命令既下，整个“新津营”如同上紧发条的巨钟，飞速运转起来。
工匠营日夜不息，叮当之声不绝。受损最重的“海晏”号在充足木料和时间的保障下，龙骨得以加固，船板焕然一新。
其他各舰也进行了彻底检修，船底藤壶刮净，帆索更换，辉光石照明系统检查维护，那珍贵的“初级能源块”也被小心翼翼地检测保养。
张献忠的狩猎队扩大了范围，不仅猎取海狗、海鸟、麋鹿，还组织人手捕捞附近海域丰富的鱼类，腌制晾晒。
医官营采集了大量具有消炎止血功效的本地苔藓、地衣，晒干研磨成粉，充实药库。淡水资源被严格保护和管理，并发现了数处优质泉眼。
探索小队再次派出。向东的队伍回报，约三百里外，有一系列更大的岛屿，海峡相对宽阔，适合船队通过。
向西的队伍走得更远，证实岛屿确实连绵，且发现了更多人类活动的痕迹——废弃的营地、更复杂的捕鱼工具残骸，甚至还有类似祭祀的石堆。
一个月后，希望岛储备丰足，船队修缮完毕，人员休整良好，士气回升。
启航那日，朝阳初升，照耀着港湾内旌旗招展的十艘巨舰。龙一立于“天启”号舰首，望着这片给予了舰队新生机的土地，沉声道：“此地，乃我大明远征舰队重获新生之起点，名曰‘新津’，当立碑以记之！”
一块早已备好的石碑被立在了港湾最高处，上书“大明远征舰队至此休整补给，名之新津，天启十六年冬”字样。
“起锚！扬帆！”命令下达，十艘巨舰依次驶出港湾，沿着探索队绘制的航线，开始了沿着阿留申群岛的“跳跃式”东进。
这种航行模式，与此前在开阔大洋上的漫长航程截然不同。它更像是一次精心策划的沿海岸线巡弋，只是这“海岸”是由星罗棋布的岛屿构成。
每日航程通常只有几十里，最多不过百余里。了望塔上的水手瞪大了眼睛，不仅要观察海况、天气，更要时刻寻找合适的泊地——背风的港湾、水深足够的锚地、有淡水溪流注入的海湾。一旦发现合适岛屿，船队便会靠岸停泊。
“落帆！下锚！放出小艇，探查水源、猎物！”类似的命令每天都会响起。
船员们迅速分工协作。一队队全副武装的士兵乘小艇登陆，建立简易防御圈；工兵营随后上岸，利用携带的预制构件，在短短数日内就能搭建起可供休整的临时营寨、取水设施和了望塔；狩猎队和采集队散入山林海岸，获取新鲜食物；医官检查船员健康状况；地理小组则在徐霞客带领下，攀上山巅，测量经纬，绘制更加精细的地图，记录动植物、矿物样本。
“这岛比‘希望岛’冷些，松林更密，有熊迹。”张献忠拎着一只新猎杀的、毛皮厚实的狐狸回来，向龙一汇报。
“此岛火山痕迹明显，有温泉涌出，于伤员疗养大有裨益。”徐霞客指着地图上新标注的一点。
“东南方海峡发现强劲暗流，需绕行。”张小凡带来最新的水文信息。
航行变得富有节奏，却也充满不确定。海峡时而宽阔平静，时而狭窄湍急，暗礁密布。
天气更是变幻莫测，前一刻还阳光普照，下一刻便浓雾锁海，或是狂风骤雨夹杂着冰雹劈头盖脸砸下。舰队不得不频繁避入岛屿背风处，等待天气转好。
就在一次因暴风雨避入一处大型海湾时，舰队与这片土地真正的主人——阿留申人，发生了第一次接触。
那是一个雨后初晴的傍晚，狩猎队在一处溪流附近发现了异常：溪边泥地上有新鲜的、不同于兽类的人类足迹，附近还有熄灭未久的篝火余烬，以及一些散落的、加工过的贝壳和骨头工具。
“有土人！”消息立刻传回。
龙一当即下令加强戒备，同时派出以王公公为首的三名龙语者内监，带领一小队精锐，携带着丝绸、瓷器、小镜、铜铃等礼物，前往发现痕迹的方向尝试接触。
接触地点在一处开阔的海滩。对方大约有三十余人，男女老少皆有，皮肤因常年吹拂海风而呈深棕色，身材矮壮，穿着海兽皮缝制的衣物，脸上涂着奇特的油彩。
他们手持磨尖的骨矛、绑着石片的木棍，警惕地注视着这些乘着“巨屋”（他们对船只的描述）而来的、衣着奇怪的不速之客。他们的眼神中有好奇，有恐惧，也有深深的戒备。
王公公深吸一口气，集中精神，发动了“龙语者”的能力。他努力感知着对方群体的情绪波动——主要是警惕和疑惑，暂时没有强烈的敌意。
他尝试用最简单的肢体语言配合缓慢的、充满善意的语调开口，说的自然是汉语，但通过能力，他将“友好”、“交易”、“礼物”的意念努力传递过去。
