聊起史湘云回家后，宝玉等人依旧在园中畅游嬉戏，吟诵诗歌也从未停止。
话说贾政自元妃回到故乡后，更加勤勉尽责，为了向皇上展示他的忠诚和能力。皇上看到他为人正直，清廉自守，虽然没有科举出身，但是却有着书香世家的背景，于是特别选中他出使，无疑是为了选拔真正优秀的人才。于是贾政只得遵从皇上的旨意，定下八月二十日启程。他辞别了家族祠堂和贾母，便离开了。至于宝玉等人如何送行以及贾政出使时的琐事，就不再赘述。
转回宝玉，自贾政启程后，他每天都在园中随意游荡，将光阴虚度，岁月无从逃脱。他觉得这一天格外无聊，于是他决定去贾母和王夫人那里凑凑热闹，然后再回到园中。他刚刚换好衣服，翠墨走了进来，手中拿着一幅花笺，准备给他看。宝玉开口说：“我刚才忘了，正想看看三妹妹的情况。你来得正好，她还好吗？”翠墨回答道：“三姑娘好了，今天已经不用吃药，只是感觉有点冷。”宝玉听后，展开花笺看着，上面写道：
【史湘云写给宝玉的情书】
亲爱的二哥哥：昨晚天气晴朗，明亮的月光洗净大地，我因为珍惜美丽的景色难得一见，所以不忍心睡觉，时间已经过了三更，我仍然在廊下徘徊。可惜我被风和露水所欺，患上了感冒的症状。昨天我亲手准备了新鲜的荔枝和真迹的毛笔，送给你，显示了我的深深爱意！现在我安静地坐在桌前，忽然想到古人的境遇，他们寻求名利的竞争场所，还设有一些区域用来展示自己的才华。有些人在这里建立诗歌社团，或者开设吟咏的会所。虽然起初只是出于偶然的兴趣，但却成为了流传千古的佳话。虽然我并不是有才华的人，但幸运地陪伴在泉石之间，也一直仰慕着薛林的雅韵。风庭和月榭是理想的地方，可惜还没有举办过诗歌会，或许在春天的时候，我们可以举办一次诗歌盛会。谁说只有男性才能参加雅集，不允许女性加入呢？如果你愿意造陪我来，我敢肯定会准备花海，等着你的到来。此致。 宝玉读完信，高兴地拍手笑道：“我可是有个聪明雅致的三妹妹，真是太好了！我现在就去商议。”说着宝玉一边说，一边赶紧出门。翠墨紧随其后。
刚到了沁芳亭，只见园中后门上值日的婆子手里拿着一个字帖儿走来，见了宝玉，便迎上去，口内说道：“芸哥儿请安，在后门等着呢。这是叫我送来的。”宝玉打开看时，写道：
【纨扇中记·不肖男芸恭请父亲大人万福金安】
我这不孝的兄弟芸，恭敬地向尊贵的父亲请安：我虽然是您亲生的儿子，但以我微薄之能，无法尽孝于您。曾因购买花草，借助您的声望，得识许多花匠，也广交名园。不久前，我偶然发现了珍稀的白海棠，难得一见，为此费尽心思，只弄到了两盆。如尊贵的父亲视我如亲生之子般看待，就请留下赏玩吧。考虑到天气炎热，担心给府中的姑娘们添麻烦，所以我不敢亲自前来。特此书信敬启，并顶礼台安。
您的儿子芸恭再拜。
宝玉看了，笑问道：“他独来了，还有什么人?\\\"婆子道：“还有两盆花儿。”宝玉道：“你出去说：我已经知道了，真不容易，为他一直都在为我着想。你就把花儿送到我的屋子里来就好了。”宝玉心潮澎湃，对芸充满感激之情，决心将这些花放在自己的居所中，细细品味其中的美妙。
