清晨的雾还没散尽，马蹄声已踏碎了官道上的薄霜。 雪斋骑在马上，肩伤隐隐作痛，他没穿铠甲，只披了件旧直垂，腰间双刀未解。两名亲卫紧随其后，马鞍上绑着干粮和水囊。他们走的是北陆道，避开驿站，也不住宿场，每到一处村落便换马不歇人。
两天前，江户的召令送到奥州营地。信是家康亲笔写的，只有两行字：“事有可议，速来江户。”没有说明缘由，也没提是否收到密信。雪斋知道，这封召见不是嘉奖，也不是问罪，而是试探。
他连夜启程，路上不断派人打探江户动静。第三日傍晚，探子回报：家康这几日未接见任何大名，西丸御殿也未设宴。雪斋松了口气。至少，还没人抢在他前面说话。
入城时天刚亮，城门守卫认出他是谁，正要行礼，雪斋摆手制止。他没回自己的宅邸，调转马头直奔西丸御殿。到了门口下马，整了衣冠，跪在门外低声说：“宫本雪斋，擅离防区，罪该万死。然奥州可暂守，中枢若倾，则全局皆溃。”
守卫进去通报。过了很久，内侍出来，请他入内。
暖阁里烛火未熄，家康坐在案前，手里拿着一本账册，头也没抬。雪斋跪坐于下首，双手扶膝，静等开口。
“你来得很快。”家康终于放下账册，目光落在他脸上，“肩膀还疼？”
“已无大碍。”雪斋答。
“信我收到了。”家康说，“写得很小心。”
雪斋低头：“不敢欺瞒主公。”
“你说朝中有奸邪，清洗边将，动摇国本。”家康慢慢地说，“可你拿不出证据。只有一个刺客身上的铜牌，和一句‘老中府有人想借刀杀人’。这些话，别人听了会说你在推卸责任。”
雪斋没动：“微臣所言，非为自保，实为预警。若主公不信，可查三件事。”
“哪三件？”
“第一，上月工部粮官佐藤长门因拒收南部家贿赂，被以贪墨罪贬为庶民，昨日其子投井。第二，五岛水军副将平山久内，半年前遭诬通敌，逃亡隐岐岛，至今未归。第三，文书房小吏加藤源次，因抄录奥州战报被调离岗位，三日前全家失踪。”
家康盯着他：“你怎么知道这些？”
“战报送抵江户时，我留了副本。”雪斋从怀中取出一本薄册，“上面有签收记录、批阅痕迹、人事调动注记。三个月来，凡与前线有关的文书，经手者十有八九已被调职或消失。”
家康接过册子，翻了几页，脸色渐渐沉了下来。
“这不是一个人的事。”雪斋继续说，“是系统在清除说实话的人。今日清我，明日便可清政宗、清上杉。主公现在不动手，将来就没人替您守边。”
良久，家康合上册子：“那你打算怎么办？总不能让我把所有老中都抓起来。”
“不必动手。”雪斋说，“先设监察使，巡查各司账目与任免文书。不点名，不定罪，只查异常。风声一放，他们自己就会乱。”
家康皱眉：“然后呢？”
“然后安插可信之人补缺。”雪斋拿出一份名单，“市川半平掌物资调拨，铃木清右卫门协理外交文书。两人皆无党无派，一个懂南蛮贸易，一个通葡萄牙语，用起来方便。”
家康看着名单，没说话。
“最后一步。”雪斋压低声音，“茶屋四次郎正在查老中私通大坂城的证据。一旦拿到，匿名递予其余老中互审。让他们自己斗，主公居中裁断，既除隐患，又不落口实。”
暖阁里安静下来。窗外传来更鼓声，已是三更。
家康缓缓点头：“汝之所言，步步险棋。然……唯险，方可破局。”
雪斋俯身：“微臣不敢求功，唯愿主公明察秋毫，使善者不懈，恶者知惧。”
家康站起身，走到窗边推开一条缝。外面天色灰白，城中尚无人迹。他背对着雪斋说：“你留在江户，住客馆。接下来的事，我要亲自安排。”
“是。”
“别以为我说了这话，就万事大吉。”家康回头看他一眼，“这些人盘根错节三十年，一动就是血雨腥风。你要准备好的，不只是对策，还有代价。”
雪斋抬头：“我已准备好。”
家康看了他很久，终于说：“去吧。”
雪斋退出暖阁，沿着回廊走向客馆。天开始下雨，细密的雨丝打在瓦片上，发出沙沙的声音。他走在湿滑的石板路上，脚步很稳。两名亲卫跟在后面，一句话也没说。
进了客馆房间，他脱下湿衣，换上干布袍。桌上摆着一碗热粥，是早前吩咐准备的。他喝了一口，温的，不咸不淡。
外头雨越下越大。
他走到桌前，打开随身木匣，取出一张纸。纸上画着江户城周边几处要道的位置，还有几个红点，代表可能埋伏的地方。这是他进门前就在想的事——如果有人不想让他活着离开，现在就是最好的时机。
他把纸铺平，拿起炭笔，在城南河道旁画了个圈。
那里水流急，适合藏船。
如果真要动手，敌人不会从陆路来。