刘炟与刘秀相比，其勇略不足；与刘庄相论，其果决不够。刘炟从小就没有经历过什么大的战事，刘庄也没有给刘炟多少可以独当一面的机会。因此可以说，刘炟其实是在亲人的庇护下长大的，加上他从小接受诗书礼乐的教化，刘炟其实应该是一个相对比较软弱的君主。
刘炟其实比其他任何人都清楚，自己的长处在哪里，自己的不足又在哪里。俗话说得好，守业更比创业难，汉朝此时早已是江山稳固，作为一个守成的君主，只要国家不发生内乱，外部边境相对稳定，国计民生有所改善，自己就算是“功德圆满”了。而要达成这些目标，靠自己一个人的力量显然不够。而他又不能完全信任一般的臣属，因此，刘炟选择了自己的亲人借为臂助。于是大肆封赏母后的马氏家族，让这些拥有较大实权的亲戚们，死心塌地地效忠于自己。
这年春天，大汉一些州郡再次爆发了严重的旱灾。有人上书说，因为对于功臣亲属的封赏不足，上天便降下灾难，以发出警示。这当然不能让刘炟全面相信，毕竟自己也算是一个皇帝，那些上天暗示云云，不过是别有用心之徒为自己谋利益而找的借口罢了，更多的时候，是皇朝内部为维持自己的统治，而采取的愚民手段。但是这一封上书，皇帝竟然采纳了其中的意见，很显然，它为皇帝封赏外戚重臣们提供了一个契机。
刘炟毕竟比较年轻，虽然马氏已经逐渐淡出东汉皇朝权力的中心，但威信可是一点都没有降低。因此，皇帝要施行封赏外戚重臣的政策，还必须要取得太后马氏的支持。而马氏会支持吗？
说马氏是一个看似忠厚却绝顶聪明的女人，一点也不为过。从来后宫嫔妃之间的争宠，就是一场看不见硝烟的战争，当初争夺皇后之位，马氏能够从步步危机、层层杀气的深宫内院之内脱颖而出，成为母仪天下的唯一女子，又岂是一般女子可以成功的？
说起马氏，她从小生于显贵之家，对于皇宫权力的那些尔虞我诈、明争暗斗早已经是司空见惯。而且她从小开始习读历朝史书，对于国家兴亡、个人祸福的道理，也早就深谙于心。马氏知道，如果皇帝赋予外戚太大的权力，非国家之福气。当然，她也许会考虑的更为狭窄一些：如果将来外戚权力过大，则自己的儿孙们势必会遭殃；反之如果一旦儿孙们有能力独当一面，并且认识到外戚权重的害处之时，那自己的那些亲戚们也就会祸从天降了。一面是自己的族人，一面是自己的儿孙，无论是谁受到不应该受到的伤害，都是马氏不希望看到的。
当然，这之中最让马太后恐惧的，还是后者。因为就在不久之前，马氏就经历了外戚权重而招致皇帝削权杀人的惨剧。每念及此，马氏都会不寒而栗。
首先是刘庄在位之时，马氏的父亲马援被害一案。
马援本来就已经是皇亲国戚，地位显赫，天下少见。然而他却依然贪功冒进，招致在关键一战上的大败。马援素有贪财之名，所以先帝见其吃了败仗，就显得尤其生气。加上梁松的构陷，马援哪里还有幸免于难的道理。从这一点，马氏深刻地认识到，自己家族要想长盛不衰，必须要学会韬光养晦。仅仅凭借一颗对于皇帝的忠诚之心是远远不够的，因为那可能会在自己权力达到一定高度之后变质，也可能会在自己“功高震主”之时，为皇帝所不容，更可能被别有用心的小人所陷害。怎么样的作为才算是韬光养晦呢？
马氏认为，一方面需要在有功劳时不居功自傲，无功劳之时不一味贪功。另一方面，则是要谨防财富权力对人的腐蚀，只有相对地洁身自好，才能够保证皇帝对于自身的长期信任，才能够保证自己家族的兴旺不衰。
