——书接上回——
东汉经过“光武中兴”，“明章之治”，“永元之隆”后朝廷又开始内忧外患，百事多艰。
首先是河西急报，西域各国不满班超离任以后担任西域都护的任尚的苛政，纷纷叛汉。接着就是羌族起义，这场战争长达11年之久，耗费巨大，使东汉元气大伤。
班昭之子曹成出任陈留郡长垣长，班昭随其子到长垣就职。进入长垣以后，班昭追忆先贤，触景生情，仿班彪《北征赋》写成《东征赋》。
班昭年逾古稀而逝，享年七十多岁，邓太后身穿素服表示哀悼，并派使者监办班昭的丧事。
建光元年，邓太后去世，汉安帝亲政。
在外戚与宦官的斗争中，宦官集团又一次得势。汉安帝封江京为都乡侯，封李闰为雍乡侯。汉安帝乳——母王圣及其女儿伯荣更加受到宠爱，生活奢侈，贪污受贿，随便出入宫廷，干预政事，无恶不作。
就在内忧外患四起之时，皇宫中为争夺帝位继承权又开始了殊死的斗争。
汉安帝的阎皇后多年不育，汉安帝立宫人李氏所生之子刘保为太子。李氏在此以前已被阎皇后鸩杀。
阎皇后与樊丰等宦官串通一气，先将太子乳母王男、厨监邴吉定成死罪，除去太子的羽翼，然后又向汉安帝进谗言，说刘保行为过恶，不宜处太子之位。
汉安帝宠爱阎皇后，于是有了废立之心。太子的废立要经大臣们讨论，大将军耿宝秉承阎皇后意旨，力主废黜刘保。
西部传求消息，北匈奴和车师联兵，进攻河西四郡。大臣们都主张放弃西域，退回玉门关内。
汉安帝采纳了张当、陈忠的意见，并派班超之子班勇为西域长史，率领500士兵出屯柳中城。班勇到西域后，依靠河西四郡和西域属国的军事支援，击退匈奴，降服车师，使中原和西域的交通再次畅通。
边疆多事的同时，国内也灾害连年，人心浮动。
在汉安帝登基的那一年，就有18个郡国发生了地震，41个郡国发生了水灾，28个郡国受风暴和冰雹的袭击。
人民困苦不堪，汉安帝携同阎皇后和贵戚南下游玩，三月庚申，行抵宛城，忽然得病，身体时冷时热，病势沉重，只好下令回京。
刘保得知消息后，把宫门紧闭，屯兵自守，晚上，济北王、河间王王子还没有来到京城，中黄门宦官孙程等十九名宦官合力斩杀江京等人，发动宫廷政变迎立刘保继位。
随后孙程、王康等十九人，赶走阎太后，拥立十一岁的刘保为帝，改元永建，刘保就是汉顺帝。
由于汉顺帝的皇位是靠宦官得来的，所以将大权交给宦官。后来宦官又与外戚梁氏勾结，开始了长达20多年的梁氏专权。
汉冲帝刘炳，顺帝的儿子，在位半年死，时年才3岁，汉质帝刘缵即位。
汉质帝刘缵，汉章帝刘炟玄孙。
梁太后依然以皇太后的身份临朝称制，而朝政基本上控制在其兄梁冀手中。
梁冀主持朝政期间，专横跋扈，无所不为，引起了一些正直朝臣的抵制，以太尉李固为首的许多士族官僚纷纷上书批评梁冀的所作所为，力求矫正时弊，但都遭到了梁冀的打击和压制。
梁冀在朝廷上颐指气使，气势凌人，不可一世，刘缵虽然才8岁，也看他很不顺眼。在一次朝会中，他当着群臣的面叫梁冀“此跋扈将军也”，表示自己的义愤，惹得梁冀大怒。
退朝后，梁冀衔恨在心，觉得刘缵虽小，但为人聪慧早熟，又是一朝之主，担心刘缵年长后难以支配，决定害死他。
梁冀让安插在刘缵身边的亲信暗中把毒药搀在刘缵食用的煮饼之中。刘缵吃过毒饼，顿觉气闷肚痛，赶紧召太尉李固进宫。
刘缵中毒身亡，崩于洛阳宫中。年仅9岁，汉质帝死后，大将军梁冀持节迎立蠡吾侯刘志入南宫即皇帝位，是为汉桓帝。
不久，梁太后征召刘志到洛阳城夏门亭，打算将她的妹妹嫁给刘志。
这一天刘志就登帝位，时年十五岁。梁太后仍然临朝听政。
六月，刘志将太尉胡广罢免，任大司农杜乔为太尉。
八月，刘志立梁冀之女梁氏为皇后。
洛阳发生了地震，刘志将太尉杜乔免职。十月，刘志任命司徒赵戒为太尉，司空袁汤为司徒，前太尉胡广为司空。
十二月，清和王刘文谋反，事败被杀，梁冀借此诬告李固、杜乔是刘文的同党，害死了李固和杜乔，将其暴尸洛阳城中。
