“国师大人，”只见昭宁公主萧琬珺微微颔首，用悦耳的嗓音开口说道，“我这里有一些事情，需要您的指点和帮助。不知您今日是否有空闲？”
和以前一样，昭宁公主仍旧在国师的面前表现出学生般彬彬有礼的态度，没有半点儿上位者身上常见的倨傲。
她没有随身携带仆人，她的马车也停在上百米远的位置。
她迎着清晨的寒风，独自一人走来。阳光照亮了她的脸庞，也在她的身后投下长长的影子。
“殿下请进！”国师淡淡笑道。
国师家中陈设简单朴素，没有多余的椅子。两人便在窗户旁边席地而坐。
国师的坐姿大大咧咧，不拘小节；公主则双膝跪坐，腰背挺直，姿态优雅。
“国师大人，自从我昨天在龙门书院里见识到了驱魔司顾主事设计的‘火字符’后，我的脑海中就冒出了一些关于‘神机营’日后发展的想法，想来询问一下您的意见。”
“什么想法，殿下？”
“我觉得，或许我以前的观念是错的，”昭宁公主低着头，语速缓慢地说道，“在‘长夜’到来之际，对付鬼怪的最佳方式，并不是把人才聚集起来，组成一支特殊的队伍。他们就算天赋再高，也很难在‘长夜’到来之前，拥有跟强化后的‘凶神’级鬼怪正面抗衡的能力。
“在上一代的‘神机营’里，曾经有大名鼎鼎的‘逍遥剑侠’苏望山、‘玉面阎罗’方鸿书……他们当初光芒耀眼的程度，绝不亚于今日的剑阁苏笑和幽州赵嫣。把他们聚在一起，或许可以轻松消灭朱厌、猰貐、五通神之类的鬼怪，战绩确实辉煌，但终究很难真正帮助到全国范围内的民众。在面对‘穷奇’这种可怕的怪物时，他们也只能束手待毙。”
“那殿下认为，我们应该怎么做？”
“举个简单的例子吧！比如像顾旭这样的年轻人，如果把他放在“神机营”里，作为一个纯粹的战力单位，那简直就是一种浪费。他虽然极具潜力，但终究无法对战局产生决定性的作用。
“但是，如果让他镇守一方，去带领一群修士共同作战，他却可以凭借自己的智慧，用类似‘火字符’的手段，把他身边的人也武装起来，从而拯救更多人的性命。除此之外，他昨天设计的那张可用于计算的八卦阵图，虽然不可能直接取代户部，但是在人力资源短缺的长夜里，却有着极为重要的战略意义，至少可以帮助很多偏僻的府、县进行资源的配给。像他这样的人才，很明显除了战斗之外，还能发挥出更大的价值。”
“但是，殿下，顾旭算得上是大齐王朝数百年难遇的天才……拿他来举例子，会不会有些以偏概全了？”
“我也想过这个问题，”昭宁公主黛眉微蹙，“但我后来觉得，这更多是出于朝廷对修士们的引导作用——朝廷选择八股取士，书生们便放下琴棋书画，纷纷去背诵《四书集注》；朝廷选择搞擂台赛，以功勋分配资源，修士们便纷纷舞刀弄剑，执着于提升自己的修为境界和作战能力。”
说到这里，她抬头望向国师，一双明亮的凤目焕发光彩：“国师大人，您昨天提到的赤阳子前辈的发明创造，给我留下了非常深刻的印象。或许在别人的眼中，改造曲辕犁也好，研究计算账目的符阵也罢，并不是受人尊崇的修士们分内的事情——但是，作为一个没有修行天赋的凡人，这些事情却让我心中产生了强烈的共鸣。”
她一边说着，一边从自己的衣兜里掏出几张泛黄的纸张。
在这些纸上，画着一些天马行空又精细入微的假想图——比如以真元驱使、能够替代碾子用于谷物脱壳或去麸的阵法，比如一种能够代替水排的冶炼装置，还有能够远距离运输大批粮食资源的复杂阵法图，等等。
