丰盛的招待酒宴在轻松愉快的氛围中结束，初次见面的刘存与公孙旻谈得非常投机，几乎可以用一见如故来形容，公孙家的四十八岁大总管公孙琦对此非常欣慰。
公孙旻只有二十三岁，几乎和七尺八寸的刘存一样高，说话声音清晰浑厚，长得相貌堂堂，豪爽中蕴含精明，健谈中不乏谨慎，让刘存佩服之余，也非常感慨：世家子弟果然底蕴深厚！
公孙旻带来的五百人商队在夏河城只停留三天，刘存每天都抽出时间宴请公孙旻和他的大总管，谈妥了包括两百万斤冀州精铁、五千匹塞外战马和八十万斛麦子豆类的大生意，付出的是珠山各大工坊生产的如今已蜚声天下的精美奢侈品和海盐。
公孙旻非常坦率地告知：购回的诸多巧夺天工的奢侈品，只在冀州销售小部分，大部分将卖到广漠的塞外大草原。
第四天一早，公孙旻和他的商队带上价值千金的陶瓷、美酒、轴承、明镜、新式甲札、精钢工具等精美而昂贵的物品沿来路返回，送走了客人打算回一趟珠山家里的刘存，意外迎来了久违的程秉和糜竺。
在程秉的要求下，刘存欣然将他带到即将竣工的琅琊书院参观，负责书院监造的刘晔看到糜竺和熟悉的程秉高兴不已，见礼过后便引领两人参观。
一个时辰后，程秉和糜竺进入碧湖之畔的刘晔新居，仍在对雄伟壮观的书院藏书台和周边附属建筑的布局啧啧称叹，对书院的规模和雅致环境赞不绝口。
刘晔自豪地告诉两人，再有一个月书院就能建好，他打算近日返回老家寿县，将妻子和孩子一起接来，将来就在此安家了。
糜竺微微吃惊，转念一想又觉得自然而然。
倒是程秉看出了刘晔的选择与刘存脱不了干系，不过也只是微微笑道：“怪不得子鉴将琅琊县今年唯一的举荐名额给了子扬，很好嘛！子扬，你博学多才，满腹锦绣，更是皇族贵胄，早该出仕了，要是你愿意当个县令，周边几个县随你选，愚兄定会鼎力支持，哈哈！”
刘晔大吃一惊，他尚未知道刘存的举荐，所以立刻转向刘存，眼里充满感激之色：“兄长……”
刘存微微一笑：“贤弟早该独当一面了，数月来，愚兄不止举荐贤弟，还从东武县陈颀大人那里获得个名额，举荐事亲至孝并在安置数万灾民中呕心沥血、做出巨大贡献的赵溶先生为孝廉。”
刘晔还是感激不已，可他不愿意离开附注了满腔心血的琅琊书院，一时间犹犹豫豫难以选择。
刘存笑道：“要是贤弟舍不得书院，干脆接任琅琊县令，愚兄到谁也不愿去的东莞或者东武去，继续当县令，哈哈！”
此话一出口，再次让糜竺和程秉惊愕万分。
刘存哈哈一笑，轻松地转过话题：“德枢兄，国君可否安康？”
听刘存问到国君刘玺的近况，程秉连忙挺腰正容：“国君清减了，比邻泰山郡的东安县城再次沦陷，剧增至三万余众的黄巾贼寇再次包围了东莞城，中尉萧大人已率七千士卒退守东莞城内，国君为此忧心忡忡，夜不能寐，日夜召集座下文武急商对策，又从南面各县紧急征募八千士卒驰援东莞。”
“如此危急之下，安居洛阳皇宫的圣上竟然还派来侍者，要求我琅琊国进贡不低于五寸方圆的镶金明镜十二面、六尺高的彩绘白瓷宝瓶十二对、‘琅琊玉液’美酒一百瓶、雕花黑陶瓶装的‘琅琊醇酒’五百瓶，派来的侍者驻留王城天天鼓噪，若不是贪生怕死担心路上遇险，恐怕已经跑来夏河城了，唉！看样子天使拿不到东西是不会走的。”
刘存苦笑不已，倒不是舍不得，这些玩意对别人来说是有钱难买的无价之宝，对刘存来说都是些寻常之物，他随时都能拿出来，若不是为了哄抬名声牟取暴利，刘存对其中的镜子、三十五度以上的美酒和高档陶瓷实行严格的限量制作，让各大工坊不断扩大的产能放开生产，所有的奢侈品恐怕很快都要烂大街。
刘存对当今大汉皇帝的荒唐之举非常无奈，把自家天下弄到这个地步还痴迷不悟，这个皇上当的也太潇洒了。
程秉和糜竺不知道刘存的真实想法，以为刘存不愿贡献如此大量的昂贵之物，来之前两人心里就很清楚，皇帝派来侍者强索的这些贡品，每一种加起来价值都在千金以上，怪不得刘存心疼。
