楚王寝宫的烛火燃到三更，烛芯积了半寸长的烛花，“啪”地爆开一点火星，溅在御案的抚恤账本上。
芈恒独自坐在案后，赤金王冠早摘了，乌发用玉簪松松束着，指腹反复摩挲着账页上“宁无尘”三个字——
那字迹是宁无尘亲写，笔锋刚硬，却在“李三婶购棉衣”的条目旁，留了个极轻的顿笔，想来是写时记挂着那户寡母的处境。
账本旁堆着北凉军的战报，最上面一页记着宁无尘十年间的伤痕：
“永安三年，雪国之战，左肩中冰箭，伤骨；永安五年，妖兽谷之役，右腿被爪撕，见肉；永安八年，燕云突袭，后背挡箭，留疤三道……”
芈恒的指尖蹭过“后背挡箭”四个字，指腹的老茧磨得纸页发响，喉间滚出一声低喃：
“非卿不忠，非朕不明。”
烛光映在他眼底，一半是愧疚，一半是忌惮。
“你守北境多年，斩妖邪、退六国，连阵亡将士的遗孀都记挂着，功在千秋啊。”
他抬手碰了碰账页上一个孩童按的红泥指印，那指印歪歪扭扭，像颗小血点。
“可外患一平，你手握十万北凉兵，北境的童谣唱‘宁帅’不唱‘楚王’，这天下……容不得第二个太阳。”
王烈昨日在偏殿的嘶吼突然撞进脑海：
“陛下！宁无尘不死，王家难安！他的威望已压过王室，再等下去，北凉军就成了他的私兵！”
那老匹夫说这话时，手按在腰间佩剑上，银狼锦袍扫过地砖的狠劲，分明是威胁——
王家在郢都根基太深，牵一发而动全身。
紧接着是李斯跪地的身影：
“陛下，兵权旁落乃社稷大忌！宁元帅忠，可他的兵只认他，不认王法啊！”
更刺心的是三日前的街景。
他微服出宫，百姓沿街挂着宁无尘的画像，孩童举着木枪喊“学宁帅守北境”，欢呼声盖过了他祭祖的鼓乐。
那些笑脸像针，扎得他心口发紧——
他是楚国的王，却活在一个将军的阴影里。
指腹猛地攥紧，玉扳指硌得掌心生疼，账页的一角被捏得发皱。
犹豫像烛火的影子，在他眼底晃了最后一下，终被决绝取代。
他抬手拍响案上的鎏金惊木，声音沉得像浸了冰：
“传内侍总管！”
内侍总管匆匆赶来时，见楚王正盯着账上“宁无尘”的名字出神，烛油滴在“尘”字的撇画上，晕开一小片墨渍。
“拟旨。”
芈恒的声音没有一丝温度。
“赐宁无尘鸩酒一杯，黄金百两，绸缎千匹，即刻送望北驿馆。告诉传旨官，这是朕给的‘体面’。”
“陛下！”
内侍总管“噗通”跪倒，膝头砸得金砖发颤。
“宁元帅是国之柱石啊！杀之，北境将士寒心，百姓怨怼，得不偿失啊！”
芈恒闭了闭眼，挥手的动作又快又狠，像在斩断什么牵绊：
“朕意已决。”
他顿了顿，指尖掐进掌心。
“他若接旨饮下，保他家眷一世安稳；若抗旨……便按谋逆论处，株连九族。”
内侍不敢再劝，爬起来时袍角都湿了，匆匆取来明黄绫缎，笔墨划过纸面的“沙沙”声，在死寂的寝宫里格外刺耳。
鎏金王印盖下去时，芈恒别过脸，不敢看那“赐死”二字，喉间溢出一声几不可闻的低语：
“无尘，你的公道在这里，朕的天下也在这里。”
夜色浓得化不开，四名玄甲侍卫捧着圣旨出了宫，明黄的绫缎在风里飘着，像一条吐着信子的金蛇——
那曾代表无上荣光的颜色，此刻成了催命的符，朝着望北驿馆的方向疾驰而去。