已是深夜时分，渡头镇远来客栈二楼的客房里点着一盏油灯。
石敬麟悠悠转醒，胸口伤势已经褪去许多，但隐隐还有一些疼痛。房门忽然欸乃打开，一个翘着两个丫髻的小丫头端着水进来。
“怎么是你！”
来人不是别人，正是被石敬麟从马车上推下去的赶车丫头。
“你什么你！”小丫头翻着白眼，从脸盆里拧出一条毛巾，递到床头，没好气地道，“快洗把脸罢。”
“是你救了老子？”石敬麟问道。
“若不是少爷，才懒得管你呢！”小丫头哼着鼻子，递毛巾的手快速抖动着，“快洗脸！”
石敬麟致谢道：“多谢姑娘救命之恩。姑娘的少爷在哪里？老子也要当面谢谢他。”
“我自然会带你去见少爷，你准备灰头土脸见他么？”小丫头不耐烦地说道，“你到底洗不洗了？”
“洗，当然洗！”石敬麟应道，接过毛巾往脸上擦。
这不擦还好，一擦便觉脸上火辣辣、刺溜溜、钻心的疼，痛得石敬麟差点蹦起来。
石敬麟只道自己又遭人下毒暗算，正要发作，那小丫头却已拍掌大笑起来：“让你这坏蛋把我从车上推下来！用盐水洗伤口，疼不死你！”
石敬麟舔舔嘴角，发现脸上果然残留着咸咸的盐水，才知对方没有说谎，赔笑道：“小姑娘，老子被人陷害，情急下夺你马车，实则对你没恶意。”
小丫头叉腰努嘴，道：“我被你推下车，裙子也勾破了，手臂也擦伤了，你一句没恶意就作罢了？”
石敬麟瞪眼道：“老子推都推了，不作罢又能怎样？”
小丫头跺着脚，娇呼道：“你还瞪眼！这就是你认错的态度么？”
“什么认错！认什么错！屁点事情，什么对不对，错不错的！你若还不解气，老子再洗遍脸就是。”石敬麟回嘴说着，又将毛巾伸进脸盆沾湿，往自己脸上擦，直疼得自己龇牙咧嘴地直叫唤。
小丫头见了他模样，捧着肚子哈哈大笑，过了好一会才喘着气说道：“你这坏蛋心里明明认错了，嘴上还死活不认错，太有意思，快笑死我了！”
石敬麟喝道：“你要死也别死那么快！先带老子去见你少爷！”
那小丫头皱眉骂道：“呸，大坏蛋，乌鸦嘴！你死一百次了我都不死！”于是扭头就走，石敬麟赶紧随她出房，来到另一间客房门口。
只见客房内桌旁披衣坐着一名少年，约莫双十，剑眉朗目，面如白玉，便似一副名贵的工笔画像从纸上出来，斜倚在桌旁。
石敬麟一见那少年，心里便升起奇异的感觉，吃惊叫道：“是你！”
那少年笑道：“兄台识得我么？”一开口，声音透着一股有气无力，病恹恹的味道，与模样反差极大。
石敬麟摇头道：“不认识。”
“但你的反应，却似是认得我。”
石敬麟道：“老子确实觉得你好熟悉，总像是在哪里见过，却怎么也想不起！”
那少年笑了笑，招呼石敬麟坐下。
此时夜已深沉，桌上灯油见底，灯芯发出滋滋的声音。小丫头从房间储柜拿出一盏备用的灯笼，点亮后提在手上，为二人照明。
少年微微羞涩，腼腆说道：“我自车厢里出来，看清兄台第一眼时，也觉得兄台亲切非常。我思来想后，记不起在何处见过兄台，想来与兄台冥冥中有什么渊源，便想与兄台交个朋友。不才浙州‘论招堂’皇甫笑卿，不知兄台怎么称呼？”
石敬麟从小孤独，对什么交友其实不感兴趣，但一来面前少年出手救了他，二来他心底也实在觉得这少年亲切得很，于是也没拒绝，抱拳回礼，淡淡说道：“老子石敬麟，龙州来的。”
那掌灯的小丫头见石敬麟答得波澜不惊，讶异问道：“大坏蛋，你怎么这个反应？你没听过‘论招堂’和我家少爷的大名么？”
石敬麟反问道：“老子应该听过么？很有名么？”
小丫头叫道：“当然！先老爷名列天榜第九二十载，创立‘论招堂’，通研品论天下武功，江湖高手只要有幸拜访‘论招堂’的，武功无不突飞猛进。我家少爷九岁就熟知天下一半的武学，人称‘九岁神机’。你说这名声大不大？”
