民国二十三年，潍县有个名叫赵守诚的药材商人，四十来岁，生得肥头大耳，一副富态相。此人表面和气生财，暗地里却是个雁过拔毛的主儿，对伙计刻薄，对同行算计，就连秤杆子上都做了手脚，短斤少两是家常便饭。
这年秋天，赵守诚到鲁中南山区收药材，回来的路上贪赶路程，错过了宿头。眼看天色渐暗，山道两旁老树虬枝，风声呜咽，他心中不免发毛。
正焦急时，忽见前方山坳处有灯火闪烁。走近一看，竟是间客栈，门前挑着个灯笼，上书“黄家老店”四字。赵守诚虽觉这荒山野岭突然冒出个客栈有些蹊跷，但夜色已深，只好硬着头皮敲了门。
开门的是个驼背老头，满脸褶子像老树皮，眼神却异常清亮。店内冷冷清清，并无其他客人。
“客官住店？”老头声音沙哑。
赵守诚点点头，随老头进了客房。房间倒是整洁，只是有股淡淡的腥味。安置妥当后，老头并不离开，反而神秘兮兮地问道：“客官可要看看稀奇物事？”
赵守诚本是好奇之人，便让老头拿来瞧瞧。不多时，老头捧来个紫檀木匣，长约一尺，宽半尺，雕工精细。打开一看，里面竟是两个寸许高的小人，一男一女，穿着粗布衣服，正在酣睡。
“这是何物？”赵守诚惊问道。
老头笑道：“此乃山中精灵，名曰‘箱人’，极通人性，能歌善舞。客官若有兴趣，十块大洋带走。”
赵守诚起初不信，老头便轻轻敲了敲匣子，两个小人顿时醒来，男子拿起芝麻大的胡琴，女子轻展歌喉，声音如蚊却婉转动听，又携手起舞，步法精妙。
赵守诚看得目瞪口呆，心想若是将此物带到城中，宴请宾客时展示，岂不是大大有面子？讨价还价后，最终以五块大洋成交。老头临走前叮嘱：“此物需用糯米糕喂养，每日一小块即可，切记不可让他们接触盐巴，否则必生祸端。”
赵守诚满口答应，心里却盘算着如何靠这两个小人发财。
回到潍县后，赵守诚将小人养在书房密柜中，起初还遵循老头嘱咐，只用糯米糕喂养。小人也乖巧，每逢赵守诚独自在书房时，便为他们表演节目解闷。
时日一长，赵守诚的贪心又起。某日宴请城中富商，他酒酣耳热之际，忍不住拿出木匣炫耀。在座宾客见小人如此灵巧，无不称奇。自此，赵守诚常以小人表演招待贵客，名声大噪。
然而麻烦也随之而来。有次县令大人驾临，点名要看小人表演。赵守诚受宠若惊，忙不迭准备。谁知那天小人状态不佳，表演时有气无力。县令颇为不悦，赵守诚脸上挂不住，以为是糯米糕营养不足，便偷偷在糕中加了肉沫，又怕味道太淡，还撒了点盐巴。
当夜，赵守诚惴惴不安地观察小人，见他们吃了加料的肉沫糕后并无异常，反而精神抖擞，表演比往日更加精彩，这才放下心来。
谁知这才是祸端的开始。
自那以后，赵守诚不再忌惮用盐，小人的食物越来越接近常人。奇怪的是，小人似乎对盐分有着异常的渴望，每次喂食都争先恐后。
约莫一个月后，怪事接连发生。先是家中厨房的食材时常莫名减少，接着夜半时分，常有细微的脚步声和说话声。家中仆役私下传言宅子闹鬼，人心惶惶。
赵守诚联想起小人的变化，心生疑虑。一夜，他假装入睡，悄悄潜伏在书房外。三更时分，果见木匣轻轻打开，两个小人探出头来，四下张望后，竟跳出木匣，落地时长高到一尺有余！
赵守诚吓得魂飞魄散，强忍恐惧继续观察。只见两个小人溜进厨房，轻车熟路地翻找食物，不仅吃相贪婪，还窃窃私语，声音虽小，但赵守诚隐约听到“同伴”“解救”等词。
第二天，赵守诚急忙找来城中颇有名气的风水先生。这先生姓陈，年过花甲，双目却炯炯有神。他仔细查看了木匣和小人后，脸色凝重。
