斯特劳斯伯爵府后巷那间隐蔽安全屋的地下室，空气依旧阴冷，带着泥土和陈旧纸张的沉闷气息。魔法提灯稳定的白光，照亮了利昂面前摊满设计图、账目草稿和零星金属零件的粗糙木桌，也映亮了他眼中那抹深不见底的、幽蓝色的决绝。炭笔在羊皮纸上划过的沙沙声，在这绝对寂静中显得格外清晰，如同蛰伏毒蛇在暗处蓄势待发的吐信。
他正在计算着一组关键数据——关于如何将“星火”原型机高压锅炉的过热蒸汽，通过一组改良后的、带有简单自稳定符文的联动机构，更高效地转化为持续稳定的旋转扭矩。这组数据直接关系到“验证用机器”的输出功率和稳定性，是说服劳瑞书记官乃至其背后势力的关键。数字在他脑海中飞速跳跃、组合、验证，指尖因为长时间握笔和专注而微微发白。
疲惫如同跗骨之蛆，但被一种更强大的、冰冷的清醒所压制。他知道，自己必须在这片被所有人忽视的阴影里，争分夺秒。玛格丽特姨母的“安排”，艾丽莎的“接手”，王都各方势力的目光，北境隐约传来的风雷……所有这些，都像无形的鞭子，抽打着他，逼迫他在这条布满荆棘的狭窄小径上，更快、更稳、也更隐蔽地向前挪动。
就在这时——
“咚、咚、咚。”
三声清晰、稳定、富有独特韵律的叩击声，突兀地打破了地下室的绝对寂静，从上方——那间作为掩护的、布满灰尘的地面房间的入口铁皮门处传来。
不是葛朗台约定的暗号。也不是“影”那种几乎与环境融为一体的、幽灵般的接触方式。
这叩击声，带着一种奇异的、坦荡的、甚至带着点“通知”意味的质感。仿佛叩门者并非潜入，而是…正大光明地来访。只是选了一个不太“正大光明”的时间和地点。
利昂握着炭笔的手，瞬间顿住。紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰骤然窜高，锐利如刀，瞬间刺破了专注的屏障，投向头顶天花板的方向。全身肌肉在千分之一秒内绷紧，又强迫自己缓缓放松。他没有立刻动作，也没有出声，只是屏息凝神，将听觉提升到极限，捕捉着上方的一切细微声响。
没有第二波叩门声。也没有强行破门或试图撬锁的动静。只有一片…充满存在感的、等待般的寂静。
是谁？
卫兵？可能性极低。这里是葛朗台经营多年的隐秘据点，寻常巡逻队不会注意到，更不会用这种“礼貌”的方式叩门。
玛格丽特姨母或艾丽莎派来的人？同样不太可能。如果是她们，更可能直接通过斯特劳斯伯爵府的渠道“召见”，或者派出更隐秘的力量监控、控制，而非这样近乎“拜访”式的叩门。
敌人？马库斯·索罗斯？菲利克斯·梅特涅？或者其他觊觎“蒸汽”技术或想拿他做文章的家伙？如果是他们，应该更倾向于埋伏、突袭，或者用更阴险的手段。
那么……
一个几乎被遗忘的身影，伴随着一个月前陋巷中那惊鸿一瞥的灰白色剑光、平静通透的灰蓝色眼眸、以及那句“在你需要的时候，我会出手”的冷淡承诺，蓦地浮现在利昂脑海。
林家明？
那个实力深不可测、来历神秘、言行独特的流浪骑士？
他会找到这里？而且，用这种方式？
利昂的心跳，不受控制地加快了一拍。不是恐惧，而是一种混合了惊讶、警惕、以及一丝…连他自己都未完全明了的、奇异的“果然如此”的复杂情绪。仿佛潜意识里，他一直觉得，这个叫林家明的男人，迟早会再次出现。只是没料到，会是在这样一个时间，这样一个地点，以这样一种…近乎“登门拜访”的方式。
沉默，在叩门声响起后，又持续了大约十次心跳的时间。