建和二年正月十九日，刘志加冠于首，大赦天下。
十月，太尉赵戒被刘志免职，刘志任命司徒袁汤为太尉，大司农张歆为司徒。
梁太后死后，为了安慰梁氏家族，刘志又增封梁冀万户食邑。至此，梁冀一人已累计封邑三万户，远远超出了汉代封侯的界限。
刘志又赋予梁冀更多的特权：入朝不必趋行，允许佩剑着履，觐见时不必自称姓名；十天进宫一次，处理、评议尚书所奏的事务。朝中大臣迫于梁冀的专权，再也无人敢进谏。
延熹元年（158年），天上出现了日食现象，太史令陈授说“日食之因在于大将军梁冀”。梁冀知道后处死了他。太史令是皇帝的近臣，梁冀竟不问刘志就随意将太史令处死了，这让刘志非常愤怒。
刘志打算除掉梁冀，借口上厕所，让唐衡随从自己服侍。
中常侍单超、徐璜、具瑗、左悺，私下里都对梁冀十分不满。
五个宦官于是动用一切力量打击梁冀，他们以刘志的名义召来司隶校尉张彪，调发军队由单超亲自指挥，以谋反的罪名围攻梁冀的大将军府。梁冀虽然权倾天下，但得罪的人太多，只是从前没有人敢于起来公然的反抗他。
梁氏外戚集团被一网打尽，灰飞烟灭。百姓莫不称庆。
宦官单超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡五个人因谋诛梁冀有功，被同日封侯，史称“五侯”。朝政大权从此又落入宦官手中。
刘志对于宦官五侯的抑制，只是为了强化皇权，并不想清除，故而对他们稍加抑制后，还由他们掌握大权。而新被重用的宦官在上台后，也同样残暴专横，鱼肉人民。中常侍侯览贪侈奢纵，前后竟强夺民田118顷，住宅318所，并模仿皇宫修建大规模住宅16区，都有楼阁、池塘、苑园。
另一方面，由于宦官专权，他们的爪牙被安插到中央和地方的各级机构，察举制选拔人才不实的情况也更为严重。
宦官们纷纷向刘志提出申诉，同时又鼓动张汜的妻子上诛。
刘志闻知此事，索然大怒，因为在刘志看来，这是地方执政者公然对抗中央。刘志当即下诏，将成瑨、刘质一并逮捕，按律处斩。
刘志的怒气才稍稍缓解，下诏释放党人们回家，但仍对其实施终生禁锢。并且将党人的名字记录在案。这就是着名的“党锢”。
刘志通过党锢打击士大夫，强化皇权的同时也使得宦官集团势力坐大。最终弊大于利，为东汉王朝最后的覆灭埋下了祸根。
刘志为了减轻国库的财政支出，就下诏减发公卿百官的俸禄，借贷王、侯的一半租税，同时下令以不同价钱卖关内侯、虎贲郎、羽林郎、缇骑营士和五大夫等官爵。卖官鬻爵影响极坏，不仅让贪污合法化，直接败坏了吏治，而且贪官污吏的搜刮也加重了人民负担，并为汉灵帝时更大规模的卖官鬻爵开了先河。
桓帝淫于色，而继嗣不立，汉之大事，孰有切于此者！
汉桓帝刘志逝世终年三十六岁，刘宏被外戚窦氏挑选为皇位继承人，于建宁元年（168年）正月即位。
刘宏随迎驾队伍抵达雒阳城外夏门万寿亭，由窦武率文武百官迎接。
次日，刘宏继位，改年号建宁，以太傅陈蕃、大将军窦武及司徒胡广三人共参录尚书事。
大将军窦武因定策刘宏继位有功，其族人加官进爵，从此窦氏外戚权倾一时。窦武依赖太傅陈蕃主持朝政，而陈蕃大量启用在第一次党锢之祸时受处罚的士人，二人在不久后即达成一致意见，密谋铲除宦官。
汉灵帝刘宏喜好辞赋，作有《皇羲篇》、《追德赋》、《令仪颂》、《招商歌》等，汉桓帝刘志逝世，刘宏被外戚窦氏挑选为皇位继承人，八月，窦武指使尚书令尹勋等弹劾并逮捕黄门令魏彪，为进一步弹劾宦官罗列罪名。
九月七日，窦武返回家中休息，而尹勋秘密写给窦武的奏章被长乐五官史朱瑀获得，事情泄露。朱瑀将此事通知宦官王甫、曹节等，众宦官歃血为盟，当晚发动政变。史称“九月辛亥政变”。
至次日清晨，宦官取得政变全面胜利，窦武、陈蕃等人均被灭族，未被处死的族人则流放到交州。
窦太后则被迁徙到南宫云台居住。
——未完待续——