“赵老板，你这是惹上‘箱妖’了。”陈先生捋着胡须说道，“此物本是山中精灵，性情温和，但一旦尝到盐味，便会妖性大发，体型增长，还会召唤同类。若不及早处理，只怕祸及全家啊！”
赵守诚吓得面如土色，忙问对策。
陈先生道：“为今之计，唯有找到卖你此物之人，打听破解之法。”
赵守诚不敢怠慢，次日便带着伙计重返当初买小人的山区。然而绕了大半天，怎么也找不到那家“黄家老店”。正当他灰心丧气时，忽见山道上走来一位采药的老妪。
老妪听闻赵守诚的描述后，脸色大变：“你说的莫非是黄三爷？他哪是什么客栈老板，分明是这山中的黄大仙！你买的定是他驯养的‘匣中灵’。”
赵守诚连忙请教破解之法。老妪道：“既是黄大仙所为，寻常法子无用。我指点你去找南山观的青阳道长，或许他有办法。”
赵守诚千恩万谢，按照老妪指引，果然在南山深处找到一座道观。青阳道长童颜鹤发，颇有仙风道骨。听罢赵守诚的叙述，他叹息道：“那黄大仙与我本是邻居，素来井水不犯河水。它此举定是报复你们这些贪婪的商人，年年进山压价收购药材，害得山民困苦。”
赵守诚汗如雨下，连连认错。
青阳道长沉吟片刻，道：“罢了，救人一命胜造七级浮屠。你回去后，备下三牲祭品，到城隍庙忏悔罪过。我再赠你一道灵符，贴于木匣之上，可暂时镇压妖气。但根本解决，还需化解小人心中的怨气。”
回到家中，赵守诚依言而行。贴上灵符后，家中果然清静了几天。然而第七日深夜，赵守诚被一阵异响惊醒，起身查看时，骇然发现书房门缝下有微光透出。
他舔破窗纸向内窥视，只见木匣上的灵符已被撕破，匣盖大开，房中竟有十余个尺余高的小人，围坐一圈，中间是个白发老翁模样的小人，正指着赵守诚藏身的方向说着什么。
赵守诚吓得魂不附体，正要逃走，忽听身后传来细碎脚步声。回头一看，几个面目狰狞的小人已将他团团围住，手中举着绣花针大小的刀剑，眼中泛着凶光。
“不好！”赵守诚惊呼一声，拔腿就跑。小人们紧追不舍，口中发出尖锐的呼啸。
慌乱中，赵守诚跌入后院池塘。小人们围在池边，直到赵守诚呛水昏厥，才扬长而去。
次日清晨，仆役发现赵守诚奄奄一息地漂在池塘中，救起后已高烧不退，胡言乱语。家人请遍名医，皆束手无策。
正当赵家准备后事时，门外来了个游方和尚，声称能治邪病。和尚看过赵守诚后，摇头道：“此乃妖物附体，寻常医药无用。”
他取出一串佛珠，挂在赵守诚颈上，又焚香念咒。不多时，赵守诚悠悠转醒，但神智已大不如前，变得痴痴呆呆。
和尚临走前对赵家人说：“箱妖已遁去，但怨气未消。赵老板贪心招祸，能保住性命已是万幸。切记日后多行善事，莫再生贪念。”
赵家人连连称是，厚谢和尚。
事后清点书房，发现紫檀木匣空空如也，家中贵重物品却一件未少。唯有赵守诚这些年来坑蒙拐骗的账本，被撕得粉碎。
此事在潍县传开后，百姓议论纷纷。有老人说，那游方和尚定是城隍爷所化，前来点化世人。也有人说，曾在深山中见过一支小人队伍，朝着东北方向而去，怕是投长白山的仙家去了。
赵守诚的药材铺子由他儿子接手后，童叟无欺，生意反而越发红火。每逢有人问起箱中小人的事，赵家人总是避而不谈。
只有夜深人静时，赵家老宅偶尔还会传出细微的脚步声，像是有什么小东西在暗处窸窣活动，守护着某个不为人知的秘密。
而鲁中山区，至今仍流传着“箱人”的传说，告诫世人：贪心不足，纵是精灵也会成妖；与人为善，方能平安度日。