上方，依旧只有等待的寂静。仿佛叩门者拥有无限的耐心，确信门内的人已经听见，并且…正在做出决定。
利昂缓缓地、放下了手中的炭笔。他站起身，动作平稳，但每一块肌肉都调整到了最适合爆发或闪避的状态。他没有立刻去打开通向地面的隐蔽阶梯机关，而是先走到墙角，从那个堆放着杂物和武器的木架最底层，摸出了一个用油布紧紧包裹的、巴掌大小的扁平金属盒子。
打开盒子，里面是几枚颜色暗沉、没有任何魔法波动的、不起眼的金属片，以及一小撮灰白色的、细腻如面粉的粉末。这是他从某个黑市炼金师那里弄来的、价格不菲的“小玩意儿”——一组触发式的麻痹毒雾和强光爆鸣陷阱的触发器和媒介。虽然对付真正的高手效果存疑，但至少能制造混乱，争取一瞬间的反应时间。
他迅速而无声地将两枚触发金属片嵌入通往地面阶梯的暗门边缘缝隙，将那一小撮灰白色粉末均匀撒在暗门开启后必经的第一级台阶上。然后，退后几步，从木架上抽出了一柄保养良好、刃口闪烁着幽蓝寒光的矮人制式手半剑。剑身沉重，入手冰凉，带着矮人武器特有的扎实质感。这不是他最擅长的武器，但在这狭窄空间内，比长剑更灵活。
做完这一切准备，利昂才深吸一口气，走到控制暗门机关的砖墙前。他没有立刻触发机关，而是侧耳又聆听了几秒。
上方的寂静，依旧。
他不再犹豫。伸出手，按照特定顺序，快速而稳定地敲击了墙上几块砖石。
“轧…轧……”
低沉的石块摩擦声再次响起，通往地面的暗门缓缓向内旋转打开。阴冷潮湿的空气，混合着地面房间更浓重的灰尘和霉味，从洞口涌入。魔法提灯的光芒，照亮了向上延伸的、粗糙的石阶。
利昂握紧了手中的手半剑，剑尖微微下垂，指向地面，身体微微前倾，重心下沉，整个人如同一张拉满的弓，蓄势待发。紫黑色的眼眸，死死地盯着阶梯上方的黑暗入口，那点幽蓝色的火焰，在瞳孔深处冰冷地燃烧。
没有脚步声传来。也没有人影出现在阶梯顶端。
只有…一股极其微弱的、带着室外清晨寒意的、新鲜空气的流动。说明地面的铁皮门…是开着的？
利昂的眉头，几不可察地蹙了一下。他不再等待，迈开脚步，一步，两步…小心翼翼地踏上了石阶。靴底踩在粗糙的石面上，发出极其轻微的摩擦声。他的精神高度集中，感官提升到极限，捕捉着空气中每一丝异常波动，防备着可能从任何角度发起的袭击。
然而，什么都没有发生。
他顺利地走上了地面房间。魔法提灯的光芒从下方透上，勉强照亮了这个布满灰尘、家徒四壁的狭窄空间。
然后，他看到了。
就在那扇敞开的、锈迹斑斑的铁皮门边，倚墙站着一个身影。
清晨苍白无力的天光，从敞开的门缝和门板上方的破洞斜射进来，勾勒出那人精悍、瘦削、如同标枪般挺直的轮廓。依旧是那身洗得发白、打着补丁却浆洗得干净挺括的灰色粗亚麻布劲装，外面套着那件陈旧却坚韧的无袖镶钉皮甲。脚下一双沾着新鲜泥点、却擦得锃亮的深褐色鹿皮靴。黑色的短发如同钢针，古铜色的脸庞线条硬朗。他双手环抱在胸前，背靠着一面落满灰尘的砖墙，微微低着头，似乎正在…闭目养神？
听到利昂踏上地面的脚步声，他才缓缓地、抬起了头。
灰蓝色的眼眸，在昏暗的光线下，清澈，平静，通透，仿佛能倒映出世间一切虚妄。目光平静地落在利昂身上，扫过他手中紧握的、闪烁着寒光的手半剑，扫过他紧绷的身体姿态和眼中那冰冷警惕的幽蓝火焰，最后，落回他那张写满疲惫、却依旧锐利的脸。
没有任何敌意，没有任何杀气，甚至…没有任何情绪波动。就像一个月前在陋巷中初见时一样，平静得近乎漠然。
