朝堂上萧望之答道，春秋时晋国的士碦带领军队侵齐，听说齐国国君死了，他就带领军队回国，君子崇尚不讨伐有丧事的国家，以为恩足以使孝子心服，合宜的道德行为足以使诸侯感动。
前单于向往并接受教化，归向善，于是称臣顺服，派使者请求和亲，海内喜悦，夷人狄人没有不知道的。
现在奉行盟约还未到底，单于不幸被贼臣所杀，如果出兵攻打它，这是乘其乱而幸其灾，他们一定奔走远逃，不趁义动兵恐怕劳而无功。
陛下最好派使者去吊丧慰问，辅佐其微弱的的首领，援救其灾患，以尊重中国之仁义为贵，如果能蒙恩让他们的首领恢复单于的位置，一定会称臣服从，这是道德中最好的。
汉宣帝听从了他的建议，后来终于派兵辅佐呼韩邪单于安定了匈奴国，这时大司农中丞耿寿昌建议设立常平仓，汉宣帝认为这样很好，可是萧望之却责怪寿昌。
丞相丙吉年老，汉宣帝看重他，萧望之又上奏说百姓贫困，盗贼不停，二千石一级的官员多数才能低下不能胜任其职，三公不是合适的人，所以三光因此不亮，今年开头日月少光，罪在臣等人。
汉宣帝认为萧望之意在轻视丞相，于是下诏命令侍中建章、卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠，共同诘问望之。
萧望之脱下帽子放到一边对答，汉宣帝由此不喜欢他，后来丞相司直緐延寿上奏说侍中谒者良秉承皇帝的命令去告诫望之。萧望之只是拜了两拜而已。
良对望之说话，望之故意伏地不起，却对御史说良的礼节不周，按照先例丞相生病，御史大夫当日就要去探望病情。
上朝奏事相会于庭中，次第当居丞相后，丞相谦让，大夫才稍进，并且拱手示礼，今丞相屡病，望之不探问病情，在庭中相逢，与丞相并齐，经常议事不合他意。
望之就说君龄尊高，难道能与我父亲同年么，望之知道身为御史有权不敢擅自使用，多让守史私乘车马，到杜陵照护家事。
少史戴着法冠，为他的妻子在前导车，又使吏为其家卖买，而吏以私钱增益其家，总计有十万三千。
照说萧望之身为大臣，精通经术，位在九卿之上，是本朝人们敬仰的人，不应该到不奉法自修、居傲不谦让的地步，而受贿所属牢狱的赃款二百五十万以上，请求逮捕囚禁起来惩处。
汉宣帝于是下文书给望之，说有司上奏说你责难使者礼不备，对丞相无礼，听不到你廉洁的名声，为人傲慢不谦逊，没有辅政为百官表率的姿态。
你不深思陷于此邪恶的行为中，朕不忍心给你处分，派光禄勋杨恽传达朕的命令，降职让你作太子太傅，授给你太傅印。
你交还原大夫印绶给杨恽，不必进宫谢恩可直接到官，希望你能掌握道理，明白孝道，亲附、结交正直之士，竭尽其意不要再有过失，不要有什么辩白。
萧望之降职后，黄霸代作御史大夫，数月间丙吉死，黄霸担任丞相，黄霸死于定国再代为丞相。萧望之被废弃，不能作丞相，只作太傅，用《论语》、《礼服》教皇太子刘奭。
起初，匈奴呼韩邪单于来朝见，汉宣帝令公卿讨论其礼节仪式，丞相黄霸、御史大夫于定国商议说圣王的制度，施予恩德执行礼仪，以京师为先而以诸侯国为后，以诸侯国为先而以夷狄为后。
《诗经》说沿着大道没偏向，巡视各地把教化扬。相土赫赫多威武，海外同心来归向，陛下至高无上的德行充满天地，光明普照四海。
匈奴单于闻风仰慕圣朝的教化，进献珍宝来朝贺，自古以来第一例，接见的礼仪应像对诸侯一样，位次在诸侯之下。
萧望之以为单于不是汉天子开国分封的，是地位相等的国家，应不以臣下之礼相待，位在诸侯王之上。
四海的兄弟之族叩头称自己是属国，中国谦让而不以臣之礼相待，这正是谦谨的德行，谦虚则亨通。
《尚书》说戎狄离王城四千五百多里，言其招徕，恍惚无常，如果匈奴子孙后代纵有鸟窜鼠伏，断缺朝拜贡物，也不算叛臣。
信用谦让行于兄弟之族，赐福流到无穷，这是万世长策，汉宣帝采纳了他的意见，下诏说听说五帝三王教化不到的地方，政策法令不到。
如今匈奴单于称自己是北面的属国，朝拜宗主国，朕的不周，恩德未能普照。用客礼接待他们，令单于位在诸侯王上，谒见时称臣不记载。
等到汉宣帝卧病不起，选择可以嘱托国事的大臣，接外家亲属侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪到宫中。
拜史高为大司马车骑将军，望之为前将军光禄勋，周堪为光禄大夫，都受遗诏辅政，兼任尚书事。
汉宣帝驾崩，太子刘奭继承皇位，是为汉元帝。萧望之、周堪因为是老师而被尊重，萧望之、周堪屡次在闲暇入见天子，讨论治理国家的方略，陈述为君王服劳的事。
萧望之选举纯宗室明经达学的散骑谏大夫刘更生为给事中，同侍中金敞在汉元帝左右提意见。
萧望之、周堪、刘更生、金敞四人同心谋议，用古制劝导汉元帝，提出很多匡正的建议，汉元帝多纳用其言。
起初汉宣帝不甚听从儒术，任用法律，而中书宦官当权，中书令弘恭、石显长期主管朝廷机要部门，精通法令条文，与车骑将军史高勾结，论议经常独自坚持旧日的典章制度，不听从萧望之等人的意见。
弘恭、石显议论不能持正，常被汉元帝折服，萧望之以为中书是政事之本，应从贤明人中选择人才，但是从武帝优游饮宴于后庭。
重用太监起，改变了国家的旧制，又违犯古代不近受过宫刑的人的意思，于是禀告汉元帝要更换士人，从此更加与史高、弘恭、石显相违牾。
汉元帝初即位，由于谦让，不好在中书中更换人选，议论久而不决，只让刘更生出任宗正，掌管王室亲宗的事务。萧望之、周堪多次推荐名儒作谏官。