小姑娘眼神坚忍，一身大红的衣裳，万分凄美。
沈慕琼了然地点头：“你有没有想过，你若是死了，你娘也活不下去？”
谁知小姑娘抿着嘴摇头：“我不会死。”
这倒是让沈慕琼眼前一亮：“为什么？”
听她这么问，小姑娘却沉默着什么也不说了。
她十岁，理性且警惕，沈慕琼多少还是从她身上瞧见了自己的影子。
她拿出钥匙，打开了地牢的门：“你要不要听听我的建议？”她说，“我有办法，让你和你娘都活下来。”
谁知，小姑娘却并不相信。
她从衣服中抽出一把匕首，刀刃指向沈慕琼：“你别骗我了。”她说，“我要亲自斩了蛇神，我要活到那一刻！”
刀刃上闪着寒光，小姑娘的面颊格外镇定。
倒是沈慕琼，惊讶得有些合不拢嘴。
她眨了眨眼，没往里面进：“你叫什么名字？”
小姑娘沉默不语。
沈慕琼蹲下身，与她平视着：“你想斩蛇？”
“嗯。”
“你不怕他？”
“……”小姑娘身子颤抖了一瞬。
沈慕琼一手支着下颚，唇角微扬，她已经很久没有见到这么可爱的小姑娘了：“可是不行呢。”她微微眯眼，“张娘费尽心思把我请来，就是让我替你斩蛇呢。”
听到张娘两个字，小姑娘的眼眸亮了：“姨姨？是姨姨请你来的么？”
沈慕琼点了下头：“我叫沈慕琼，是青州咒禁院正术……”她边说，头上又慢慢显现出了晶莹剔透的鹿角，“也是守护青州百姓免于妖祸的人。”
那一对晶莹的鹿角，照亮了半个牢笼。
小姑娘又震惊，又崇拜，手里的匕首慢慢换了方向。
“我叫林欣。”她起身，向着沈慕琼福了个标准的礼，“是青州杏家村林府的姑娘。”
沈慕琼挑眉，目光落在匕首上。
就算听到这些话，小姑娘手里的匕首也没有要放下的意思，只是换成另一种显得有些收敛的抓握方式。
确实是个冰雪聪明的，要是死在这可就太亏了。
“我理解你想要斩妖除魔的心情，但是不行，这条蛇我不能让给你。”沈慕琼站起身，“我还有些话，必须亲自问问它。”她话音和煦了不少，“你能不能和我换个衣裳呢？”
地牢中传出“哒哒”的滴水声。
林欣还以为自己听错了，歪着头诧异地“啊”了一声。
东方天边泛起鱼肚白的时候，姜随心都要提到嗓子眼了。
他快马加鞭冲进城中，与先一步回来处理公文的石江撞了个正脸。
“吁！”一把拉停了马车，姜随翻身从车前下来，顾不上停留，大喊道，“沈周！带人跟我走！”
他冲进马棚，眨眼便有一众人马，快马加鞭往杏家村赶了过去。
石江快步走到马车后，忙撩开了车帘。
这里面不仅坐着张娘，还坐着一个他眼生的女子，还有一个裹着沈慕琼外衫的小女孩。
平白多出来几个人，石江也懵了。
他腾不出空来听介绍，忙问：“这是怎么了？”
张娘蹙眉：“沈大人去关押林欣的地牢，姜大人不放心就偷偷跟去了，结果就被沈大人将林欣给托付了出来。”
石江愣了一下，这可是大事。
也就是说，此时此刻，在整个杏家村，余下的府衙势力，就只剩下沈慕琼一个！
“糟了！”石江脱口而出。
“什么糟了。”
熟悉的声音恰在此时响起，石江的后背在这初冬时节，猛地渗出一片细密的汗珠。
另一边，姜随带着一众人策马狂奔，原本一个半时辰的距离，他硬生生只用了半个时辰多两刻。
只是，赶到杏家村时，姜随傻了。
整个村子瞧不见一个人。
他骑马在村里转了三圈，只找到了一个衣衫破烂的老妇。
“老人家！祭坛在什么方向？离此地还有多远？”
老妇颤颤巍巍的抬头，望着马上的官爷，冷笑一声：“救不了，你们救不了……”
她抬手指着姜随的面颊，哈哈的笑了：“救不了啊！你们救不了……双儿也是这么死了，所有人都看着她去死，没人能救……没人能救啊！”
说着说着，老妇笑着哭了，哭了又笑，再也说不清楚一句话。
这可急坏了姜随，他如热锅上的蚂蚁，扯着马缰的手泛出微白。
远处，一道狼烟直上云霄。
狼烟下，祭台上，一身红衣，小姑娘模样的沈慕琼跪在地上。
她头盖大红的盖头，像是待嫁的新娘。
祭台四周很有节奏地打着鼓点，原本大好的天气，渐渐起了阵阵阴风。
“吉时已到！”冯休的声音响起，“上路！”
随着鼓声越来越响亮，一旁林高阳装模作样的哭声也越来越大声。
街坊四邻提着礼物前来道贺，人人都是羡慕的眼光：“林老爷，你们家今年又要发达了，一点心意不成敬意，还望日后林老爷多提携提携。”
沈慕琼稍稍抬头，眼角的余光瞧见了林高阳惺惺作态的模样。
他一边擦眼泪，一边瞧着眼前人手里端着的盘子。
那上面盖着红布，乍一看瞧不出里面是什么。
林高阳也不避讳，直接掀开红布一角。
大约是瞧见了令他满意的礼物，方才还做戏哭泣的脸，马上换成了喜盈盈的笑容：“哎呀，你这说的多见外啊，乡里乡亲的，那自然要多帮个手啦。”
他给一旁家仆使了个眼色，盘子便被端了下去。
如此循环往复，收的礼品在一旁堆成了山。
沈慕琼瞧着，只觉得恶心。
见祭坛上的人没反应，冯休又催促了一次：“还愣着干什么？吉时到了，你该上路了。”
一旁林高阳又作势要哭，假惺惺蘸了蘸不存在的眼泪。
沈慕琼看着他，按耐住想吐的感觉，起身一声不吭的往前走。
先解决了那条蛇，她就回来解决这两个混账东西。
说是祭坛，实际上是位于蛇窟前的一片平坦开阔的地面。
所谓上路，就是让祭品自己走进那洞窟里。
那洞窟看起来有两层屋檐那么高，在初冬这样的寒冷的日子里，吹出阵阵暖风。
沈慕琼边走边瞧着一旁严阵以待的村民，他们一个个手持棍棒铁锨，神情漠然。
她大概知道为什么以前的祭品里，没有一个人逃脱出去了。
这般想着，她渐渐进洞。
身后忽然响起一阵骚动，再回头，就瞧见洞口已经被村民用铁栅栏、木栅栏，堵了个严严实实。
沈慕琼冷哼一声。
正好，她还挺怕那蛇神，跑了呢。
等熟悉了洞窟的环境后，她望向幽深的洞穴里。
说来有趣，这号称蛇神的居所，洞壁却燃着火把，路线清晰可辨。
可是越走，沈慕琼越觉得不对。
火把的光，照亮了地面。
那里零零碎碎的，一层叠着一层的，都是凡人的脚印。