阿留申人显然听不懂汉语，但他们似乎隐约感受到了对方传达的“情绪”。为首的一个年老猎人，脸上的皱纹如同树皮，他仔细打量着王公公等人，又看了看他们放在地上的精美丝绸和闪亮的铜镜，眼中闪过惊讶。他回头用急促而古怪的语言对同伴说了几句。
王公公凝神感知，捕捉到几个模糊的词汇意念：“……大船……外来者……东西……亮……好看……”
老猎人走上前，小心翼翼地从礼物中拿起一面小铜镜，对着自己照了照，显然被镜中清晰的影像惊呆了。他咕哝了几句，情绪中惊讶和喜爱的成分增加了。
王公公趁机示意部下将一些腌制的鱼肉干和干果也推过去。一个大胆的孩子跑过来抓起一块鱼干塞进嘴里，眼睛顿时亮了，叽里咕噜地对大人说着什么。
紧张的气氛稍有缓和。双方用手势和简单的音节辅助“龙语者”的情绪感知，开始了极其初级、缓慢的交流。
大明人指着船队，做出友善的手势；阿留申人则指着远处的山林和海洋，比划着狩猎和捕鱼。
通过艰难的沟通和“龙语者”的辅助解读，大明人大致了解到：这些土着自称“优奈”（音译），世代居住于此，以猎捕海兽、海鱼和采集为生。
他们似乎对更东边的情况有所了解，老猎人指着东方，做出“很多岛”、“很大很大”的手势，然后又做出划船的手势，表示他们有时会乘皮划艇去往更远的岛屿贸易或访亲。
这次接触没有发生冲突，但也谈不上深入。大明人留下了部分礼物，换取了一些新鲜的海豹肉和一种耐寒的浆果。
优奈人收下了礼物，眼中的戒备并未完全消失，但敌意明显减少了。他们似乎将这些突然出现的、拥有巨大船只和奇特物品的外来者，视为了一种需要谨慎对待的、强大的存在。
舰队在此地休整了三日，补充了淡水和新鲜食物后继续东行。此后，沿着岛链航行，类似的接触又发生了数次。
有时是零星几个猎人，有时是小股渔民。凭借“龙语者”的能力，大明远征军得以在大多数情况下避免了直接的武装冲突，有时还能用玻璃珠、小刀、布料等物品换取一些本地特产和情报。
从这些零散的信息中，徐霞客拼凑出一个模糊的轮廓：这条岛链似乎真的没有尽头，一直向东延伸。
当地的土着部落散居各岛，文明程度不高，以渔猎采集为生，但彼此间似乎有联系。他们称东方为“日出的方向”，那里岛屿更大，海洋生物更丰富，但也暗示那边“有强大的部落”和“巨大的、会冒烟的山”（火山？）。
这一日，舰队停泊在一处新的、拥有优良深水港的岛屿旁。岛屿面积广阔，中央有高耸的、覆盖着白雪的山峰，山腰以下则是茂密的森林。探索队报告，在岛屿北侧发现了巨大的露天煤矿，和品质极佳的石料。
龙一与徐霞客站在“天启”号甲板上，望着远处雪山。徐霞客捋着胡须，眼中闪着兴奋的光：“将军，此岛位置关键，港湾优良，资源丰富，可为中途重要补给据点。老夫建议，可留下少量人员，建立永久性哨站，以为后来者标记。”
龙一沉思片刻，点了点头：“可。命名此岛为‘煤港’。立碑，建营，储备物资。此链绵长，需有节点支撑。”
就在工兵营开始着手建立“煤港”据点时，向西探索的一支快艇带回了令人震惊的消息：他们在西方约二百里外的一个较大岛屿上，发现了规模远胜此前所见土着部落的定居点，更重要的是，在那里发现了“铁器”的痕迹——几件显然经过锻造、但工艺粗糙的小刀和鱼钩残片，其形制与当地石器截然不同，带着明显的、更高层次的加工痕迹。
“铁器？”龙一眉头紧锁。这片蛮荒的岛链，出现铁器，绝不寻常。
徐霞客仔细查看了快艇带回的残片，神色凝重：“此非天然陨铁，乃经熔炼锻造而成。工艺虽粗，但确系人为。此地土着，绝无此等技艺。”
“你的意思是……”龙一目光锐利。
“有两种可能，”徐霞客缓缓道，“一者，此链西端，果真连接着拥有冶铁技艺的文明之地，此物乃贸易而来。二者……”他顿了顿，声音压低，“已有其他……来自海外的势力，抵达过此地，甚至已在此有所经营。”
指挥所内顿时一片寂静。只有海风呼啸而过。
如果真是第二种可能……那么他们即将面对的，可能就不仅仅是原始的土着部落了。这条看似为他们提供便利的“岛链”，其尽头隐藏的，或许是更大的机遇，也可能是前所未有的挑战。
龙一望着东方海天交接处那隐约可见的下一串岛屿轮廓，手指轻轻摩挲着怀中的千里传音符。岛链航行才刚开始，而前方迷雾，似乎越来越浓了。