“这都是我以前一些不切实际的幻想，让国师大人见笑了，”昭宁公主不好意思地笑了笑，然后她停顿片刻，语气有些沉重地说道，“只是我近期在处理朝廷政务的时候，了解到在我们大齐王朝的境内，很多地方缺乏粮食资源——因为遭受鬼怪祸害，导致人员死伤众多，田地无人耕种。国库征缴到的粮食税款，也一年比一年少。这让我很担心，我们是否拥有顺利度过长夜的能力。只是我作为凡人，很多时候都感到力不从心，恨自己没法帮上更多的忙。”
国师看着她明艳如花的脸庞，久久不语。一时间，他看不透昭宁公主这些言辞究竟是发自真心，还是仅仅只是用于说服他的话术。
但不管怎样，她的这番话终究还是使得国师心头泛起了阵阵涟漪。他想起了当年在田埂边上驻足沉思的赤阳子，想起了在龙门书院“思齐堂”里奋笔疾书的顾旭，不由得轻轻叹了口气。
“如果你需要的话，我会尽力去帮你，”隔了好一会儿，国师开口说道，“不过我终究只是个孤寡老人罢了。倘若你想要更多的帮助，你可能需要去驱魔司找洛司首。”
“多谢国师大人！”昭宁公主嘴角微微上翘。她的笑容仿佛时黎明时的第一抹霞光，瞬间驱散了屋子里的阴霾。
而就在这个时候，她忽然又想起了一件重要的事情：“对了，国师大人，我最近从一些文件资料中了解到，上一代的‘神机营’成员虽然是在剿杀凶兽‘穷奇’的任务中全军覆灭的，但是真正杀死他们的，并不是‘穷奇’，而是‘邙山鬼王’……您对此有多少了解？”
“‘邙山鬼王’？”听到公主的话，国师皱起眉头。
邙山位于洛京城的北方，又叫做“北邙山”。
因为它位居大荒的龙脉之上，靠山面水，藏风聚气，是陵墓的绝佳风水宝地，故有“生在江南，葬在北邙”的说法。
前朝，也就是大楚王朝的皇陵，就位于邙山。
不过在大楚王朝覆灭之后，邙山区域内阴风怒号、煞气横生，完完全全被伸手不见五指的灰雾所笼罩。
在那大雾之中，诞生了一只“凶神”级别的鬼怪。
其头戴冕旒，身着黄袍，面容模糊不清，手下有着众多鬼兵鬼将，在邙山的帝陵里占地为王。
它并不是真正意义上的“鬼王”，没有举行过晋升仪式，但是却自己号称“鬼王”。
或许是因为它凶名太盛、作恶多端，久而久之人们都接受了它这个自封的称号。
很多人曾经好奇过它与前朝皇帝们是否存在关系，但至今都没有得到确切都答案。
“抱歉，殿下，这方面都事情……我也不太清楚了。”国师摇了摇头。
上一代的“神机营”，由当初的内阁首辅陆桓主导建立，与他关系不大。所以自然而然，他也不太了解其中的隐情。
“没关系。”昭宁公主淡淡一笑，很快带过了这个话题。
…………
在接下来的一段时间里，两人简单聊了聊近期朝堂的事情。
大约一刻钟后，昭宁公主向国师告别，离开了这件简陋的砖房。
这是一个风和日丽的日子。
太阳已经爬到了半空中，空气明晃晃炫目耀眼。凝眸望去，只觉得天地廖阔，双目隐隐作痛，杂木林的枯枝在凉风吹拂吓沙沙作响。
但昭宁公主的心情却并不平静。
当她踏着枯草返回自己的马车时，她的脑海中想到了许许多多的事情。
第一件令她烦心的事情，是最近这段时间，民间流传的许许多多的谶语——例如“东北有天子气”、“四夷云集龙斗野，日升之际火为主”等等。
很多人都觉得，这些谶语都指向幽州赵氏。
而昭宁公主也从一些书籍中了解过，有些崇尚玄学的修士会用五行的相生相克来解释朝代的更替。
比如大楚王朝属于木德，崇尚青色，重仁义，不论是旗帜的底色还是祭祀的礼服都是青碧色的。
后面的大齐王朝属于金德，旗帜也是白金色的。
齐之所以能灭楚，是因为“金克木”。
按照这套理论，在此之后，就应该是“火克金”了。
但昭宁公主却觉得其中疑点重重。
一方面，她的父亲天行皇帝一直留给她非常强大、乃至于不可战胜的印象；而另一方面，幽州赵氏的家主燕国公赵长缨在晋升成为“圣人”级强者后，就再也没有突破过，其实力一直是大齐五圣人中最弱的一个。
