轧钢机发出震耳欲聋的咆哮，巨大的轧辊缓缓转动，带着无可抗拒的力量。
通红的钢坯被送入轧辊之间，瞬间被压扁、拉长，火星四溅，发出刺耳的金属摩擦声。
经过数道轧制，一块表面还带着暗红色余温的大型钢板终于从轧机的另一端缓缓送出。
第一批大型钢板的诞生，标志着烂苔部落的工业能力迈上了一个全新的台阶。
这不仅仅是材料的突破，更是整套工业体系初步贯通的证明。
然而，喜悦的气氛并没有持续太久。
就在高炉试运行结束，生产出数批铁水和钢材后的停炉检修中，负责清理炉膛的狗头人工匠发出了惊恐的叫声。
肯特和崩石闻讯立刻赶到，当他们借助工具和照明，看清高炉内部靠近燃烧室的区域时，脸色都变得异常难看。
只见那里，原本应该疏松多孔便于空气流通的焦炭层中赫然凝结着一大块坚硬无比的黑色物质。
它牢牢地粘连在耐火砖炉壁上，堵塞了部分通风通道，显然影响了高炉的正常运行和炉内反应。
“这是……什么东西？”崩石用爪子敲了敲那坚硬的块状物，发出沉闷的响声，满脸困惑。
肯特的眉头紧紧锁在一起，他蹲下身仔细查看着这黑色物质的结构，又用手指捻起一些未结块的碎屑放在鼻尖闻了闻，脸色愈发阴沉。
“这是煤炭……但是为什么煤炭会堆积在这个地方……”
更坏的消息接踵而至，负责检验第一批钢材质量的工匠送来报告：
新生产出的铁块和钢坯虽然尺寸达标，但经过敲击和初步的韧性测试，发现其质地明显更脆，韧性不足，远不如之前小型高炉用木炭冶炼出的钢材性能优良。
“怎么会这样？”肯特抓起一块冷却后的钢坯，用力砸向旁边的铁砧。
只听“当”的一声脆响，钢坯边缘竟然崩裂开一小块，而不是像优质钢材那样发生塑性变形。“硬度似乎还可以，但这韧性……根本没法用来制造枪管和炮管！会炸膛的！”
工匠们围拢过来，看着那块崩裂的钢坯，面面相觑，脸上写满了困惑与不安。
“为什么……”肯特喃喃自语，布满血丝的眼睛死死盯着高炉那巨大的、尚有余温的炉体，仿佛想用目光穿透厚厚的耐火砖，看清内部到底发生了什么异变。
“矮人的耐火砖没有问题，我们的建造工艺严格按照图纸，萨满的控温也尽力了……到底是哪里出了错？”
崩石和其他狗头人工匠围在一旁，耷拉着脑袋，尖耳朵无精打采地垂下，空气中只余下蒸汽机在远处传来沉闷而单调的轰鸣。
“去请楚大先生。”肯特的声音沙哑，带着最后一丝希望。
楚大很快被请到了现场，他没有多言，先是仔细检查了那块问题钢坯，用手指感受其断口的晶粒结构，又走到高炉旁，观察了清理出来的、那块坚硬丑陋的“煤饼”，甚至还捻起一些煤炭样本放在鼻尖轻嗅。
片刻后，他抬起头，目光平静地扫过众人，给出了诊断。
“问题根源在煤炭本身。”楚大的声音清晰而肯定，“这种煤炭，在炉内的高温下，其中的某些成分会软化、熔融，像胶泥一样粘结在一起，形成你们看到的‘煤饼’，这堵塞了通风，扰乱了炉内气流和温度分布。”
他拿起那块问题钢坯，指向断口处：“更严重的是，这种煤炭含有较高的硫分，在冶炼过程中，硫会融入铁水，形成一种叫做‘硫化铁’的物质。
这种东西就像隐藏在钢铁骨骼中的细小裂纹，会严重破坏金属的韧性，使其变脆。”
“硫？硫化铁？”肯特重复着这些陌生的词汇，眉头紧锁。
他凭借铁匠的本能，能感觉到楚大指出的方向很可能是正确的，但这些概念超出了他已有的知识范畴。
“那我们该怎么办？换一种煤炭？”崩石急切地问。
楚大摇了摇头：“矮人提供的已经是附近区域能找到的质量相对较好的烟煤，完全不含硫的煤炭极为罕见，我们需要对煤炭进行预处理，将其转化为‘焦炭’。”
“焦炭？”众人面面相觑。
看到众人困惑的眼神，楚大稍作解释道：“简单来说，就是将煤炭在隔绝大量空气的密闭容器中高温加热，就像我们烧制木炭一样。
这个过程会驱除煤炭中容易导致粘结的挥发成分和一部分硫分，最终得到结构多孔、强度更高、更适合高炉使用的焦炭。”
肯特意识到了什么：“您的意思是，利用不会燃烧的高温将煤炭内那些杂质融化掉，造就一个多孔的燃料吗？”
楚大原本已经准备画出焦炭炉的详细蓝图，但看到肯特眼中闪烁的不仅是理解，更有一种跃跃欲试的创造冲动时，他收回了即将抬起的手。
他意识到，如果总是直接给出完美的解决方案，这些追随者将永远只是优秀的执行者，而非真正的创造者。
他们需要经历思考、试错、最终突破的过程，才能将知识真正内化。
“差不多就是这个意思、”楚大微微颔首，语气中带着鼓励，“你已经明白了焦炭的原理，那么研究出如何制造焦炭的设备的任务就交给你们了。”
肯特立刻召集了以崩石为首的狗头人工匠团队和以独眼为首的萨满研究小组。
起初，他们毫无头绪，争论不休，有人提议直接用现有的陶窑，有人则认为需要完全密封的金属容器。
“不行，陶窑会漏气，温度也不够均匀！”肯特否定了第一个方案。
“全金属的容器？那成本太高，而且高温下容易变形损坏！”崩石对第二个方案提出质疑。
经过数天的激烈讨论和简单模拟，他们最终确定了一个折中方案：借鉴高炉的建造经验，用矮人耐火砖砌筑一个带有可密封炉门的坚固炉体，内部设计专门的燃烧室和炭化室。