天蒙蒙亮时，杜晓芸回头望了一眼徐枫的寓所，然后低头俯身，上了一顶小轿子。“得了，回头也代我家老爷向徐先生问安。”一名家仆对高梦箕吩咐了一句。高梦箕也只是点头答应，态度极为谦卑。
杜晓芸坐在轿子里，心中忐忑不安。她低着头、捏着手绢，盘算着该如何应对阮大铖。轿子在轻微地摇摆着，她的身子也随着轿子一起有些轻微的晃动。这更使得她心神不宁。
此时的南京城也刚从睡梦中醒来。伙计们卸下自家店铺的门板，一边哈气暖手一边拿着抹布在擦拭招牌和店里的桌椅。一些小商贩也挑着扁担在四处游走着。豆腐脑、桂花糕、五香茶叶蛋也随着小贩的叫卖声传入了杜晓芸的耳窝。
这是一座历史悠久的城市，悠久到只比时间的历史短一点。它也同样是一座烟火气浓郁的城市。秦淮河边的吟风弄月、小商小贩的叫卖吆喝通常都是隔河而望。
杜晓芸从小在这里长大。这里的男人她见得多了，但徐枫却是最特别的一个。他不仅不被自己的美色所诱，更敢于向权势熏天的马士英、阮大铖发难。这份胆气与魄力，还有那出淤泥而不染的高贵品格都是杜晓芸平生所仅见。
不知不觉间，轿子已缓缓落下了。那随着轿子步行而来的家仆扬声说道：“杜姑娘，咱们到了。”
“哦。”杜晓芸应了一声，掀帘出轿，抬头一望，真是好气派的府宅。高大宽阔的朱漆大门上镶着纵九横五的鲜亮的门钉。对于一个普通的大臣来说，此等规格已是大大地僭越。但谁让他是阮大铖呢？僭越归僭越，却没有人会参他，又有谁敢参他？
杜晓芸自然是不懂这些礼制上的讲究，只是觉得气派、豪阔，令人顿生敬畏之心。那家仆拾阶而上，“咚咚咚”扣响了大门。杜晓芸便随着这家仆先后跨过那高高地门槛，进去了。
杜晓芸虽然迈着小步走着，但时刻低着头，给人以恭顺的样子。这是常年在青楼中历练出来的“职业素养”。但此时她的低头，也是为了掩饰心中的惶惑和不安。
家仆将她带到了大堂门口，然后伸手轻轻一压，让杜晓芸止住了步子。家仆率先进去，高声叫道：“杜姑娘带到！”
她听见了自己的名字，这才徐徐进得堂来。她的双眼仍是紧盯着脚下的路，不敢抬头望一眼。虽然她明知阮大铖就坐在上首，也只能低着头。
她行到大堂中央，屈膝跪下奏道：“贱婢杜晓芸，见过阮大人。”
“抬起头来。”这不是阮大铖的话，而是另一个十分陌生的声音。杜晓芸有些紧张，但仍缓缓抬头，向那声音处望去。
那人与阮大铖并排而坐，年纪也与后者相仿。只是阮大铖个头不高，圆圆的脑袋，带着一副十分和蔼的笑容；此君却是身材高大，一对如鹰般锐利的眸子叫人生畏。杜晓芸与他目光一接，便又低下了头去。
“如何啊？瑶草兄。”阮大铖先开了口，语气中带着几分自得。
虽然杜晓芸不知道“瑶草”正是马士英的字，但猜也能猜得出来。能够与阮大铖并排而坐的，也只有这位马士英了。
“嗯，模样倒是不错。”马士英侧过头来笑着说：“就是不知道那个叫徐枫的上不上勾。”
阮大铖哈哈一笑，说：“我选中的人怎会失手？杜姑娘，你起来回话吧。”
“谢阮大人、马大人恩典。”杜晓芸说了一句，才缓缓起身。
马士英一愣，笑问：“你怎知我就是马大人？”
杜晓芸淡淡地一笑，脸上现出了两个可爱的小酒窝。“南京诸公，除了马大人，又有谁有此能为，能与阮大人并驾齐驱、平起平坐？”
马士英心生欢喜，哈哈笑了起来，说：“有理！有理！杜姑娘既如此聪明，想必那姓徐的小子也是手到擒来了？”
杜晓芸浅笑道：“马大人一语中的。徐先生见了奴家就喜欢得不得了，拉着奴家的手热络了半晌，饭都忘了吃呢。”
马士英暗暗点头，说：“没想到那小子竟是个如此人物？我倒是高看他了。”