一边说，一边和翠墨往秋爽斋来，只见宝钗、黛玉、迎春、惜春已经聚集在那里了。众人见他进来，都开怀大笑着说：“又来了一个呢。”探春笑道：“我可不算俗，偶然起了个念头，写了几个帖子试一试，没想到一招皆中了。”宝玉笑道：“可惜来晚了！早该起个文学社团的。”黛玉说道：“此时还不算晚，也没有什么可惜的；但是你们尽管起社团，就别算上我，我是不敢的。”迎春笑道：“你不敢，还有谁敢呢？”宝玉道：“这是一件正经大事啊，大家鼓起勇气来，不要你谦让。各自都提出主意来，大家一起评论。宝姐姐，你也发表个主意，林妹妹也说句话。”宝钗道：“你忙什么呢？人还没有全到呢。”说话间，李纨也到了，走进门笑道：“真是雅致啊！要起个诗社，我自愿担任社长。前几天春天时，我本来有这个想法的，我考虑了一下，我又不会写诗，胡闹什么，所以就忘了，没有说出来。既然三妹妹高兴，那我就帮着你们助兴吧。”
黛玉道：“既然决定要起诗社，我们就是一群文豪了，先把这些‘姐妹叔嫂’的称呼改了才能更文雅。”李纨道：“非常正确。为什么不起个别号，互相称呼更雅致呢？我自己已经想好了，我选择‘稻香老农’，再也没有人使用了。”探春笑道：“那我就是‘秋爽居士’了。”宝玉道：“‘居士’‘主人’，毕竟不太雅致，而且有点累赘。这里有梧桐和芭蕉，或者可以以桐蕉为名。”探春笑道：“有了，我喜欢这芭蕉，就称自己为‘蕉下客’吧。”众人都觉得别致有趣。黛玉笑道：“你们快将那个宝玉牵过来，炖肉脯来喝酒。”众人不明所以，黛玉笑道：“庄子说的‘蕉叶覆鹿’，宝玉自称‘蕉下客’，难道不是一只鹿吗？快做鹿肉脯来。”众人听后都笑了起来。探春接着笑道：“你又用巧言谩骂了别人！你别急，我已经为你想到一个非常恰当的美号了。”又对众人道：“昔日娥皇女英在竹上洒下的泪水成了斑点，因此现在这种竹子叫做湘妃竹。现在他住在潇湘馆，他还爱哭，将来他的竹子想必也会变成斑竹，所以以后我们都称他为‘潇湘妃子’就行了。”大家听了都拍手称赞，黛玉低下头却不作声。李纨笑道：“我早就为薛大妹妹想好了一个好的名号，只有三个字。”众人急忙问是什么，李纨道：“我封她为‘蘅芜君’，你们觉得如何？”探春道：“这个称号非常好。”
宝玉道：“那我呢?你们也替我想一个。”
宝钗笑道：“你的号早有了：‘无事忙。’三字恰当得很！”
李纨道：“你还是你的旧号‘绛洞花主’就是了。”
宝玉笑道：“小时候干的营生，还提他做什么。”
宝钗道：“还是我送你个号罢，有最俗的一个号，却于你最当：天下难得的是富贵，又难得的是闲散，这两样再不能兼，不想你兼有了，就叫你‘富贵闲人’也罢了。”
宝玉笑道：“当不起，当不起！倒是随你们混叫去罢。”
黛玉道：“混叫如何使得！你既住怡红院，索性叫‘怡红公子’不好？”
众人道：“也好。”
李纨道：“二姑娘、四姑娘起个什么？”
迎春道：“我们又不大会诗，白起个号做什么！”
探春道：“虽如此，也起个才是。”
宝钗道：“他住的是紫菱洲，就叫他‘菱洲’；四丫头住藕香榭，就叫他‘藕榭’就完了。”
李纨道：“就是这样好。但据序齿我大，你们都要依我的主意，管教说了大家合意。我们七个人起社，我和二姑娘四姑娘都不会做诗，须得让出我们三个人去。我们三个人各分一件事。”
探春笑道：“已有了号，还只管这样称呼，不如不有了。以后错了，也要立个罚约才好。”