是林家明。
他果然找到了这里。而且，似乎…已经在这里等了一会儿了。
利昂的目光，飞快地扫过林家明全身，确认他没有立刻拔剑或攻击的意图，也扫过敞开的铁皮门——门锁完好，没有被破坏的痕迹，显然是从外面用某种技巧（或者干脆就是用斗气震开了内部的简易插销）打开的。地面上，除了林家明靴子带进来的新鲜泥痕，没有其他人的脚印。
只有他一个人。
利昂心中稍定，但警惕并未放松。他缓缓地、将手中的手半剑，从指向地面的戒备姿态，变成了自然垂在身侧，但手指依旧稳稳地握着剑柄。紫黑色的眼眸，平静地与林家明那双灰蓝色的眼睛对视。
“林先生。” 利昂缓缓开口，声音因为之前的屏息和紧张，而显得有些干涩，但语气还算平稳，“真是…别来无恙。找我有事？”
他没有问“你怎么找到这里的”，也没有质问“为何擅自闯入”。那些问题在此刻显得多余且弱势。对方既然能精准地找到这里，并且用这种方式出现，就已经说明了很多问题。直接问目的，更符合两人之间那种奇特而直接的交流方式。
林家明没有立刻回答。他只是静静地、用那双灰蓝色的眼眸，平静地打量着利昂。目光在他脸上那明显的疲惫和黑眼圈上停留了片刻，又扫过他身上那沾着油污、显然刚从某个“工作”状态中脱离的深灰色工装，最后，仿佛不经意地，瞥了一眼地面上那尚未完全关闭的、通往地下室的暗门缝隙。
“看来，” 林家明终于开口，声音依旧是那种独特的、带着金属摩擦质感的低沉沙哑，语气平淡无波，“你这一个月，过得…不算轻松。”
他没有回答利昂的问题，反而先做出了一个观察性的陈述。而且，这个陈述…准确得令人心悸。
利昂的嘴角，几不可察地扯动了一下，形成一个冰冷的、近乎自嘲的弧度。
“托某些人的福，” 他缓缓说道，目光没有从林家明脸上移开，“确实…‘充实’得很。”
他没有细说“某些人”是谁，也没有解释为何“不轻松”。对方既然能找到这里，并且说出这样的话，恐怕对他这一个月来的处境，并非一无所知。
“充实到…需要躲在这种地方，摆弄这些…” 林家明的目光，再次落向地下暗门的缝隙，灰蓝色的眼眸深处，似乎闪过一丝几不可察的、近乎“好奇”的光芒，“…铁疙瘩，还有…算计着怎么从别人手里，保住点自己的东西，或者…捞回点什么？”
他的话，再次一针见血。不仅点明了利昂在此的“工作”性质（摆弄“铁疙瘩”即蒸汽机相关），更直接道破了他目前处境的本质——在失去对报社和工坊的掌控后，试图在暗中积蓄力量，图谋“捞回”或“保住”些什么。
这个林家明，不仅实力强大，眼力毒辣，对局势和人心的洞察，也敏锐得可怕。
利昂紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，无声地摇曳了一下。他没有承认，也没有否认，只是平静地反问：
“林先生今天来，总不会只是为了…点评我的近况吧？”
他再次将问题抛了回去，同时身体微微侧了侧，让开了通往地下暗门的道路。这个动作很细微，但含义明确：要么进来谈，要么…说明来意。站在这里，并非长久之计。
林家明似乎对利昂的反应并不意外。他灰蓝色的眼眸，平静地看了利昂一眼，然后，缓缓地、放下了环抱在胸前的双臂。
“我听说，” 他向前走了一步，踏入房间内，靴子踩在积满灰尘的地面上，发出轻微的“噗”声。他的目光，平静地迎上利昂的眼睛，语气依旧平淡，却带着一种清晰的、宣告般的意味：
“你最近，好像在招兵买马。”