阮大铖一捋胡须，沉吟道：“这倒不一定。倘若这徐枫真是个轻薄无行之人，左良玉又怎会派重兵送他前来？”
“那依圆海的意思呢？”马士英也将身子向阮大铖这边靠了靠。
阮大铖眯眼一笑，道：“我看他是在韬光养晦。”
马士英细细一琢磨，便又问杜晓芸道：“杜姑娘，你看那姓徐的怎么样？”
杜晓芸微微一笑，说：“来去的都是客，奴家只管好好伺候就是。他是好是歹的，奴家又岂能置喙呢？”
“你和他相处一夜，总能看出点品行来吧？”马士英追问道。
“他这人……”杜晓芸思索了一阵，才说：“与那些酸秀才无异。他说他喜欢奴家，还要为奴家赎身呢。”
“哦。”马士英摇头笑了起来，说：“这样的疯人疯话杜姑娘见得多了吧？”
“马大人英明。”杜晓芸哀怨了起来，叹气道：“唉，各个都说要为奴家赎身，各个又都是穷光蛋。这号人奴家可见得太多了。”
阮大铖静静地望着她，脸上仍带着似有似无地微笑。他莫不做声，听任马士英问话。
马士英一边思索一边说：“早就听闻左军军纪败坏，百姓防左军更甚于防流贼。他军中有这么一个浪荡公子，似乎也不足为奇。”
他说完之后就将目光投向了阮大铖，似乎是是寻找后者的认同。但阮大铖只是捻须微笑，半晌都没有说话。杜晓芸只望了他一眼，便紧张地不敢抬头。
“圆海，你倒是说句话呀。这个点子可是你出的。”马士英有些焦躁地说。
阮大铖挥了挥手，说：“杜姑娘先下去休息吧。”
“是。”杜晓芸施了一礼，然后就徐徐退了出去。
“圆海，你觉得哪里有问题吗？”马士英见他屏退了杜晓芸，不觉也紧张了起来。
阮大铖笑道：“这个杜姑娘没有说实话。”
“啊？”马士英嚯地站了起来，惊道：“何以见得呢？”
“瑶草兄你试想，左良玉虽说是军纪败坏，但此人绝非等闲之辈。他派人来南京，所图的是什么呢？”阮大铖望着马士英，幽幽地问道。
马士英道：“自然是为了抢班夺权，行董卓之事！”
阮大铖点了点头，说：“瑶草兄说得对极了。既然如此，他会派一个轻薄小儿来吗？派来了又有什么用呢？”
“哦。”马士英恍然大悟，道：“那也就是说，这个徐枫真的是在韬光养晦，大智若愚？”
阮大铖嘴角一瞥，挤出了一丝冷笑：“倘若如此，咱们算是遇着敌手了。”
马士英呵呵一笑，道：“男人没有不好色的。我刚见那杜姑娘也是心里一动。她的狐媚功夫又强，纵使徐枫是个得道高僧，也未免不会动凡心吧？”
阮大铖望着他也笑了起来，说：“无非两种可能。第一，徐枫是韬光养晦；第二，就是那杜姑娘说谎。”
“这又是为什么？”马士英皱眉问道。
“这还不简单？”阮大铖解释道：“瑶草兄没听她说吗？徐枫拉着她的手，要给她赎身。倘若只是寻常的偷腥，哪会要赎身呢？”说到这里，他的眼神也变得深邃了，似是自语似是对马士英说：“杜姑娘道行深呐，她要让咱们误以为徐枫是个浪荡小子。”
“原来如此。”马士英也若有所思地点了点头，便又说：“按照规矩，他今日就要来见皇上了。就怕他会当着皇上的面说些于你我不利的话。”
阮大铖笑道：“咱们还得守人臣之礼，不能阻止他去见皇上。不过，怎么见就是咱们说了算了。”
“哦？”马士英眼睛一亮，问道：“圆海可有计策了？”
阮大铖得意地笑了起来，说：“咱这位主子不是爱看戏吗？咱就演一出大戏给他看看。不仅他要看，百官们也要跟着看，徐枫混在人堆里，又哪有机会和皇上说什么私密的话呢？”
马士英拍了一下手，说：“此计甚妙！这样一来，咱们既没有坏规矩，也能够防患于未然。妙呀！妙呀！”
阮大铖眯缝着眼睛，望着大堂外的耀目阳光，喃喃道：“徐枫，你是神是魔，我倒要亲自验一验。”