练，他只独自收拾行装，随后与同样调返关内的几位同袍一道，自南门离开了铁门寨……
回到镇妖关，刘苏先至军阁报到，随后参加了为期五天五夜的士官速成集训。
教官是一位身经百战的道境武者。授课期间，他在讲述自身经历时，特意袒露出背上三道狰狞抓痕，似是以此彰显悍勇。
可在刘苏眼中，此人与万教官相比，差得绝非一星半点——真正历经生死的老兵，又何须以这般外露凶相的手段，来震慑初出茅庐的士官？
急训结束后，刘苏被编入步军二十六部。目前该部尚只有番号，以及二百来名召回的老兵。
这些老兵已占据了前二十支小队的番号。刘苏与其他新晋士官，则需各自挑选新兵，组建自己的小队。
选兵之前，先要确定小队番号，而番号顺序也决定了后续选人的优先权。
此事关乎各队实力根基，自然不能轻率决定，即便是部长也不方便直接指派。
因此，近三十名士官即将展开一场场较量——谁拳头硬，谁便可以优先择番号、挑队员。
刘苏年纪最轻，起初无人将他放在眼里。
士官中身形魁梧、勇名在外的几人率先选择番号，竟不约而同全都指向了“二十六队”。
之所以如此，是因为军中惯例：与部同号的队伍，往往是一支军队的风骨与象征。
譬如长歌所在的骑军一部一队，便是全镇妖关最精锐的铁骑之一。
老兵们不能选二十六队番号，原因也很简单：二十六部是因战事需要临时组建的部队，战事结束便会解散。那五分之二的老兵，是为了维持这支部队的下限战力。
而二十六部余下三十支新队，才是真正意义上的核心力量，他们决定的是整个部队的上限。
回到争番号一事上，多数士官已陆续选定番号。
至于二十六队之争，并未像其它番号那样引发对决——只因公认最强的几位士官彼此知根知底，几番权衡之下，最终由其中声名最盛者取得此号。