利昂的瞳孔，在林家明说出“招兵买马”这四个字的瞬间，几不可察地、剧烈收缩了一下！心脏仿佛被一只无形的手攥紧！
招兵买马？
他确实在暗中物色人手，组建属于自己、不受斯特劳斯家族和艾丽莎控制的情报网络和执行力量。但这件事，他做得极其隐秘，通过“影”的渠道和一些东区见不得光的中间人，接触的也都是些身份干净、背景复杂、难以追查的亡命徒、落魄佣兵或者有特殊技能的边缘人。知道这件事的，除了他自己，就只有“影”，以及极少数绝对可信的中间人。
林家明…是如何知道的？
是“影”泄露的？不可能。“影”的信誉是他生存的根本，而且“影”与林家明似乎并无交集。
是那些中间人走漏了风声？可能性存在，但那些中间人都是“影”严格筛选的，而且林家明一个外来流浪骑士，如何能接触到这个层级的地下网络？
还是说…林家明自己，有独特的、超出他想象的信息渠道和侦察能力？
无数的疑问和警惕，如同冰水般浇下，让利昂周身的肌肉再次绷紧。他握着剑柄的手指，不自觉地收紧，指节微微泛白。紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，死死地锁定了林家明，冰冷而锐利，仿佛要穿透对方那平静无波的表象，看清其下隐藏的真实意图。
“林先生，” 利昂的声音，低沉了下去，带着一丝清晰的寒意，“消息…很灵通啊。”
他没有承认，也没有否认“招兵买马”这件事，只是用一种近乎威胁的语气，点出了对方“消息灵通”这个事实。同时，全身的斗气（尽管虚浮）开始缓缓流转，虽然量不大，但那种属于高级骑士的、冰冷而带着血腥气的压迫感，开始在这狭窄的空间内弥漫开来。配合着他眼中那冰冷燃烧的幽蓝火焰，竟也有几分慑人的气势。
他在警告林家明：我知道你不简单，但这里是我的地盘。最好…把话说清楚。
面对利昂骤然变得危险起来的气势和眼神，林家明却仿佛浑然未觉。他甚至…几不可察地、挑了挑那如同刀削斧劈般的、浓黑的眉毛。灰蓝色的眼眸中，依旧是一片平静通透，没有丝毫被威胁或挑衅的波动。
“不用紧张。” 林家明的声音，依旧平淡，甚至还带上了一丝几不可察的、近乎“无聊”的意味，“我对你的‘兵马’没兴趣。也对你是怎么‘招’，怎么‘买’的，没兴趣。”
他顿了顿，灰蓝色的眼眸，平静地注视着利昂眼中那冰冷的火焰，缓缓地、清晰地说道：
“我只是想知道…”
“你这里，缺不缺一个…队长？”
“一个能帮你管管那些‘兵马’，在他们惹麻烦、或者不听话的时候，替你…‘教育’一下他们的队长。”
“顺便，” 林家明的嘴角，几不可察地、向上扯动了一下，形成一个极其短暂、却异常锋利的、近乎“讥诮”的弧度：
“在你被人堵在巷子里，或者…被某些‘大人物’的手下‘请’去‘喝茶’的时候，帮你…挡掉一些不必要的‘麻烦’。”
“就像…一个月前，在‘铁砧与酒杯’后面那条巷子里那样。”
他的话，平静，直接，甚至带着点“求职”般的坦荡。但内容，却让利昂的心头，再次掀起了惊涛骇浪！
队长？替他管理“兵马”？替他“教育”不听话的手下？替他抵挡“麻烦”？
林家明…这是要…主动来“投奔”他？以一个至少大地骑士中阶强者的身份，主动要求做一个“队长”？
这简直…荒谬！不可思议！
以林家明的实力，只要他愿意，立刻就能在王都任何一个实权贵族或军方大佬那里，获得远超一个“队长”的丰厚待遇和尊崇地位。他为什么要来投奔自己这个自身难保、四面楚歌、连自己产业都保不住的“霍亨索伦之耻”？做一个见不得光的、所谓“兵马”的“队长”？
