民国初年，江南水乡清河县有座古桥，名曰永安。桥东住着个年轻书生叶明，家境贫寒却满腹经纶，一心考取功名光耀门楣。这叶明生得眉清目秀，待人谦和，只是性子执拗，认定的事九头牛也拉不回。
这年秋闱，叶明第三次赴省城应试。考前那晚，他挑灯夜读至三更，忽闻窗外有人轻唤：“叶公子，叶公子。”
叶明推窗望去，见一青衣老者立于月下，面容清癯，双目炯炯。
“老先生有何指教？”叶明拱手问道。
老者微微一笑：“老朽乃本省城隍座下文书，知公子明日应试，特来相告。公子命中本无官禄，然念你苦读不辍，城隍爷特准你此次高中。只是需谨记，发榜后即刻返乡，途中无论遇何人相邀，皆不可应允。”
叶明闻言惊疑不定，正要细问，老者却已隐入夜色。他揉了揉眼，只当是读书太久生了幻觉，未将此事放在心上。
不料放榜之日，叶明果然高中举人第七名。他欣喜若狂，与一众同年欢庆三日，这才收拾行装返乡。
行至半途，天色已晚，叶明投宿在一家名为“悦来”的客栈。刚安顿妥当，便听隔壁房间传来朗朗书声，循声望去，见一白衣书生正秉烛夜读。
“这位兄台请了，在下陈远，也是此番应试的举子。”白衣书生见他张望，主动行礼道。
叶明见对方气度不凡，心生好感，二人互通姓名，相谈甚欢。陈远谈吐风雅，学识渊博，对经史子集皆有独到见解，叶明不禁生出相见恨晚之感。
“叶兄既无要事，不如多住两日，你我把酒论诗，岂不快哉？”陈远热情相邀。
叶明想起那夜青衣老者的警告，本欲推辞，但转念一想，自己已然高中，何必再信这些无稽之谈？便欣然应允。
次日，陈远邀叶明同游当地名胜青龙寺。寺中有一古井，深不见底。陈远行至井边，忽然笑道：“叶兄可知这井通幽冥？今日便带你开开眼界！”
说罢竟纵身跃入井中。叶明大惊，急忙上前查看，却见井中黑黝黝的毫无动静。正焦急间，忽觉背后有人推了一把，脚下一滑，也跌入井中。
叶明只觉耳边风声呼啸，身子不断下坠，不多时竟落在一片灰蒙蒙的地界。抬头不见日月，四周雾气弥漫，隐约可见远处有座巍峨城池。
“叶兄受惊了。”陈远不知从何处转出，拱手笑道，“实不相瞒，小弟乃本地阴司的勾魂使者。那日城隍爷下令要取叶兄性命，是小弟怜你才学，特意求情，这才改作邀你来做客。”
叶明闻言如遭雷击，这才明白自己早已在客栈中猝死，眼前的陈远竟是索命阴差！他悲从中来，哽咽道：“陈某好意心领，只是家中尚有老母待养，求兄台网开一面。”
陈远叹道：“生死有命，小弟也无能为力。不过叶兄阳寿虽尽，却可在地府谋个差事，强过转世受苦。”
叶明无奈，只得随陈远进了鬼城。但见城中街市井然，鬼来鬼往，与阳世无异，只是人人面色青白，行走无声。
陈远引叶明拜见判官。那判官生得豹头环眼，声如洪钟，查阅生死簿后道：“叶明，你阳寿已尽，本该即刻投胎。念你生前品行端正，又新中举人，特许你暂留阴司，协助文书工作。”
叶明不敢违抗，只得叩谢。自此便在阴司当差，负责整理卷宗。他办事勤勉，文笔又好，颇得判官赏识。
转眼三月过去。这日叶明正在誊写公文，忽闻堂前喧哗。探头望去，见一老妇跪在堂前哭诉：“大人明鉴，老身儿子叶明赴考未归，生不见人死不见尸，定是遭了歹人毒手！求大人为老身做主！”
叶明定睛一看，那老妇不正是自己的母亲吗？只见她衣衫褴褛，白发苍苍，比分别时苍老了十岁不止。叶明心如刀绞，不顾一切冲上前去：“娘！孩儿在此！”