李纨道：“立定了社，再定罚约。我那里地方儿大，竟在我那里办社，我虽不能做诗，这些诗人竟不厌俗，容我做个东道主人，我自然也清雅起来了；还要推我做社长。我一个社长自然不够，必要再请菱洲藕榭二位学究来，一位出题限韵，一位誊录监场。亦不可拘定了我们三个不做，若遇见容易些的题目韵脚，我们也随便做一首，你们四个却是要限定的。是这么着就起，若不依我，我也不敢附骥了。”
迎春惜春本性懒于诗词，又有薛林在前，听了这话，深合己意，二人皆说：“是极。”
探春等也知此意，见他二人悦服，也不好相强，只得依了。因笑道：“这话罢了。只是自想好笑，好好儿的我起了个主意，反叫你们三个管起我来了。”
宝玉道：“咱们就去稻香村吧。”李纨道：“都是你的错。今天只是商议一下，等我再请。”宝钗道：“我们需要定下一个固定的聚会日期。”探春道：“如果会太频繁，就没有意义了。每个月只能两三次。”宝钗说：“每个月两次就够了。确定日期，无论风雨阻挡。除了这两天以外，如果有其他开心的活动，可以再加一次，要么是约他们去他们那里，要么是他们过来，都可以。这样更有趣，对吧？”大家都道：“这个主意很好。”探春道：“这个主意其实是我提出的，我得先做个东道，才不辜负我这份高兴。”李纨道：“既然这样说，那明天你就先开一场聚会好吗？”探春道：“明天不如现在，就是此刻好。你出个诗题吧，白海棠的韵脚，藕榭监场。”迎春道：“按我看，也不必由一个人出题定韵脚，我们可以抽签来决定。”李纨道：“刚才我看见他们拿进来两盆白海棠，挺好的，我们何不从中取题呢？”迎春道：“我们还没有欣赏，就先写诗了？”宝钗道：“诗赋不过是以情感寄托心情，不必等见到才写。古人的诗赋也是这样，不再需要等待。”迎春道：“那好，我就定下韵脚了。”说着，走到书架前，随意抽出一本诗，展示给大家看了，都决定写七言律诗。迎春将诗收起，又对一个小丫头说：“你随口说一个字。”那丫头正倚在门边，便说了个“门”字，迎春笑道：“就以‘门’字为韵脚，‘十三元’吧。起句必须以‘门’字开头。”说着，拿过韵牌匣子来，抽出了“十三元”一组，又命那丫头随手拿四个字。那丫头拿了“盆”、“魂”、“痕”、“昏”四个字。宝玉道：“这‘盆’‘门’两个字不太好写呢！”
众人准备好纸笔，悄悄地思考起来。只有黛玉或抚摸着梧桐树，或凝视着秋天的色彩，或与丫鬟们开玩笑。迎春命仆人点起一支梦甜香。这梦甜香只有三寸长，像灯芯一般细，因容易燃烧完毕，所以限制时间，如香尚未烧完就会受罚。探春很快就写好了，自己修改了一下，递给了迎春。然后她问宝钗：“蘅芜君，你写好了吗？”宝钗道：“写了，但不太满意。”宝玉背着手在走廊上来回走动，对黛玉说：“他们都写好了，你听到了吗？”黛玉道：“别理我。”宝玉又看到宝钗已经写好了，于是说道：“不得了，香就剩下一寸了！我才写好了四句。”然后再次对黛玉说：“香快烧完了，你还一直蹲在湿地里，做什么呢？”黛玉仍然不理。宝玉道：“我已经没有时间顾及你了，无论如何，写出来吧。”说着，走到案前开始写作。
李纨道：“我们要看诗了。若看完了还不交卷，是必罚的。”宝玉道：“稻香老农虽不善作，却善看，又最公道，你的评阅，我们是都服的。”众人点头。于是先看探春的稿上写道：
咏白海棠斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。莫道缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