为了钱？自己现在能动用的资金虽然不少，但绝对不足以打动一个大地骑士。为了权？自己现在毫无权势可言。为了前途？跟着自己，前途看起来只有荆棘和悬崖。
那么，是为了什么？
因为葛朗台那顿饭、那桶酒、那一晚的收留？那个人情，似乎不足以让一个如此骄傲的强者，做到这一步。
因为…对自己这条“不一样”的路感兴趣？像他一个月前说的那样，想“看看”这条路能走到哪里？
这个理由，似乎…更接近林家明那独特而难以捉摸的性格。但依旧显得…过于理想化，甚至有些…不真实。
无数的疑问、算计、警惕，在利昂脑海中疯狂碰撞。他死死地盯着林家明那双平静通透的、灰蓝色的眼睛，试图从中找出一丝虚伪、算计、或者任何不纯粹的意图。
但他看到的，只有一片深不见底的、近乎虚无的平静。以及那平静之下，一种清晰无比的、属于强者的、我行我素的、近乎“任性”的坦荡。
仿佛在说：我就是想来。原因？不重要。你接受，还是不接受？
空气，再次凝固。只有灰尘在斜射的天光中，无声地飞舞。
利昂握着剑柄的手，因为过度用力而微微颤抖。不是恐惧，而是…一种面对巨大、意外、且充满未知风险的“机遇”时，本能的、极致的审慎与挣扎。
接受林家明，意味着他将立刻获得一个强大到足以改变局部力量对比的助力。一个大地骑士中阶的队长，能将他正在组建的、良莠不齐的“兵马”，战斗力提升数个档次。也能极大地缓解他目前面临的人身安全压力。更重要的是，林家明身上那种独特的、游离于现有权力体系之外的“纯粹”与“直接”，或许能成为他在这片浑浊泥潭中，一个难得的、可以稍微放松警惕的…“同类”？
但风险同样巨大。林家明的来历、目的、忠诚度，全都是谜。将一个如此强大且难以掌控的变量放在身边，无异于怀抱一颗不知何时会爆炸的魔法炸弹。一旦林家明别有用心，或者在某些关键时刻“转身离开”（就像他一个月前警告的那样），带来的后果可能是毁灭性的。而且，接纳林家明，也意味着他暗中“招兵买马”的行动，将更难完全瞒过某些有心人的眼睛。
接受？还是拒绝？
这个抉择，比面对玛格丽特姨母的“安排”，比应对艾丽莎的“接手”，甚至比处理“星火”原型机的技术难题，更加艰难，也更加…关键。
时间，在两人沉默的对视中，一分一秒地流逝。
林家明似乎并不着急。他只是平静地站在那里，灰蓝色的眼眸，静静地等待着。仿佛无论利昂做出什么决定，他都能坦然接受。
良久。
久到窗外远处传来隐约的、报时的钟声。
利昂缓缓地、深深地、吸了一口地下室阴冷而污浊的空气。那空气进入肺腑，带来一阵冰凉的刺痛，却也让他翻腾的思绪，渐渐沉淀，归于一种冰冷的、近乎残酷的清醒。
他想起了北境可能燃起的烽烟，想起了父亲和哥哥那沉重未知的命运，想起了斯特劳斯伯爵府那冰冷华丽的囚笼，想起了艾丽莎手腕上那枚流转星辉的“星霜之誓约”，也想起了…自己在这间安全屋里，对着那枚粗劣的蓝玻璃戒指，所下的决心。
他的路，本就布满荆棘，与虎谋皮。多一个林家明，少一个林家明，本质并无不同。
关键在于…如何“用”。
如果林家明真的只为“看看”这条路，那么…就让他看。如果他能成为助力，那么…就最大限度地利用这份助力。如果他有异心…那么，就在他显露异心之前，准备好应对的后手，或者…将他变成棋盘上另一枚可以利用的、转移视线的棋子。
风险与机遇，本就是一体两面。
