潼关陷落的冲击波尚未平息，张家庄已然如同离弦之箭，开始了与时间的赛跑。整个庄子在一种压抑的沉默中高速运转，所有人都明白，头顶的达摩克利斯之剑，不知何时就会轰然斩落。
翌日黎明，天色未明，韩猛便带着一支精心挑选的二十人小队，悄然从庄南一处隐蔽的侧门出发，没入了晨雾弥漫的秦岭余脉。这支队伍汇聚了庄内最精锐的夜不收、最熟悉山情的猎户，以及两名懂得辨识草药和地质的格物院学徒。他们背负着沉重的行囊，里面除了必要的武器和干粮，还有绳索、斧凿、以及宋应星紧急赶制出来的简易罗盘和绘图工具。
他们的任务艰巨而明确：在茫茫秦岭中，找到一条可供大队人马通行的隐秘路径，并探寻是否存在适宜长期坚守、能够耕种自足的谷地或台地。这是张家庄万一事不可为时，最后的火种和希望。
韩猛回头望了一眼在晨曦中轮廓渐显的庄墙，那里有他熟悉的同袍和刚刚安稳不久的生活。他紧了紧背上的行囊，目光投向南方那无尽苍莽、云雾缭绕的群山，眼神坚毅如铁。“走！”他低喝一声，率先踏入了未知的险境。
几乎在同一时间，另一支队伍也从张家庄出发，方向却截然相反。
由李信亲自挑选的一位名叫周禄的老成吏员，带着四名护卫，押送着三辆满载礼物的骡车，向北而行。车上是张家庄能拿出的最体面的东西：精美的“秦昌灰泥”样品、少量精工打造的“破军铳”、上等的皮毛药材，以及一份措辞极其谦卑恭顺的“贺表”。
周禄的任务同样不轻松。他需要穿越目前局势混乱、各方势力犬牙交错的区域，设法找到李自成的主力，献上礼物和贺表，表达张家庄对“闯王”的“仰慕”与“归顺”之意，竭力为庄子争取宝贵的时间。此行吉凶难料，李自成是欣然接纳，还是直接将使者的人头送回，谁也说不准。
目送着南北两支队伍消失在视野中，张远声站在庄墙上，久久不语。他的心如同被分成两半，一半系于南方险峻的群山，祈祷韩猛能找到生路；一半系于北方未知的敌营，担忧周禄的安危与使命成败。
李岩站在他身侧，轻声道：“尽人事，听天命。我们能做的，都已做了。眼下，唯有等待，并利用这等待的时间，将庄子打造得更加坚固。”
等待是煎熬的。庄内的气氛并未因使者的派出而松弛，反而更加紧张。赵武几乎住在了庄墙上，日夜督促士兵操练，检修防御设施。宋应星和孙老铁匠带着工匠们日夜赶工，修复军械，囤积弹药。李信则忙于内部整顿，清点库房，优化物资调配流程，确保在任何情况下都能维持庄子的基本运转。
每一天，都有新的流言和溃兵从西面、南面涌来，带来关于李自成大军动向的混乱消息。有人说李自成已直扑西安，高迎祥部下或降或逃；有人说李自成分兵扫荡关中州县，兵锋所指，望风归附；也有人说，李自成正在潼关整顿兵马，尚未大举西进。
真真假假，难以分辨，但唯一确定的是，那股毁灭性的力量，正在一步步逼近。
五日后，北面终于传来了第一道消息。不是周禄的回报，而是胡瞎子的探马截获的情报——李自成的前锋骑兵，已经出现在距离西安不足百里的地方，西安城内一片混乱，高迎祥生死不明。
这意味着，李自成的主力确实在快速西进，周禄很可能已经在途中与对方接触，或者……遭遇了不测。
压力如同实质般笼罩在张家庄上空。
又过了两日，就在众人心焦如焚之际，南面率先传来了好消息！
一名韩猛派回的夜不收，带着满身的疲惫和几处刮伤，踉跄着返回了庄子。他带回了一份简陋但清晰的地图，以及韩猛的口信。
“韩头领让属下回报：已找到一条可通行的古商道遗迹，虽艰险，但骡马勉强能过。在距此西南方向约一百二十里处，发现一处隐蔽的山谷，内有溪流，土地平坦，方圆数十里无人烟，似是一处古寨遗址，稍加修缮，可暂供数千人栖身！”
消息传开，总务堂内一片欢腾！绝境之中，终于看到了一线生机！
张远声仔细查看着那份用炭笔勾勒的地图，上面标注着路径、水源、以及那处被称为“藏兵谷”的位置。他长长地舒了一口气，一直紧绷的心弦，终于稍稍松弛了一些。
“命令韩猛，继续向前探索，摸清周边五十里内的情况，评估长期坚守的可能性。同时，在沿途险要处设立临时标记和补给点！”张远声立刻下令。
生路找到了，但如何使用这条生路，何时使用，依旧是未知数。他们还需要北面的消息，需要知道李自成最终的态度。
就在南面探路取得突破性进展的第二天，北面的周禄，也终于风尘仆仆地回来了。他形容憔悴，眼中布满血丝，但神色间却带着一种劫后余生的复杂情绪。
“团练！李先生！属下……回来了！”周禄的声音沙哑，带着激动和后怕。
“情况如何？”张远声迫不及待地问道。
周禄深吸一口气，平复了一下心绪，开始讲述他这趟生死之旅。
他确实找到了李自成的大营，也见到了李自成麾下的一位重要文官——牛金星。献上礼物和贺表后，牛金星态度倨傲，但并未为难他们，只是将礼物收下，贺表留下，便让他们在营外等候。
他们在营外等了整整三天，期间见识了李自成大军的军容鼎盛，也感受到了那股扑面而来的肃杀之气。直到第四天，牛金星才再次召见他们，给了回话。
“牛金星说，”周禄回忆着当时的场景，语气凝重，“‘闯王’已知张家庄之事，对张团练能败高迎祥，亦表赞赏。然，‘普天之下，莫非王土’，关中之地，皆需遵从‘闯王’号令。着他家团练，速速整备兵马钱粮册籍，待‘闯王’平定西安后，亲自前往觐见听封！不得有误！”
说完，牛金星便挥手让他们离开，甚至没有给予任何回执或信物。
总务堂内再次陷入寂静。
李自成没有立刻翻脸，也没有明确许诺官职，而是用一种居高临下的命令口吻，让张远声前去“觐见听封”。这态度，暧昧而危险。
“他这是想不战而屈人之兵。”李岩缓缓道，“让我们自己送上门去。若去，生死便操于其手；若不去，便是抗命，他便有了讨伐的借口。”
张远声冷笑一声：“看来，这位‘闯王’，是打定主意要吃掉我们了。”
南面的生路已经找到，北面的威胁也已明确。
是俯首称臣，交出一切，将命运寄托于他人的一念之间？还是毅然南迁，放弃基业，进入那前途未卜的深山老林？
抑或是……还有第三条路？
张远声的目光再次投向沙盘，在那条新标注的、通往藏兵谷的路径，与代表着李自成庞大势力的红色区域之间，来回移动。
决断的时刻，即将到来。