看到刘存摇头之后默默喝茶，程秉只好轻咳一声：“子鉴，国君也是苦不堪言啊！愚兄临行前，国君拉着愚兄的手伤感不已，连说子鉴正在为国毁家疏难，呕心沥血安置数以十万计灾民，咱们不但毫无援助之力，还去给他添加巨**烦，万万对不起子鉴，愧疚啊！”
“可圣上乃天之骄子，我等有再大苦衷，也必须秉持君臣之义，所以国君最后谆谆叮嘱，看能否为子鉴做些力所能及之事，子鉴若有所需，尽管开口，只要能做到，王国上下定会不遗余力。”
刘存连忙站起来，向王城所在的南面恭恭敬敬地弯腰施礼，回到程秉身边坐下，谦逊地说道：
“年少时曾读过一段贤者之言：‘居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君’，至今刘存每每念起，仍感佩万分，难以忘记！在刘存看来，这段话正是国君的真实写照，正因为有了国君，才有我琅琊国数十年的安乐承平，才有勤劳淳朴的国民和刘存报销国君的机会！”
“如今朝中昏暗，天下动荡不堪，国君一如往日勤政爱民，心忧国家，如此地克己复礼，如此坚守君臣道义，令刘存惭愧之余，感佩万分啊！若能为国君分忧，纯属刘存的荣幸，哪怕再苦再难，刘存也不会令国君失望。”
糜竺和刘晔无比动容，未料到国君刘玺在刘存心目中如此崇高，也没想到刘存对国君刘玺怀有如此深厚情感和报效之心。
程秉更是激动，嘴里仍在反复叨念：“居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君……”
刘存发完一番表明心迹的激昂言论，向侍立一旁的两名刘晔美婢招手示意，等两个美婢续上香茗，便转向最早回过神来的糜竺，将冀州公孙家族与自己麾下商会的贸易情况和签订契约简要相告。
糜竺边笑边摇头：“你这家伙，刚说出一番令人动容的慷慨之语，转眼便钻入铜臭之中，也不怕德枢兄和子扬鄙视你？”
刘存哈哈一笑：“兄长明知故问，真要鄙视，也得先填饱肚子眼神才犀利吧？”
糜竺禁不住哈哈大笑，好久才收起笑声：“如此愚兄也不和你客气了，此次前来一是探望贤弟，看看在十余万流民的重压下，贤弟是否还能承受？二是给贤弟送来五张强弓，估计贤弟很快就要用得着。最后就是想当面问问贤弟，你派人送给愚兄的那套复合铠甲和那把削铁如泥的精美宝剑，到底出自何人之手？”
刘存如实回答：“复合铠甲和佩剑是小弟设计，出自冶炼大师霍坚先生之手。”
“霍坚？莫非是墨家传人霍子毅？”糜竺惊呼起来。
刘存点点头：“是他，要是没有子毅先生的高超技艺，再好的设计也是空的。”
糜竺捶着胸口懊悔不已：“没想到归隐多年的子毅先生，竟然在贤弟麾下，愚兄整个家族苦苦寻找子毅先生已达七年之久，唉！早知子毅先生在此，愚兄哪还敢送什么强弓给贤弟啊？惭愧啊，班门弄斧、班门弄斧！”
刘存连忙说道：“兄长的强弓送得及时！兄长历来送给小弟的东西，哪一样是平凡之物？再说了，哪怕子毅先生技艺再高，制一张好弓至少也要两年之久，兄长总不能看着小弟两年之内，一直拿着平凡弓箭出去冒险吧？”
程秉和刘晔已经平静下来，看着大呼小叫的刘存和糜竺摇头叹息。
刘存也不管糜竺了，对刘晔低声笑道：“上次振儿给弟送来的纸张，还剩下一两张吗？”
刘晔立刻前往东面宽阔雅致的书房，兴冲冲拿出两大张白纸放到众人中间：“德枢兄，见过这么洁白精美的纸张吗？”
程秉顿时眼都绿了，拿起一张看了又看，摸了又摸，满脸急切地询问刘晔：“哪儿来的？哪儿来的？”
刘晔自豪不已：“是兄长家大公子刘振带领数十工匠，夜以继日耗费三个多月时间反复试制，最后采用本地磐竹、丝麻碎料、石灰、等物精心泡制，加以碾磨得粉碎的洁白膏粉和松脂等物，经过多达十二道工序，才终于制作成功的。”
“除此之外，刘振他们还采用漫山遍野均可见到的枸树枝叶、稻草麦秆等物，造出一种柔韧舒适专门用于如厕的厕纸，遗憾的是产量太少，愚弟反复哀求，每月也仅仅获得一百张书写纸和两斤厕纸自用。”
程秉痛心不已：“尔等竟敢用如此纯洁之物如厕？天哪！穷奢极侈，暴敛天物啊！”