畏首畏尾，永远无法在乱世中，挣得一线生机。
想通这一点，利昂眼中那翻腾的、冰冷的火焰，渐渐平息，重新化为一种深沉的、稳定的幽蓝。紧绷的身体，也缓缓放松下来。他握着剑柄的手，终于…松开了。
“队长…” 利昂缓缓开口，声音嘶哑，却带着一种奇异的、斩钉截铁的平静，“我这里，确实缺一个队长。”
他微微抬起眼帘，紫黑色的眼眸，迎上林家明那双平静的、灰蓝色的眼睛，一字一句，清晰地说道：
“一个能管人，能杀人，能挡麻烦，也能…在某些时候，闭上嘴，只动手，不问为什么的队长。”
“月薪…暂定五十金罗兰。任务津贴、装备损耗、医疗抚恤另算。表现好，再加。”
“规矩只有一条：我的人，只能听我的命令。哪怕命令是错的，是送死的，在我说‘撤’或者‘改’之前，也得执行。”
“接受，就留下。不接受…” 利昂的目光，陡然变得锐利如刀，“门在那边。葛朗台老板的人情，我已经承了。你我…两清。”
他开出了条件。苛刻，直接，充满掌控欲，但也…给出了相应的报酬和清晰的边界。五十金罗兰的月薪，对于一个大地骑士来说不算高，但加上任务津贴等，也绝对不算侮辱。更重要的是，他明确了“听令”这条铁律。
他在测试。测试林家明的反应，测试他“投奔”的诚意，也测试…他的底线。
林家明静静地听着，灰蓝色的眼眸中，依旧没有任何波澜。直到利昂说完，他才几不可察地、点了点头。
“五十金罗兰，够了。” 他的声音，依旧平淡，“我开销不大。”
“规矩，我懂。拿钱，办事。不问，不说。”
“至于听令…” 林家明灰蓝色的眼眸，深深地看了利昂一眼，那目光平静，却仿佛带着一种奇异的、洞悉一切的力量：
“只要你的命令，不让我觉得…恶心。不让我觉得，这条路，已经走到了…让我不想再看下去的地步。”
“我会听。”
“否则…” 他没有说下去，但那平静眼神中一闪而过的、极地寒冰般的锋芒，已经说明了一切。
依旧是那个林家明。孤高，直接，遵循自己内心的准则。接受雇佣，但不接受完全的奴役。可以听令，但保留“离开”的权力。
这或许…是最好的结果。
利昂心中最后一丝犹豫，也消散了。他缓缓地点了点头。
“那么，” 他侧过身，让出了通往地下暗门的道路，做了一个“请”的手势，语气恢复了那种惯常的、平静中带着一丝疏离的冷淡：
“林队长，欢迎加入。”
“下面，是我的‘工作室’。有点乱，但还算…安全。”
“我们，可以详细谈谈…你的‘职责’，以及…我们接下来，要做的事情。”
林家明没有多说，只是微微颔首，迈开脚步，毫不迟疑地，走向了那扇敞开的、通往地下室的暗门。他的脚步沉稳，从容，仿佛不是走入一个陌生的、可能充满危险的秘密巢穴，而是…走进一间普通的客栈房间。
利昂跟在他身后，最后看了一眼地面上那扇敞开的铁皮门，然后，触动了关闭暗门的机关。
“轧…轧……”
低沉的摩擦声再次响起，将地面上那间布满灰尘的房间，与地下那个更加隐秘的世界，重新隔绝开来。
昏暗的光线，再次笼罩了地下室。魔法提灯的光芒，照亮了桌上凌乱的图纸和零件，也照亮了…站在桌边，平静地环顾着这个简陋“工作室”的、新任“队长”，林家明。
以及，站在他身后，紫黑色眼眸深处，幽蓝火焰无声燃烧，心中那幅冰冷而庞大的棋局，因为一颗意料之外的、强大“棋子”的突然落入，而开始重新演算、布局的…
利昂·冯·霍亨索伦。
新的篇章，似乎…从这一刻，悄然掀开。
只是无人知晓，这新的篇章，究竟是通往希望的序曲，还是…坠入更深漩涡的，前奏。