大家看了，称赏一回，又看宝钗的道：珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕?欲偿白帝宜清洁，不语婷婷日又昏。
李纨笑道：“到底是蘅芜君!”说着，又看宝玉的道：秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。
大家看了，宝玉说探春的好。李纨终要推宝钗：“这诗有身分。”因又催黛玉。黛玉道：“你们都有了?”说着，提笔一挥而就，掷与众人。李纨等看他写的道：半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。看了这句，宝玉先喝起彩来，说：“从何处想来!”又看下面道：偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。众人看了，也都不禁叫好，说：“果然比别人又是一样心肠。”又看下面道：月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。娇羞默默同谁诉?倦倚西风夜已昏。
宝玉喜不自禁，赞叹道：“黛玉的诗才真是令人惊叹！每句都充满了情感和意境。”众人纷纷点头称赞，表示黛玉的诗句真实动人。接下来大家继续阅读黛玉的诗作：
灯尽酒醒无情思，梦回人静似寒魂。
众人静默片刻，深深被黛玉细腻的描述所打动。李纨笑着说：“黛玉，你果然不负众望。”众人都以喜悦的表情回应，对黛玉的才华赞叹不已。
宝玉看了看黛玉，笑着说：“黛玉，你真是一个天生的诗人，你的诗作总能触动人心，展现出深沉的内在世界。”黛玉微微一笑，谦虚地说：“宝兄弟过奖了，我只是随心而写，没想到大家喜欢。”
众人继续欣赏黛玉的诗作，心中充满了对她的赞美和敬佩。这片诗海中，每个人都有自己的风采，他们的诗作不仅展现了个人的才华和情感，也反映出了他们对美的不同理解和感受。在这样的诗会中，大家相互激励，共同提高，享受着诗歌带来的美好与愉悦。
众人看了，都说：“这简直是顶级作品啊。”李纨道：“如果说风格独特，这绝对是顶尖之选；如果说含蓄深沉，那蘅稿只能屈居其后。”探春道：“评价非常中肯。潇湘妃子应该排在第二位。”李纨道：“怡红公子确实是垫底了，你服不服？”宝玉道：“我的那首本来就不怎么好，评价最公正。”
他又笑着说：“只是蘅潇两首还需要斟酌。”李纨道：“我评论的原本与你们无关，如果还有人多嘴，必须受罚。”宝玉听了，只能作罢。李纨道：“从今以后，我决定在每月初二和十六这两天开设诗社，出题和限制韵脚都必须依照我的意愿。如果你们有兴趣，可以选择其他日期补开，一个月里每天开社我也不会干涉。只是初二和十六这两天，你们一定要来我这里。”宝玉道：“总得给这个诗社起个名字。”
探春道：“太平常了也不好，太奇特了又不好。碰巧的是海棠诗开了头，就叫它‘海棠诗社’吧，虽然俗气一些，但因为真实有此事，也不妨碍。”大家商议一番之后，稍微摆了些酒和水果，在各自散去之前，有的回家，有的去贾母和王夫人那里。目前，没有更多要说的了。
