久视元年，六月。
祁连山巅的积雪在盛夏的烈日下依旧闪烁着冷冽的银光，但山脚河谷的草场已然丰茂得如同厚厚的绿毯。正是牛羊转场、牧歌悠扬的季节，然而今年，这片被称为“天山”的雄伟山脉北麓，却弥漫着一股不同寻常的肃杀之气。
清晨的薄雾尚未完全散去，位于扁都口附近一处高坡上的唐军（尽管天下已改武周多年，边军士卒与当地百姓仍习惯自称唐军）烽燧，哨卒王老四正抱着长矛，靠着夯土墙垛打盹。昨夜与同伴赌骰子熬了半宿，此刻眼皮沉重如山。扁都口是祁连山重要隘口之一，连接青海与河西走廊，平日里商队往来，驼铃叮当，并无大事。驻守此处的烽卒，早已松懈了那根紧绷的弦。
忽然，一阵极其轻微、却连绵不绝的震动，从脚下的大地传来。
王老四一个激灵，猛地睁开眼。不是地震，那震动有节奏，仿佛……万马奔腾的余波？他狐疑地探出身子，手搭凉棚，向隘口南侧那片被晨雾笼罩的河谷望去。
雾霭正在被初升的朝阳驱散。然后，他看到了。
先是黑压压的、如同蚁群般蠕动的一片阴影，从河谷尽头的地平线上涌现。紧接着，阴影迅速扩大、逼近，化作无数奔腾的骑兵！黑色的旗帜在风中狂舞，上面绣着狰狞的雪山狮子图案。阳光照在他们厚重的皮甲、闪亮的弯刀和无数如林的长矛上，反射出令人心悸的寒光。马蹄践踏着丰美的草甸，泥草飞溅，闷雷般的蹄声越来越响，震得烽燧上的尘土簌簌落下。
“吐……吐蕃！”王老四的喉咙像是被扼住，嘶哑地挤出两个字，浑身的血液瞬间冲上头顶，又骤然褪去，留下一片冰凉。他连滚爬爬地扑向烽燧顶端的柴堆，手抖得几乎握不住火镰。
“敌袭——！吐蕃大军——！”凄厉的呼喊与呛人的狼烟几乎同时冲天而起。
然而，已经晚了。
吐蕃前锋精骑如同黑色的闪电，几乎在狼烟升起的刹那，就已经旋风般卷过了烽燧所在的山坡。几支精准的箭矢呼啸而至，王老四和刚被惊醒的同伴甚至来不及拔出刀，便被射倒在烽台上。黑色的洪流毫不停留，沿着河谷，向着北方那片富庶的绿洲——凉州，滚滚而去。
统帅这支大军的，是吐蕃权倾朝野的大相（论），噶尔·钦陵赞卓，汉文史籍称论钦陵。他年约五旬，面容黝黑粗犷，颧骨高耸，一双细长的眼睛如鹰隼般锐利，时刻闪烁着精明与冷酷的光芒。他身披镶嵌着金线的精良锁子甲，外罩一件象征高贵的紫貂皮大氅，策马奔驰在军中，沉稳如山。此次东进，他蓄谋已久。武周女主晚年，朝局微妙，精力多耗于内政与修建离宫、筹谋巨像等事，对边疆的控制力在他看来已不如高宗、武后临朝初期。契丹之乱虽平，却暴露了周军的外强中干。夏季正是草场丰美、马匹肥壮之时，他精选了来自苏毗、羊同、白兰等部的三万精锐骑兵，以雷霆之势，直扑河西走廊东端门户——凉州。
他的战略意图明确而狠辣：速破凉州，即可截断丝绸之路，掠夺积累多年的财富粮秣，震慑陇右诸州，进而窥视关中，迫使武周在谈判桌上让步，攫取更多利益，稳固自己在吐蕃国内因连年用兵却收益不丰而略有动摇的权威。
吐蕃铁骑的行军速度极快。他们避开主要的官道关卡，利用游牧民族对山地的熟悉，穿插迂回。沿途的小型戍堡、巡检哨卡，在这股强大的突击力量面前，如同狂风中的落叶，纷纷被拔除、摧毁。警报甚至来不及完整传递，黑色的洪流便已兵临凉州城下。
六月初十，凉州。
这座丝绸之路上的重镇，此刻却笼罩在突如其来的恐慌之中。城头，“周”字大旗与“凉州都督府”的旗帜在燥热的夏风中无力地垂着。刺史崔玄暐（注：历史人物，此时应在朝中，此处为剧情需要调整）和守将、右武卫将军赵颢，脸色铁青地站在南门城楼上，望着城外原野上迅速蔓延开的、如同黑色潮水般的吐蕃营帐。
“多少？”崔刺史声音干涩。
“观其营灶、旗帜，至少……不下三万骑。”赵颢是沙场老将，声音还算沉稳，但紧握剑柄的手背青筋毕露，“前锋已至，主力正在陆续抵达。斥候拼死回报，来的……是论钦陵的本部大蠹。”
“论钦陵……”崔玄暐倒吸一口凉气。这个名字，在西北边镇足以让小儿止啼。那是吐蕃战神般的存在，多年来与唐军（周军）交战，胜多负少，用兵狡诈狠辣。
“城内守军多少？”崔玄暐急问。
