马车辘辘，驶过宽阔平整的官道，远处那巍峨的城墙在视野中逐渐放大，如同巨兽匍匐在地平线上，沉默地彰显着帝国权力中心的威严与压迫感。越是靠近，越能感受到一种无形的张力，空气中似乎都弥漫着不同于江南水乡的凝重与喧嚣。
顾阑秋轻轻掀开车帘一角，好奇地向外望去。此时已近黄昏，夕阳的余晖给高耸的城楼镀上了一层金边，城门处车水马龙，行人商旅络绎不绝，守卫的兵士盔甲鲜明，查验着过往车辆行人，秩序井然中透着一丝不容置疑的严厉。
这就是京城。是她家族蒙冤的起源地，也是她即将为之奋战争取公道的地方。
心中五味杂陈，有对未知环境的些微紧张，有即将直面仇敌的激荡，更有一种难以言喻的宿命感——仿佛冥冥中有一条线，跨越两世，终究将她牵引回了这里。
一只温暖的手轻轻覆上她微凉的手背，将她的手指从帘边拢回。沈清弦的声音在身侧响起，低沉而安稳：“莫要久看，当心风沙迷了眼。”
顾阑秋回头，对上他沉静的目光。他今日换上了一身更为低调的靛蓝色锦袍，款式简单，用料却极讲究，衬得他面容愈发清俊，气质内敛。虽经过长途跋涉且伤势未完全痊愈，但他眉宇间不见丝毫疲态，唯有深潭般的眸子里，藏着洞察一切的睿智与谨慎。
“清弦哥哥，我们到了。”顾阑秋轻声道，语气里带着一丝不易察觉的颤音。
“嗯，到了。”沈清弦握紧她的手，力道适中，传递着无声的力量与安抚，“意儿，记住，从现在起，我们踏出的每一步，说出的每一句话，都需格外留心。这京城，遍地锦绣，也步步荆棘。”
顾阑秋重重点头，深吸一口气，将那份初来乍到的悸动压回心底，眼神重新变得坚定：“我明白。”
马车随着人流缓缓通过城门守卫的查验。沈清弦早已备好了路引文书，内容天衣无缝，显示他们是来自江南的富商子弟，进京游学访友。守卫见他们气质不凡，马车虽不奢华却透着底蕴，简单盘问后便予以放行。
驶入城内，喧嚣声顿时放大了数倍。宽阔的街道两旁店铺林立，旌旗招展，贩夫走卒的叫卖声、车马声、交谈声混杂在一起，织就一幅活色生香的盛世繁华图景。楼宇鳞次栉比，有些建筑高大恢弘，飞檐斗拱，尽显气派。
相较于州府的精致秀雅，京城更显出一种包罗万象的磅礴大气与喧嚣活力。顾阑秋虽恪守沈清弦的叮嘱不再掀帘，但仍能透过车窗缝隙感受到那股扑面而来的热闹与……隐藏在热闹下的无数道或明或暗的视线。
她感觉到，自踏入城门的那一刻起，仿佛有无数双眼睛从四面八方投射过来，带着审视、好奇、探究，或许还有不易察觉的恶意。这让她背脊微微发凉，下意识地更靠近沈清弦一些。
沈清弦察觉她的细微动作，低声道：“不必惊慌。我们入京的消息，高嵩必然已知晓。这些窥探，意料之中。”他的语气平静无波，仿佛在谈论天气一般寻常，“越是如此，我们越要坦然。恐慌，只会让对方更早看清我们的底牌。”
他的镇定自若极大地感染了顾阑秋。是啊，有他在身边，她有何可惧？她调整呼吸，努力让自己的心境平复下来，学着沈清弦的样子，端坐在车内，面容沉静，唯有袖中微微攥紧的拳头，透露着她内心的不平静。
马车并未驶向繁华的主干道，而是七拐八绕，转入了一条相对清净的巷弄，最终在一座外观古朴、门楣上挂着“沈宅”匾额的院落前停下。宅院位置闹中取静，看起来并不起眼，与周围一些高门大户相比，甚至显得有些低调过分。
早已接到消息的墨尘如同鬼魅般出现在车旁，低声道：“主子，姑娘，到了。宅内一切已安排妥当。”
沈清弦先行下车，随后转身，极其自然地伸出手，搀扶顾阑秋下车。他的动作优雅体贴，俨然一位呵护妹妹的兄长。
顾阑秋扶着他的手踏上京城的土地，脚底传来青石板的坚实触感。她站定，抬眼仔细打量这座即将成为他们在京城据点的宅院。黑漆木门紧闭，墙头探出几枝耐寒的绿植，透着一股沉静的气息。