袭人见宝玉看着字帖儿，神色慌张地和翠墨匆匆离开，不知道发生了什么事情。后来，袭人又看到有婆子们送来了两盆海棠花。袭人询问花是从哪里来的，婆子们解释了之前的情况。袭人听后，便让他们摆好花，让他们在下房里休息。自己走进屋里，拿了六钱银子封好，又取出三百钱，都交给了这两个婆子说：“这些银子是给抬花的小孩们的奖励。这笔钱你们可以买酒喝。”婆子们欢喜地站起身，谢过不肯接受。袭人又说：“后门那边有没有那班小孩们？”婆子们忙回答：“每天都有四个，预备给里头差使的。小姐有什么差事，我们会吩咐他们去。”袭人笑道：“我没有什么特别的差事。今天宝二爷要派人去小侯爷家给史大姑娘送东西，正好你们来了，顺便让他们出去找辆车，回来你们就拿钱给他们，不必让他们到前头乱碰。”婆子们应承了就去了。
袭人回到房间里，拿了个盘子装好东西，准备送给湘云。不料盘子上却空着，她回头看到晴雯、秋纹和麝月都在一起做针黹。
袭人问道：“那个缠丝白玛瑙的盘子在哪里？”众人你看我，我看你，都想不起来。过了一会儿，晴雯笑着说：“给三姑娘送荔枝去了，还没送回来呢。”袭人说：“家常送东西的器皿那么多，干嘛偏偏拿这个。”
晴雯说：“我也这么说，可是只有这个盘子搭配鲜荔枝才好看。我送去的时候，三姑娘觉得好看，连盘子一起留下了，就没带回来。再说了，那对联珠瓶还没拿回来呢。”
秋纹笑着说：“提起那个瓶子，我又想起一桩趣事来了。我们宝二爷的孝心真是有过之而无不及：那天他看到园里的桂花开了，就折了两枝回来准备插在瓶子里。可突然他想起来说：‘这是我们园里才开的新鲜花，我不敢自己先插。’结果他一下子就拿下那对瓶子，亲自灌满水然后插上花，让人拿着，亲自送一瓶给老太太，还有一瓶给太太。谁知他的孝心一动，连跟随他的人也沾了福气。正好那天我去送，老太太见了非常高兴，连说：‘宝玉真是孝顺，连一枝花都想到了。其他人还抱怨我宠他呢！’你们知道老太太平常不怎么和我说话，有些看不顺眼。那天竟然叫人拿出几百钱给我，说我‘可怜见，长得柔弱’。这可真是出乎意料的好运气。那几百钱只是小事，平常也有，但是这个面子可真难得。后来又到太太那里，太太正在和二奶奶赵姨奶奶等人翻箱倒柜，找太太年轻时的衣裳，不知道要给谁。一看到我送来的花，太太连衣裳都不找了，只盯着花看。二奶奶在旁边附和，称赞宝玉如何孝顺，知道事情的大小，说了好多话。太太在众人面前倍加开心，挡住了众人的嘴，越来越喜欢宝玉了，还给了我两件衣裳作为奖励。衣裳无非是小事，每年都有，但是这个出乎意料的好运气可比不了。”
「呸！这个小蹄子真是没见过世面！别人先挑好的，剩下的才给你，你还有脸说！」晴雯嘲笑道。
秋纹反驳道：“不管是给谁剩下的，毕竟是太太的恩典啊。”
晴雯不屑地说：“要是我，我宁愿不要。就算是别人剩下的给我也无所谓，毕竟我们这屋的人，谁比谁更高贵呢？给了他好的，给我剩下的，我宁愿不要，即便得罪太太，我也不会忍气吞声！”
秋纹急忙问道：“到底是给这屋里谁的啊？我前几天因为生病，在家休息，不知道发生了什么。亲爱的姐姐，你告诉我吧。”
晴雯嘲笑地说：“我告诉你了，你现在还退给太太不成？”
秋纹笑着说：“胡说八道！我听了心里高兴就行，就算是给这屋里的狗剩下的，我只要太太的恩惠，其他的都不管。”
众人听了都笑道：“说得太巧了，这不就是给了我们这帮残花败柳了吗！”
袭人笑着说：“你们这些嘴皮子真厉害！有时间就拿我来取笑，一个个不知道自己怎么死的！”