“州兵、镇兵、以及临时征集的丁壮，满打满算，八千。”赵颢报出一个令人绝望的数字，“粮草倒是充足，足以支撑数月。但援军……”他望向东方，“最近的援军从长安、洛阳调发，集结、开拔，再疾行至此，最快也需二十日。陇右诸军兵力分散，且需防吐蕃分兵袭扰，能抽调来援的……数量有限，且何时能至，殊难预料。”
八千对三万，还是守城方最为忌讳的、以骑兵为主的野战精锐。凉州城固然坚固，但绝非不可攻克。一旦被围，外无必救之援，内无必守之城，陷落只是时间问题。
城外的吐蕃军并未急于攻城。他们熟练地安营扎寨，派出游骑清除城周所有残余的哨探、伏路，控制水源和交通要道。巨大的攻城器械部件被从后方运来，工匠开始就地组装。论钦陵的策略很清楚：震慑、围困、消耗，待守军意志崩溃或援军疲惫而来时，再一举击破。他甚至有闲心派出小股部队，扫荡凉州周边富裕的庄园、村落，掠夺粮草牲畜，补充军需，同时进一步打击守军士气。
城内，恐慌如同瘟疫般蔓延。粮价飞涨，富户开始暗中收拾细软，平民惶惶不可终日，军营中气氛压抑。赵颢日夜巡城，激励士卒，修补防御工事，征集青壮协助守城，但眉宇间的忧色一日深过一日。他派出数批敢死之士，试图突破封锁前往陇右报信求援，但多半如同泥牛入海，杳无音信。
六月十二，夜。凉州都督府内，灯火通明，却更映得人心惶惶。军事会议刚散，将领们面色沉重地离去。赵颢独自留在签押房内，对着粗糙的凉州周边地形图，苦思破敌之策，却觉处处掣肘，一筹莫展。敌情不明，援军无期，坐困愁城，岂是长久之计？
就在这时，亲兵队长轻手轻脚地进来，手中捧着一支寻常的、甚至有些破损的雕翎箭，箭杆上绑着一小卷素帛。
“将军，方才巡城时，此箭从城外黑暗处射上城头，钉在女墙上。箭上无镞，只有此帛。”亲兵队长低声道，脸上带着困惑与警惕。
赵颢眉头紧锁，接过箭和帛。展开素帛，上面是几行潦草却筋骨有力的炭笔字迹：
“野马川东南二十里，黑帐连营，乃论钦陵本阵及主力，约两万骑。其粮草辎重，屯于川北‘鬼哭峡’谷内，守军约千，倚仗地势，以为无虞。论钦陵惯用分兵诱敌于东，自率精锐侧击之策，慎之。”
没有署名，没有来历。信息简洁至极，却字字惊心！
赵颢猛地站起，急促问道：“何人射箭？可曾看清？”
“夜色深沉，箭来自百步外黑暗之中，未曾见人。”亲兵队长摇头，“巡城弟兄们也只听到破空声，等赶到垛口，只见此箭。”
赵颢的心怦怦直跳。他快步走到地图前，手指颤抖着找到野马川的位置。那是凉州城南一片广阔的河谷草地，水草丰美，确是驻扎大军的好地方。鬼哭峡……他记得那是一条险峻的峡谷，易守难攻。如果情报属实……
这情报是真是假？若是真，何人能在吐蕃严密封锁下，探得如此机密，又冒险送来？若是假，岂非诱我出城，自投罗网？
他反复审视那绢帛上的字迹，炭笔粗糙，显然书写仓促，但所言之事，与他白日观察吐蕃营地方位、游骑活动范围等零星信息隐隐吻合。尤其是“分兵诱敌、主力侧击”的描述，与往年边镇传来的、关于论钦陵战法的分析，如出一辙！
绝境之中，任何一根稻草都值得紧紧抓住。何况，这可能是唯一一根能改变局面的、坚韧的绳索。
赵颢紧紧攥着那卷素帛，指节发白。他盯着地图上野马川和鬼哭峡的位置，眼中绝望的阴霾渐渐被一种孤注一掷的锐利光芒所取代。
“传令！”他猛地转身，声音嘶哑却斩钉截铁，“再选死士，不惜一切代价，务必冲出重围，不是去陇右，而是往东，迎向朝廷援军可能来的方向！将此帛内容，一字不易，密报援军主帅！还有……”他顿了顿，眼神深邃，“多派精干斥候，乔装打扮，潜出城去，重点侦查野马川及鬼哭峡虚实！记住，宁缓勿躁，宁失勿惊！”
“是！”亲兵队长凛然应命，转身快步离去。
签押房内，重归寂静。只有灯花偶尔爆开，发出轻微的噼啪声。赵颢缓缓坐回椅中，将那卷素帛贴近油灯，再次细细观看。那陌生的字迹，此刻在他眼中，仿佛带着某种神秘的力量，穿透了重重围困与绝望的黑暗。
城外，吐蕃大营篝火点点，如同贪婪兽瞳。城内，人心浮动，危机四伏。
而这一卷不知来自何方的素帛，就像投入死水中的第一颗石子，悄然荡开了命运的涟漪。凉州的生死，乃至河西走廊的安危，或许都将系于这寥寥数语的真假，以及那位尚未可知的、传递信息的神秘存在之上。
夜风穿过窗棂，带来城外隐约的马嘶与胡笳声，更添几分肃杀与未知。