“这里原是父亲一位旧友的别业，友人举家外放，便将宅子托付于我照看。”沈清弦轻声解释着早已准备好的说辞，既是说给顾阑秋听，也是说给可能存在的“耳朵”听，“虽不宽敞，倒也清静，适合读书小住。”
他话音平和，举止从容，任谁看去，都像是一位前来游学的翩翩公子。
大门悄无声息地打开，一名穿着干净利落、面容朴实的中年管事带着两名小厮恭敬地迎了出来，行礼道：“恭迎公子，小姐回府。”
沈清弦微微颔首，携着顾阑秋的手，迈步踏入宅门。一进门，景象便与外观的低调截然不同。院落虽不算极大，但布局精巧，亭台水榭错落有致，回廊曲折通幽。时值深秋，院中几株枫树红得似火，与苍翠的松柏相映成趣，另有一番雅致意境。显然，沈清弦早已派人精心打理过。
管事引着他们穿过前院，来到正厅。厅内陈设清雅，家具皆是上好的木料，却无过多奢华装饰，墙上挂着意境深远的山水画，多宝阁上摆放着一些瓷器和古籍，处处透着主人不俗的品味。
“徐嬷嬷和青黛她们已在后院安置，小姐的行李也都送过去了。”管事恭敬地汇报。
沈清弦点点头：“有劳李管事了。一路劳顿，先让厨房准备些清淡的膳食送来。若无要事，不必来扰。”
“是，公子。”李管事应声退下，举止规矩，眼神清明，一看便是经过严格调教的可信之人。
厅内只剩下沈清弦、顾阑秋和如同影子般的墨尘。
顾阑秋直到此刻，才稍稍放松了紧绷的神经。她走到窗边，看着窗外精致的庭院景色，轻声道：“这里……很好。”比起想象中的龙潭虎穴，这个小小的院落，给了她一种意外的安宁感，像是风暴眼中暂时平静的一隅。
沈清弦走到她身边，与她并肩而立，望着窗外：“此地虽小，却五脏俱全，且易于防守。墨尘已布下暗哨，安全无虞。今后一段时日，这里便是我们的家。”
“家……”顾阑秋喃喃重复着这个字眼，心头涌上一股暖流。无论外界如何风雨飘摇，只要有他在的地方，便是她的归处。
沈清弦转头看她，目光柔和：“累了吧？稍后用了饭，便早点歇息。京中局势复杂，我们需养精蓄锐，方能应对。”
“我不累。”顾阑秋摇摇头，目光灼灼地看向他，“清弦哥哥，我们接下来该怎么做？高嵩他……”
“不急。”沈清弦打断她，语气沉稳如山，“鱼儿已经入网，但收网尚需时机。我们初来乍到，首要之事是站稳脚跟，熟悉环境。高嵩那边，让他先动。他动得越多，破绽便越多。”
他顿了顿，继续道：“明日，我先带你去拜访几位‘故交’，都是些清流文官或致仕的老臣，与顾家曾有旧谊。我们需要先听听京城现在的声音。”
顾阑秋明白，这是融入京城社交圈、了解各方态度的第一步。她郑重地点点头：“我都听清弦哥哥的安排。”
夜色渐渐笼罩下来，宅院内点亮了灯火，晕黄的光线驱散了黑暗，带来一丝暖意。厨房送来了精致的晚膳，虽都是家常菜式，却做得十分可口。
用膳时，沈清弦不时为顾阑秋布菜，言语温和地介绍着京城的饮食风味，仿佛真的只是一位带妹妹来见世面的寻常兄长。顾阑秋也配合着，偶尔提出一些天真好奇的问题，将那份沉甸甸的心事暂时掩藏起来。
只有他们自己知道，在这看似温馨平静的晚餐之下，是怎样暗流涌动的决心与谋划。
晚膳后，顾阑秋在青黛的伺候下回到精心布置的闺房。房间温暖舒适，一应物品俱全，窗边还摆放着一盆吐露幽兰的寒兰，显然是沈清弦特意吩咐的。
她推开窗户，望着京城特有的、被无数灯火映照得微红的夜空，深深吸了一口气。空气冰冷，带着陌生的烟火气息。
这里，就是新的战场了。
她握紧胸前的衣襟，那里贴身戴着的，是沈清弦送她的那支白玉簪。冰凉的触感让她心神一定。
无论前路如何，她已不再是需要被完全庇护的雏鸟。她将与他并肩，在这座巨大的城池里，掀起属于他们的风浪，直至乌云散尽，冤屈得雪。
京华风云，由此开启。