秋纹笑道：“原来袭人姐姐也得利了！我真不知道，我陪个不是。”
袭人笑道：“别嘴上说大话！你们谁去拿了碟子是正经事。”
麝月说：“那个花瓶也该收拾一下了。老太太的屋子先不说，太太的屋子人多手杂，别人还好说，但要是被她那伙人拿了，肯定会被他们故意搞坏。太太也不太在意这些事，所以早点收拾起来才是正经。”
晴雯听了，放下手中的针线说：“这事我来办。”
秋纹说：“还是我去吧，你去拿你的碟子。”
晴雯嘿笑道：“偏偏我要去一次。真巧啊，你们都得到了，我难道就不能碰到好东西吗？”
麝月笑道：“总之，秋儿就得到一件衣服，现在又巧了，你也找不到衣服了吗？”
晴雯冷笑道：“即使找不到衣服，或许太太会看到我勤快，从公费里安排一点银子给我，也不一定呢。”
说着，她又笑道：“你们别以为我不知道内情！什么事我都了解！”一边说着，一边跑出了房间。秋纹也跟着走出去，准备去探春那里拿碟子。
袭人整理好了所有的东西，叫来了本地的一位老宋妈妈，对她说道：“你去好好洗漱一下，换上出门的衣服，回来送东西给史大姑娘。”宋妈妈说：“姑娘只管交给我，有话就告诉我，我收拾好了就可以走了。”袭人听到后，拿过两个小盒子来。先打开一个，里面装着红菱和鸡头这两款新鲜水果；再打开另一个，是一碟桂花糖蒸的新栗粉糕。她又说：“这些都是今年我们这里园子里新产的水果，宝二爷送来给姑娘尝尝。前几天姑娘说这个玛瑙盘子很漂亮，就让姑娘留着玩了。这包里头装的是姑娘前几天让我做的手工活儿，姑娘就将就着用吧，别嫌粗糙。代宝二爷问好，代我们向姑娘问安，就这样了。”宋妈妈说：“宝二爷还有什么话要说吗？姑娘再问问他，回来可别忘了。”袭人就问秋纹：“刚才是不是在三姑娘那里？”秋纹说：“他们都在商议一个立诗社的事情，还要写诗呢。我猜他们没什么重要事，你只管去吧。”宋妈妈听了，就拿着东西出去了，不再多说。
过了一会儿，宝玉回来了，先忙着看了一阵子海棠花，然后告诉袭人有关成立诗社的事情，袭人也把派宋妈妈去给史湘云送东西的话告诉了宝玉。宝玉听了，兴奋地拍手道：“我竟然忘了他！我一直感觉心里有事，却想不起来，真亏你提醒我，我正打算请他来。没有他参加诗社，就不完整了！”袭人劝道：“没什么大不了的，只是玩玩而已。他没有你们这样自由，家庭地位也不够高。告诉他，如果他愿意来，就由不得他；如果不来，他也会在心里牵挂的，别让他不开心就好。”宝玉说：“没关系，我回去告诉奶奶，派人去接他。”正说着，宋妈妈已经回来了，向袭人请示任务完成，又说：“问二爷有何事，我说：‘他们正在搞诗社写诗呢。’史姑娘说，他们写诗的时候也不告诉他。他急得不得了！”宝玉听了之后，转身就去找贾母，急着催着派人去接史湘云。贾母说：“今天已经晚了，明天一大早去吧。”宝玉只好作罢。他郁闷地回来，第二天一大早，又去催逼派人去接史湘云。
直到午后，湘云才现身，宝玉终于松了口气。见面时，湘云向他详细讲述了整个故事，并向他展示了自己的诗作。李纨等人提议道：“先别让他看，先让他猜韵脚；等他写完诗再决定是否让他加入社团。如果诗写得好，就邀请他参加；如果不够好，还要给他一些奖惩再说。”湘云笑道：“你们忘了邀请我，我还要惩罚你们呢。拿来韵脚，虽然我不太擅长，但我也愿意尽力出丑。如果能加入社团，我也很愿意扫地焚香。”众人看到她有趣的样子，更加喜欢她，纷纷埋怨道：“昨天怎么忘了她呢！”于是，他们急忙告诉她韵脚信息。
