咸丰七年的春寒，较往年更为料峭。南昌行辕内，炭火烧得再旺，也驱不散那浸入骨髓的阴冷与压抑。
曾国藩枯坐案前，面前摊开的并非军报文书，而是一封来自湘乡荷叶塘的家书。
信笺上，那熟悉的笔迹此刻却如刀似凿，每一个字都带着血泪——父亲麟书公，已于半月前，溘然长逝了。
噩耗如同九天垂落的冰瀑，瞬间将他冻结在原地。没有预想中的嚎啕痛哭，也没有撕心裂肺的呼喊，只有一种深沉的、几乎将灵魂都抽空的麻木。
他握着那薄薄的信纸，手指僵硬，久久未能动弹。
塔齐布呕血，罗泽南战死，水师覆灭，樟树受辱，官场倾轧……一桩桩，一件件，早已将他身心摧折得千疮百孔。
父亲的离世，像是压垮骆驼的最后一根稻草，又像是一道猝然劈开黑暗的闪电，照亮了他此刻绝境的全部轮廓。
然而，在这巨大的悲恸之下，一种连他自己都未曾预料、甚至不敢深思的情绪，如同水底的暗流，悄然涌动——那是一种……解脱感。
是的，解脱！
就在他确认父亲死讯的这一刻，仿佛有无形无质、却沉重如山的枷锁，伴随着“丁忧守制”的礼法规定，咔嚓一声，从他身上暂时松脱了！
那来自朝廷无休止的催战与猜忌，那来自江西官场无处不在的掣肘与恶意，那来自战场上一次又一次惨败带来的窒息压力……所有这些捆绑着他、束缚着他、几乎要将他勒毙的绳索，都因为这一场父丧，有了一个名正言顺、无人可以指责的借口，得以暂时卸下！
“呼……”
一口绵长而滞涩的浊气，从他胸腔深处缓缓吐出。与此同时，体内那自从樟树镇受辱、组建曾家军谋划启动后，便一直处于一种紧绷蛰伏状态的蟒魂，竟也随之发出了一声极其轻微、却清晰可辨的嘶息。
那并非是力量的涌动，更像是一个被囚禁太久的存在，终于得以在狭小的牢笼中，喘息了一口自由的气息。
缠绕在魂体之上的、来自世俗权柄与责任的压抑感，暂时消散了。取而代之的，是一种回归本源、蛰伏待机的冰冷与宁静。
“父亲……”他喃喃低语，声音沙哑，泪水终于后知后觉地涌出，划过他消瘦憔悴的脸颊。这泪水，既有丧父的彻骨之痛，也混杂着一种难以向人言说的、复杂而隐秘的释然。
他立刻具折上奏，陈明父丧，请求开缺，回籍丁忧。
朝廷的旨意来得异乎寻常地快，几乎未作任何挽留，便准其所请。这份“爽快”，更让曾国藩清晰地看到了自己在朝堂之上的真实地位——一枚可用可弃，甚至已显累赘的棋子罢了。
交割印信，安排军务，一切从简。他没有通知太多人，只带着少数亲随护卫，在一个雾气弥漫的清晨，悄然离开了南昌这座承载了他太多失败与屈辱的城池。
马车辘辘，驶出城门。当那高大的城墙阴影彻底被甩在身后，当前方展现出略显荒凉却开阔的驿路时，曾国藩忍不住掀开车帘，回望了一眼。
雾气缭绕，南昌城如同一头沉默的巨兽，匍匐在赣水之滨。那里有他未竟的功业，有他葬送的袍泽，也有无数恨他入骨的敌人。
然而，此刻望去，心中竟无多少留恋，只有一种逃离樊笼的虚脱。
他放下车帘，靠在颠簸的车厢壁上，闭上了眼睛。
离营越远，那股无形的束缚便越发稀薄。官场的倾轧，战场的硝烟，仿佛都成了隔世的喧嚣。
体内的蟒魂，不再如以往那般躁动或哀鸣，而是如同冬眠的蛇，盘踞在血脉深处，享受着这难得的、不受外界纷扰的宁静。它甚至在缓慢地、自主地汲取着这天地间游离的、微薄的灵气，修复着连番重创带来的损伤。
皮肤之下，那曾经如同被撕剥鳞片后新生的敏感与刺痛，也在这远离权力中心与血腥战场的归途上，渐渐平复，转化为一种略带凉意的、更为坚韧的质感。
重踏奔丧路，心境已截然不同。上一次，是满腔抱负初展，却因掣肘愤而归乡。这一次，是身心俱疲，带着满身创伤与洗刷不尽的耻辱，却也……暂时卸下了那几乎将他压垮的千斤重担。
马车行驶在熟悉的湘楚古道上，山川依旧，故土渐近。曾国藩的心，在悲恸与复杂的释然中沉浮。
他知道，这并非终点，只是暴风雨中一个短暂的避风港。但他需要这喘息之机，需要这片生养他的土地，来舔舐伤口，来重新积蓄力量。
更重要的是，体内那得以暂时摆脱世俗枷锁、自由喘息的蟒魂，似乎也在酝酿着什么。那冰冷的、独立的意志，在寂静中，正悄然变得更为凝实。
丁忧，是礼法，是束缚，又何尝不是一次……蜕变的契机？
他蜷缩在马车里，如同一条受伤归穴的蟒，在寂静中，等待着下一次苏醒。