可叶母似乎听不见也看不见他，仍朝着判官磕头。叶明伸手去扶，却直接从母亲身体穿过。这才想起自己已是鬼魂，与阳世之人阴阳两隔。
判官翻阅生死簿，沉声道：“李氏，你儿子叶明已于三月前在悦来客栈病故，此乃天命，非人力所能为。你且回去吧。”
叶母闻言昏厥在地。叶明跪在判官面前连连磕头：“大人开恩！容我与母亲说句话吧！”
判官冷面不语，挥手令鬼差将叶母送回阳间。陈远在一旁低声道：“阴阳有别，叶兄节哀。”
当夜，叶明辗转难眠，想起母亲孤苦无依，不由泪湿衣襟。忽闻窗外有人轻叩，开窗一看，竟是当初那位青衣老者。
“老人家！”叶明又惊又喜。
老者微笑道：“老朽当初如何嘱咐于你？若你当日直接返乡，本可还阳续命三年。如今期限已过，便是大罗金仙也难救你了。”
叶明悔不当初，跪地恳求：“晚辈愚钝，悔不听老人之言。如今别无他求，只望能再见母亲一面，略尽孝道。”
老者沉吟片刻，从袖中取出一枚玉符：“也罢，老朽与你叶家有些渊源，便破例一次。这枚玉符可保你七日阳寿，你速回人间安置老母。切记，七日后的子时，自有阴差接引，万不可再延误！”
叶明叩谢不已，再抬头时老者已不见踪影。他只觉天旋地转，再睁眼时，竟躺在自家床上。母亲守在床边，见他醒来，喜极而泣：“明儿！你终于醒了！这三个月来你昏睡不醒，为娘请遍郎中都说你气息已绝，今日竟突然苏醒，真是苍天有眼！”
叶明这才知道，自己的肉身一直昏睡在家，想来是那青衣老者施法保全。他不敢说出实情，只推说大病初愈，暗中变卖家中田产，又托人在省城购置店铺，安排母亲日后生活。
第六日傍晚，叶明知大限将至，跪在母亲面前道出实情。叶母抱儿痛哭，不忍分离。
正当母子悲切之际，门外忽然传来叩门声。开门一看，竟是陈远带着两名阴差。
“叶兄，时辰已到，该上路了。”陈远拱手道。
叶明泪别母亲，正要随他们离去，忽见一道青光闪过，青衣老者现身拦住去路。
“且慢！”老者手持拂尘，对陈远道，“叶明阳寿未尽，尔等何故索命？”
陈远冷笑：“原来是城隍爷座下的青阳先生。叶明已死半年，何来阳寿未尽之说？”
青阳先生不慌不忙，取出一卷文书：“此乃东岳大帝特赦令。叶明前世曾救驾有功，本世该有七十二年阳寿。是你们阴司错勾魂魄，该当何罪？”
陈远等人闻言色变，查验文书后果然不假，连忙赔罪。青阳先生又道：“叶明魂魄离体日久，肉身已腐。尔等既铸此错，该当补偿。”
陈远与同伴商议片刻，道：“城南有富商张员外，其子昨日坠马身亡，肉身完好。不如让叶明借尸还魂，再续前缘？”
青阳先生点头应允。叶明虽不舍本来面目，但想到能继续奉养母亲，也就同意了。
次日，叶明在张府醒来，成了张家公子。他借口前世记忆未泯，执意要认叶母为义母，接到府中奉养。张员外爱子心切，无不依从。
又过月余，叶明偶遇青阳先生，问起其中缘由。老先生笑道：“那陈远本是狐仙，因修行需积阴德，才在阴司兼职。他知你命不该绝，故意引你入井，实则是为你避开阴司耳目，等待转机。那判官也是知情，才留你在阴司当差，否则早打发你投胎去了。”
叶明这才恍然大悟。后来他考取功名，官至知府，为官清正，广施善政，活到古稀之年无疾而终。
据说叶明去世那晚，有人见一青一白两道光芒从府衙升起，直入云霄，想来是青阳先生与陈远来接引故人了。而叶明与母亲的母子情深，也在清河县传为佳话，提醒世人：阴差阳错，未必不是另一种机缘；而孝心所至，金石为开。