湘云满心兴致勃勃，等不及进行推敲和修改。一边只顾与人交谈，她的心中早已完成了诗作，随意地用纸和笔记录下来，笑着说道：“我按照韵脚写了两首诗，可能并不出色，只是按命令去做罢了。”说完，她递给众人。众人说道：“我们四人已经苦思冥想了四首诗，你居然写了两首！这不公平啊！应该平分一些给我们。”他们一边说，一边阅读诗作，只见其中两首写道：
白海棠和韵神仙，
昨日降临都门。
种着蓝田玉一盆，
霜娥爱它独别魂。
秋天云阴仿佛雪，
雨后留下痕迹痕。
但诗人吟唱不知倦，
愿陪伴我度寂寞的朝昏。
其二蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。幽情欲向嫦娥诉，无那虚廊月色昏。众人看一句惊讶一句，看到了赞到了都说：“这个不枉做了海棠诗！真该要起‘海棠社’了。”
湘云道：“明日先罚我个东道儿，就让我先邀一社，可使得？”众人道：“这更妙了。”因又将昨日的诗与他评论了一回。
至晚，宝钗将湘云邀往蘅芜院去安歇。湘云灯下计议如何设东拟题。宝钗听他说了半日，皆不妥当，因向他说道：“既开社，就要作东。虽然是个玩意儿，也要瞻前顾后；又要自己便宜，又要不得罪了人，然后方大家有趣。你家里你又做不得主，一个月统共那几吊钱，你还不够使。这会子又干这没要紧的事，你婶娘听见了越发抱怨你了。况且你就都拿出来，做这个东也不够，难道为这个家去要不成？还是和这里要呢？”一席话提醒了湘云，倒踌蹰起来。
宝钗道：“这个我已经有个主意了。我们当铺里有个伙计，他们地里出的好螃蟹，前儿送了几个来。现在这里的人，从老太太起，连上屋里的人，有多一半都是爱吃螃蟹的，前日姨娘还说要请老太太在园里赏桂花、吃螃蟹，因为有事，还没有请。你如今且把诗社别提起，只普同一请，等他们散了，咱们有多少诗做不得的？我和我哥哥说，要他几篓极肥极大的螃蟹来，再往铺子里取上几坛好酒来，再备四五桌果碟子，岂不又省事，又大家热闹呢？”
湘云听了，心中自是感服，极赞想的周到。宝钗又笑道：“我是一片真心为你的话，你可别多心，想着我小看了你，咱们两个就白好了。你要不多心，我就好叫他们办去。”湘云忙笑道：“好姐姐！你这么说，倒不是真心待我了。我凭怎么胡涂，连个好歹也不知，还是个人吗！我要不把姐姐当亲姐姐待，上回那些家常烦难事，我也不肯尽情告诉你了。”宝钗听说，便唤一个婆子来：“出去和大爷说，照前日的大螃蟹要几篓来，明日饭后请老太太、姨娘赏桂花。你说与大爷：好歹别忘了，我今儿已经请下人了。”那婆子出去说明，回来无话。
细雨绵绵，荷塘烟雾弥漫，宝钗和湘云坐在湖边，谈论着写菊花诗的题目。
宝钗对湘云说道：“题目不必太过新奇，我们应该追随古人，避免太过刁钻和险峻。过于新奇和险峻的题目反而会使诗变得平淡无奇，看起来像是小家子气。诗固然需要避免陈词滥调，但也不要过于追求创新，重要的是思想要清新，措辞要不俗。”
湘云点头称是，笑道：“昨天我写了一首关于海棠花的诗，现在我想写一首关于菊花的诗，你觉得如何？”
宝钗思考片刻，笑道：“‘菊梦’这个题目不错。”湘云笑着说：“果然好，我也有一个题目，叫做‘菊影’，你觉得怎样？”