她并不觉得幽州赵氏拥有与大齐朝廷正面对抗的能力。
“或许……这是父亲想要借此机会削弱门阀世家势力的手段？”她在心头暗暗猜测道。
第二件令她烦心的事情，是在宫廷的仆役中间，有着类似于“皇后失德、善妒”、“陛下想要罢黜皇后”的流言蜚语。
最早听到这些话语的时候，昭宁公主只觉得非常离谱。
毕竟天行皇帝久居深宫，闭关修炼，已经很多年都没有碰过女人了。许多几年前通过选秀进入宫廷的女子，至今都还是完璧之身，长期待在那昏暗逼仄的庭院里，悒悒不乐。
而皇后本人，也同样很久没有见到自己的丈夫了。
在昭宁公主自己看来，如果要讨论“皇后失德”，那么皇帝陛下应该首先反省自己的问题。
不过公主很快想明白，这些流言很可能就是父皇刻意散播出来的——就跟他之前不追究四皇子萧尚贞的遇刺案件一样，这也是他想要敲打襄阳陈氏的一种手段。
第三件令她忧虑重重的事情，是近期其他几位皇子的所作所为。
在青州府的灾难结束后，顾旭成为了洛京城冉冉上升的新星。
但是却很少有人记得，当空玄散人在沂山举行晋升“鬼王”的仪式时，大皇子萧尚元和他的随从——拥有第六境修为的皇室供奉樊城，其实也是在现场的。
据她了解，当他们被三位赶至现场的圣人救回京城之后，大皇子一直在自己的府邸里闭门不出，表现得低调至极，近乎快被世人遗忘了。
没有人知道他在做什么。
“或许他是在闭关修炼？”昭宁公主做出了这样的猜测。
她知道，在前往青州府之前，大皇子萧尚元已经有了近乎第五境巅峰的修为，只差临门一脚，就可以叩开“酆都门”，晋升成为第六境强者。
他很可能在这趟九死一生的青州之旅中，受到了精神上的刺激，并借此机会找到了晋升的契机。
“如果他真的能够突破第六境，那么‘泰阿剑’应该迟早是他的囊中之物了吧？”
另外几位皇子却似乎对大皇子近期的经历漠不关心，仍然在原本的轨迹上按部就班地生活着。
二皇子萧尚亨仍然待在自己豪华奢侈的府邸中，整天欣赏歌舞，品尝美食美酒，与美人们一起寻欢作乐。
三皇子萧尚利仍然待在西北边疆，跟随者大齐王朝的戍边军队，与西北蛮族作战。
至于四皇子萧尚贞……则仍然在公主府的后院里，跟几个仆役小厮们一起笑呵呵地玩陀螺。
——四位皇子似乎不约而同地以各自的方式，选择了静静地蛰伏，淡出了人们交流讨论的范围。
有些时候，昭宁公主总忍不住会想，如果自己也是“泰阿剑”的有利竞争者，在这样的时候会选择做些什么。
“我想，我应该会尝试拜国师为师，会尝试在‘洛水大会’里发展人脉，然后想尽办法与那个名叫顾旭的天才少年交好关系……”
不过她很快便掐断了这些胡思乱想的念头。
这种不可能实现的事情，想多了只会徒增悲哀。
她轻轻叹了口气，登上了在一棵大树边上等待自己的马车。
“回府吧！”她对车夫吩咐道。
“遵命，殿下！”车夫恭敬回应。
随后“啪”地一下，马鞭声响。
马车迎着阳光向前驶去，车轮后边扬起了灰蒙蒙的尘埃。
…………
与此同时。
沈丘也在洛京的客栈中，忙着处理自己的私事。
他给自己的父亲，也就是沈家家主写了一封信，表示自己在京城里有了个非常不错的归宿，很长一段时间内应该都不会返回金陵了。
“你找到媳妇了？”
“洛京城竟然有女子看得上你？”
这是沈家家主给他回复的两句话。
沈丘也给自己的父亲回了两句话。
“不是女子，是男子。”
“不是媳妇，是东家。”
然后沈家家主整整一天没有理会他。
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