其次则是阴丽华一家的悲剧。阴丽华一家如果能够洁身自好的话，又何至于遭受家破人亡的悲剧？曾经阴兴、阴识主持家务之时，阴氏家族的声誉很是不错，皇帝为此也甚是高兴，然而到了阴就主持家务之后，阴氏一门便开始不奉节守礼，仗着皇室家族对于他们的信任和宠爱，仗着阴丽华是母仪天下的皇后，不把天下人放在眼里，任意妄为，最终导致阴丰杀死公主的惨剧。阴氏家族自此一蹶不振，就连阴丽华贵为皇太后，面对当时的处境，也只能望洋兴叹，有心无力。
多年在阴丽华身边伺候，马氏比其他任何人都清楚阴丽华的苦衷，俗话说伴君如伴虎，自己的丈夫刘庄不正是一个比老虎更为凶狠的君王吗？多年在刘庄身边，亦让马氏对皇室宫廷内部权贵之间的争夺甚为担忧和恐惧，生怕有一天这种祸患会再次降临到自己的家族头上。因此，刘炟欲想封赏外戚的举动，对马氏而言，无疑是在她头上悬起了一柄随时可能落下的锋利宝剑。马氏皇太后，已经四十多岁的人，再去参与皇室内斗，此刻已经是力有不逮，她只想过些安稳的日子。
所以当刘炟向皇太后马氏提及要大肆封赏马家亲戚之时，马氏没有任何的高兴和激动，反而面色一沉，心中不悦起来。因为，她知道，这也许会演变成为一场灾难。
前面刘庄升天之后，马氏兄弟便想趁势进入皇宫，帮助刘炟继位，进而自己可以青云直上，为天子执掌权柄。但都被当时的马皇后派人阻止。此刻，马皇后已经变成了马太后，但是自己的基本原则不会变，因为她知道，自己家族的马氏兄弟，马防、马光兄弟只是纨绔之徒，实在是烂泥扶不上墙。只有马廖还算有些才能，但都难堪大用。马氏兄弟仗着自己皇亲国戚的身份，早已经成为名重一时的大官，如马廖成了九卿之一的卫尉，马防做了中郎将，马光则当了越骑校尉。
前面司空大人第五伦刚刚奏报刘炟，说当前皇宫内外，群臣上下对于马氏兄弟多有不满。马氏就开始对自己的这些个兄弟有所警觉，于是派遣下人前去查探，一见之下，甚为吃惊。自己仆役的穿戴十分朴素，但却应该是整个京师最为高贵的待遇了，岂料与马府仆人的绿衣白衫相比，竟然显得寒碜之极。这还是马氏兄弟无法无天的沧海一粟，比这更过分的都不胜枚举。不久之后，马太后决意去往别院修养，路过马家在京师的府邸之时，竟然看见成群结队的官员来此拜谒，其间会不会发生什么欺上瞒下、贪赃枉法的事情，就难以预料了。不过这一切，马氏都只是隐而不发，因为暂时她还不想让事情闹大，加剧马家的危机，为今之计，马太后只能坐观事态发展、相机行事。
直到一次马府置办丧事之时，竟然大违祖制，修筑高坟。这在当时甚为尊崇祖制的时代背景之下，此种做法，无疑会惹人非议，指责他们僭越祖制。马氏听闻，大惊失色，这一次，无论多大的影响，都需要管一管了。于是，马氏急忙命人召集马氏兄弟入宫，陈述其中利害，并对马氏兄弟做法进行了严厉的责问，怎奈他们不但不知悔改，还以孝顺之名为自己的所作所为辩白。马氏也只能叹息一声，让他们先行离去，然而她心中的担忧，却更加严重了。
由此可见，如若刘炟进一步地重用马氏三兄弟，则三人必将会难以自重，骄奢放纵的性格也必将会变本加厉，最终使得一向宽容的刘炟也会忍无可忍。正所谓“一朝天子一朝臣”，马氏在世，协调各方，小过可以为其遮挡，大过亦可以逐步化解，无论如何，马氏的太后地位无人可以撼动。但这并非长久之计，倘若某天马氏西去，留下马家族人，不知节制之下，很难预料会不会重演阴丽华家族的悲剧。
于是皇太后下定决心，竭力去阻止马氏家族被赐爵封侯，然而不知为何，刘炟这次似乎铁了心要封赏马氏家族兄弟。太后与皇上之间的第一次争斗，逐渐拉开序幕！
在历史之上也是难得碰见当朝太后反对当今陛下封赏其娘家人。