手拿另一张纸的糜竺哪里管什么暴敛天物，此时正目光炯炯盯着刘存，那架势有点吓人，似乎一句不好，就要扑上去痛打刘存似的。
刘存见状连忙解释：“这纸刚弄出来不到一个月，韧度和张力虽然够了，但还有很大改进余地，工序和配方也还没有完全确定，产量更是少得可怜，而且制造过程耗费大量清水，浸泡加热后的废水奇臭无比，尤其对水土污染很大，所以小弟一直不敢在珠山扩大生产，等来日工艺和配方完全确定，再想办法找个有水源的偏僻地方修建作坊，到时兄长若有兴趣，不妨合伙一起干。”
糜竺开始发福的白脸顿时挤满笑容，兴奋得嘿嘿直笑，完了却另有说法：“也不怪德枢兄骂你穷奢极侈，暴敛天物，如此斯文之物，你竟敢拿来擦屁股，啧啧！想不服你刘子鉴都不行了。”
刘存白他一眼：“厕纸与较为昂贵的书写纸不一样，厕纸所需原料如枸树枝叶、麦秆稻草等比比皆是，制造工艺极其简单，只需投入五十万钱，建设工坊大量制作，五十个人每月至少能产万斤厕纸，所需成本绝不会超出十万钱，哪怕加上五倍暴利，一斤厕纸售价一百钱，就足够普通人擦一个月屁股，对成年女子更为便利，如此方便低廉之物，何来穷奢极侈暴敛天物之说？”
看到糜竺和程秉面面相觑，刘存叹了口气：“二位兄长恐怕都有被竹制或木制厕筹折磨的经历吧？一不小心就会划破那片地方的娇弱肌肤，出点血没事，痛苦的是辛辣难耐，坐立难安，就连走路也得叉开腿迈八字啊！”
满堂哄然大笑，刘晔笑得捂不住嘴，糜竺张嘴仰天全身乱抖，素来优雅极重仪态的程秉也笑得毫无忌惮。
笑停之后，满脸期待的程秉尚未开口，刘存似乎知道他想什么一样，又说话了：“小弟已吩咐犬子精心挑选出两千张书写纸，都是长四尺宽三尺的统一规格，还有两百斤上等厕纸，已用木箱包装，本想近日派人送到开阳进献国君，兄长来了正好，回去时顺便帮忙带给国君吧。兄长若是需要，也带些回去，今后小弟让商队每月定期送到兄长府上，不过兄长以后可要送给小弟两幅装裱好的画作才行。”
程秉大喜，飞快站起来致谢。
糜竺伸手拉住程秉，非常郑重地说道：“德枢兄，回去之后，必须等天使离开才能进献国君，否则又是一个沉重负担啊！”
程秉立刻醒悟过来：“幸亏子仲提醒，愚兄知道怎么做了。”
大家又聊了些各地发生的大事，再讨论琅琊王国西面东安、东莞两县正在进行的官匪之战，对为人刻板不韵军事的王国领军大将萧建感到悲观。
忧心忡忡的程秉不知道刘存懂军事，更不知道刘存有一身强悍武技，所以直接把话题转到刘存对国君有何请求上面，毕竟刘存替国君分担了来自皇帝和朝廷的巨大压力，奉献了不低于三千金的巨额贡品，不给予刘存应有的补偿，哪怕刘存不说什么，国君刘玺的面子也不好看，要是传出去，刘玺几十年来温润仁厚礼贤下士的声誉，恐怕都要受到影响。
刘存慷慨了这么久，等的就是程秉这句话，他略微考虑，再询问程秉诸多事情，得知谦恭自守毫无野心的国君刘玺，越来越希望放弃混乱不堪负担沉重的北部六县，正准备召集麾下文武议定，随后上呈奏表，恳请朝廷重新恢复本朝建武年间并入琅琊国的城阳郡设置，将如今琅琊王国北面的东武、诸县、东莞、东安、姑幕、琅琊、昌平、安丘、高密、黔陬等十县，重新划归城阳郡管辖，刘玺再也不愿背上这些沉重的包袱了。
面对如此重大消息，敏锐看到机会的刘存心中怦怦直跳，好在他还能控制自己的情绪，没有让突然涌上心头的强烈**出现在脸上。
糜竺一眼就看穿了刘存的心思，沉思片刻转向程秉：“国相大人和其他大人对此是何意见？”
“国相年岁已高，兼之病痛缠身，早有致仕归乡安度残年之心，众同僚对朝廷近年之所作所为倍感寒心，兼之天下乱象纷呈，战端四起，均萌生归隐之意，唉！看来国君心意已决，主动奏请缩减封地恐怕势在必行了，不过，以国君之高洁，断不会将如今之祸端推给朝廷，估计会在平定匪患收复东安、东莞两县之后再上表，也只有如此，才不会累及清誉。”程秉详细地解释。
糜竺点点头，似笑非笑地望向佯装镇定的刘存：“贤弟，要不，愚兄助你一臂之力？”
程秉和刘晔立刻醒悟，齐齐望向满脸惊愕的刘存。( )