宝钗想了一会儿，说道：“这个题目也可以，只是可能已经有人用过了。如果我们有更多的题目，就好了。”湘云问道：“你有什么好的主意吗？快告诉我。”
宝钗眼睛一亮，说道：“我有一个主意。我们可以以菊花为宾，以人物为主，编出一系列题目，每个题目由一个虚字和一个实字组成。以‘菊’字为实字，使用通用门的虚字。这样既可以写咏菊的诗，又可以写描绘事情的诗。虽然有些人可能已经这么做过，但我们可以加以创新，将赋景和咏物结合起来，做出新颖大方的作品。”
湘云笑着说：“很好，但不知道应该用什么虚字才好呢？你先想一个题目让我听听。”
宝钗想了一会儿，笑道：“‘问菊’这个题目怎么样？”湘云兴奋地拍案叫妙，接着说道：“我也想到一个，叫做‘访菊’，你觉得如何？”宝钗也表示赞同，说道：“索性我们编出十个题目，再写上去吧。”
说着，两人准备了墨水和笔，湘云开始写字，宝钗则念着每个题目。很快，他们凑出了十个题目。湘云看了一遍，笑道：“十个题目还不成篇幅，我们索性再凑两个，凑成十二个，就和字画册页一样了。”宝钗听后想了一下，又补充了两个题目，总共凑成了十二个。宝钗说道：“既然如此，我们将它们编排个次序吧。”湘云兴致勃勃地说：“更妙，我们可以弄成一个菊花谱。”
宝钗思索片刻，说道：“首先是《忆菊》，表达对菊花的怀旧之情，接着是《访菊》，描述寻找菊花的过程。当找到合适的菊花后，便会种植，所以第三个是《种菊》。当菊花盛开时，我们可以对它们进行鉴赏，所以第四个是《对菊》。欣赏菊花时，我们会感到兴奋和满足，所以我们会采摘一些供在花瓶中，作为摆饰，第五个是《供菊》。但即使如此，菊花还是需要我们用诗歌来赞美，所以第六个是《咏菊》。而当我们对菊花产生了兴趣后，不禁会想要用画笔将它们绘制出来，所以第七个是《画菊》。当画好了菊花，如果它们安静无声，我们会对菊花有所疑问，所以第八个是《问菊》。如果菊花能够开口说话，我们会兴奋不已，越发亲近它们，所以第九个是《簪菊》。这样，我们就将人与菊花的关系都写完了。然而，菊花还有更多值得歌颂的地方，《菊影》和《菊梦》作为续集，可以排在第十和第十一个。最后一首诗是《残菊》，总结了前面各首诗的感受。这样，我们就形成了一个三秋菊花的完整篇章。”
湘云依照宝钗的话将题目录出，再看了一遍，接着问道：“我们应该用什么韵脚来限定？”
宝钗回答说：“我一向不喜欢限定韵脚，若一首诗很好，又何必因为韵脚限制而束缚自己呢？我们不要学那些小家子气的人，只提供题目，不限定韵脚。这样一来，大家写诗就更自由了，不再为了适应韵脚而牺牲意境和思想的表达。我们的目的只是为了乐在其中，而不是让人们感到困难。”
湘云点头表示同意：“说得对。既然如此，我们的诗就会更上一层楼了。不过，既然只有我们五个人，而题目却有十二个，每个人要写十二首诗，这可能太难了吧？”
宝钗说道：“确实是挑战啊。我们可以将这些题目写下来，张贴在墙上，让其他人看到后，根据自己的喜好选择题目并写诗。如果有人能完整写出十二首诗，那就更好了；不能完成的人至少要写一首。写得快且写得好的人会受到尊重。如果有人已经完成了十二首诗，那就不能再写了，否则就会受到惩罚。”
湘云说：“这个主意不错。”两人商定好后，一同熄灯休息了。