她翘着大拇指，眉飞色舞地说着，把一盏灯笼动得甩来甩去。
石敬麟看着皇甫笑卿，说道：“你来头这么大么？”
皇甫笑卿笑道：“石兄莫听阿节丫头吹嘘。‘论招堂’确实辉煌过一阵，可惜我天生体质怪异，从小不能习武。先父数年前过世后，祖业早已凋零。我只会纸上谈兵，如今江湖人多笑我是个‘废神机’。”
阿节努嘴辨道：“少爷才不是什么‘废神机’！少爷是真本事，若能学武估计早天下无敌。就算不能从武，舞文弄墨照样也做上了个大官！”
彼时圣朝朝廷昏聩，百姓们大多仇官。石敬麟闻言，双眼之中不禁有些鄙夷，道：“你居然是个做官的？”
“阿节，莫要再胡说了。”皇甫笑卿瞪了阿节一眼，转向石敬麟解释道，“此前有幸参加殿试，天子嫌我‘废神机’的名声不好听，赐了我正五品，任金科堂效廉，算不得大官。浙州祭祖之后，这次回京州便是赴任。”
石敬麟听罢松了一口气。他心底对朝廷并无好感，皇甫笑卿任的若是别的官，他只怕要和这少年分道扬镳了，但幸好皇甫笑卿任的是金科堂的官职，这反倒让他多了些好感。
所谓“金科堂”，并非古来有之，而是在南宫博望司法革弊之时新设的一个机构。
它脱胎于御史台，可监察百官。但与御史台只能弹劾官员不同的是，金科堂拥有兵卫，可独自行使立案、惩戒之职。每年在金科堂栽倒的官员成百上千，因而广为百姓称颂。
也正因如此，南宫博望革弊虽然失败，但这个机构却保存了下来。
石敬麟拱手说道：“兄弟，你这官听起来还不错，到任后记得多杀几个贪官！老子这一趟也要去京州，你若不方便，跟老子说一声，老子去杀也行！”心道：“反正杀了，把罪名推给陈嚣那龟儿子就行！”
皇甫笑卿笑道：“我摧眉折腰，石兄没有瞧我不起，已是感激了。先父创立论招堂为江湖献力，本希望我能承其志，无奈我体不能行，只能选择仕途。若侥幸能如石兄所言，除贪务尽，让百姓安宁，倒也不负我心中志向。”
石敬麟没想到皇甫笑卿说话无力，像个病号，但胸中竟有这般血性。
他从小被人唾弃惯了，这辈子自己是没什么理想的，相较之下便对皇甫笑卿有些佩服，因而对这少年也更感亲切。
石敬麟越聊，越觉得与皇甫笑卿投缘，心中畅快，手掌拍桌，冲着阿节喊道：“小丫头，去拿酒来！老子要与你少爷喝上几碗。”
阿节白了他一眼，道：“喝喝，喝你这坏蛋的死人头！我家少爷身体不好，碰不了酒。”
石敬麟大是扫兴。皇甫笑卿移盏倒了两杯茶，道：“莫若以茶代酒？”
石敬麟道一声“好”，抓起茶盏仰天就喝了下去。阿节却伸手来拦皇甫笑卿，道：“这茶凉了，少爷喝不得，阿节去替你热一下吧。”
石敬麟斜着眼看阿节，喝道：“真不痛快，连茶也不给喝？小丫头，你是他丫鬟还是他妈妈？”
皇甫笑卿以为石敬麟笑话自己，脸色微红，逞强道：“这茶水还好。”于是捧起茶一饮而尽。
阿节见状跺脚噘嘴，把气撒到石敬麟身上，道：“你这大坏蛋，做什么哄我家少爷喝冷茶，要是有什么事，我与你没完！”唯恐皇甫笑卿继续喝茶，架好灯笼，赶紧提着茶壶出房去添热水了。
两个少年看着阿节关上房门，转回头后俱是会心一笑。
皇甫笑卿道：“阿节刁蛮无礼，让石兄见笑了。”石敬麟忙摇手道：“怎会笑话？她是真心待你好，让人羡慕。”
正说着，忽听得一阵嘈杂的马蹄声、吆喝声沿街传开，离客栈越来越近。二人一同走到窗边，只见见对面、周围的房间都陆续亮起了灯。
紧接着，一阵急促的脚步声响起，房门被人推开，却是阿节慌张张地跑了进来，口中喊道：“不好了，强盗……强盗来客栈了。”