“......只是，老夫听闻这位楚大人行事.......颇为激烈，手段酷烈，甚至不乏辱及士林清誉之举”
“老夫虽人微言轻，但既读圣贤书，便不能对此视若无睹，在下愿随诸位前往常州城，面见这位楚大人，并非受审，而是想问一问，他如此行事，究竟是为了肃清吏治，还是为了.......滥用权威，践踏斯文？”
沈墨这番话，让稽查队的官兵们面面相觑
主动要求去见？还是去质询的？这沈举人，胆子不小
总旗沉吟片刻
看着沈墨坦荡而坚定的眼神，心中敬意更甚，点头道
“既然沈举人执意如此，那我等便护送您一程，至于楚大人是否接见，非我等所能决定”
“如此，多谢了！”
沈墨拱手，神情自若地登上了为他准备的马车
消息传回驿站
楚河闻言，非但不怒，反而露出了感兴趣的神色
“哦？主动要来见我？还要问我是不是在滥用权威，践踏斯文？”
楚河摸着下巴
“这一路抓了这么多伪君子，真恶霸，总算碰到个有点骨气的读书人了！请他过来，客气点！”
半日后
沈墨被引至知府书房内
楚河难得满脸正经，面前的桌子上摆着两杯清茶
沈墨走来，目光平静地扫过楚河
眼前的年轻人与他想象中的酷吏形象颇有出入，眉宇间带着跳脱，眼神却清澈锐利
“宜兴举人沈墨，见过楚大人！”沈墨依礼拱手
“沈先生不必多礼，请坐！”
楚河态度客气，指了指对面的位置
沈墨落座，开门见山
“楚大人，老夫此来，非为自身，实有一事不明，想向大人请教！”
“沈先生请讲！”
“大人奉太子令，稽查常州，铲除梅家这等祸国殃民之毒虫，老夫深感赞同，亦觉大快人心！”
沈墨先予肯定，随即话锋一转
“然，大人行事，是否过于酷烈？纵火焚书院，当众羞辱士绅女眷，动辄打砸抢烧，视法度如无物！”
“敢问大人，肃清奸佞，是否必然要以践踏斯文、破坏规矩为代价？如此行事，与大人所打击的梅家之流，在手段上，又有何本质区别？长此以往，律法威严何在？士林之心何存？”
他语气平和，字字铿锵，直指核心矛盾
楚河静静听完
没有立刻反驳，反而点了点头
“沈先生问得好，问到了根子上！”
他直视沈墨
“先生可知，我初到常州时，梅家是何等做派？歌舞升平！与我约法三章，井水不犯河水”
“表面上，账目清晰，行事合规，让人抓不到丝毫把柄！”
他站起身，走到窗边
“他们用规矩把自己保护得很好”
“用所谓的斯文，掩盖着底下的男盗女娼，走私通敌！我要是还跟他们讲证据，讲程序，讲规矩”
“先生觉得，我还能在这几天得时间里处理掉这么多人吗！”
他转过身，目光锐利
“对付梅家这种已经把规矩玩透、把表面文章做到极致的恶棍”
“循规蹈矩，就是纵容！”
“就是给他们时间销毁证，、转移财产，串供翻案！”
“我要的，不是跟他们慢慢磨，而是以最快的速度，打掉他们的嚣张气焰，摧毁他们的抵抗意志”
“把他们最丑陋的一面，赤裸裸地暴露在光天化日之下！”
“至于践踏斯文？”
楚河嗤笑一声
“沈先生，您说的斯文，指的是梅文桦那种扒灰的老畜生？”
“还是梅三观那种贪赃枉法的伪君子？或者是书院里那些只知道读死书、对民间疾苦视而不见的酸儒？如果是这种斯文，我践踏了，又如何？！”
他走到沈墨面前，语气放缓但坚定
“沈先生，我敬您是真正的读书人，有风骨，明事理”
“但请您想想，是守着那些虚伪的斯文规矩，还是用非常手段，还大明一个朗朗乾坤重要？”
“律法的威严，不在于固守僵死的条文，而在于它能真正惩恶扬善！”
“士林之心，不在于维护某个群体的体面，而在于士人能否真正心怀天下，明辨是非，与国家同休戚！”
楚河的声音在书房内回荡
“我楚河行事，或许激烈，或许不合某些规矩，但我所求，无非是两个字——效果！”
“用最小的代价，最快的时间，达成肃清奸佞，稳定地方的目的！为此，我不介意背上骂名，不介意被人称作酷吏！”
沈墨静静地听着
脸上的神色从最初的质疑，渐渐变为沉思，最终化为一声长长的叹息
他站起身，对着楚河，郑重地拱了拱手
“听君一席话，胜读十年书！是老夫.......迂腐了”
他抬起头，眼中已是一片清明与敬佩
“大人非常之人，行非常之事，虽手段酷烈，然初心为国，效果卓着”
“老夫之前只观其表，未究其里，妄加指责，实在惭愧！梅家及其党羽，罪有应得！大人以霹雳手段，显菩萨心肠，老夫........佩服！”
楚河看着这位真正明事理的老举人
心中也升起一丝敬意。他扶住沈墨的手臂
“沈先生言重了！先生能不畏权势，直言相谏，才是真正的士林风骨！”
两人重新落座，气氛已然不同
楚河好奇地问道
“沈先生有此见识风骨，为何止步于举人，未曾出仕？”
沈墨淡然一笑
“老夫性情疏懒，不喜官场迎来送往，亦自觉才具不足以为牧民官！归隐乡里，耕读传家，教导子弟，偶尔为乡邻排忧解难，于愿足矣”
楚河却摇了摇头
“先生过谦了！官场固然有浊流，但正因如此，才更需要先生这样的清流正士去涤荡！”
“先生心怀百姓，明辨是非，若只困于乡野，实在是我大明之损失！”
他心中一动，一个想法浮现
如今梅家及其党羽被扫清
常州乃至江南官场必将迎来一轮洗牌和补充
正是需要沈墨这种既有清望，又通实务，还能理解背后深意的人才
“沈先生！”
楚河正色道