风卷起海腥味扑在脸上，雪斋站在渡船尾，手指按着刀柄。乌鸦飞走后他没再说话，一路走到堺町码头，脚底沾着泥沙，靴筒里的银子还在。
船工正要拔锚，岸上有人喊他的名字。
“宫本雪斋！留步！”
那人穿紫色小纹和服，腰带挂着铁错金算盘，跑得气喘吁吁，手举一个油纸包。
是茶屋四次郎的随从。
船已离岸三尺，船工停了动作。随从跳上踏板，把油纸包塞进雪斋手里。
“东家说你走得急，没来得及当面交。”随从抹了把汗，“这是信，还有通行文书。东家讲了，务必亲手交到你。”
雪斋点头，拆开油纸。里面是一封折好的信和一张硬纸文书。
他先看信。
字迹粗大，墨色浓重：
“此人乃我挚友，若有所求，务必应允。茶屋四次郎亲笔。”
下面还有一行小字：“你在京都救过我的货，在江户替我打退山贼，又帮我算清三地账目。我不欠人情，只认道理。你去奥州，是我信得过的人。拿着这张纸，至少能让你站到城门前。”
雪斋看完，没出声。
他知道这封信的分量。
茶屋四次郎不是善人，也不是恶人。他是商人。商人不做亏本买卖。写下“挚友”两个字，等于把自己名声押上去。谁敢不给面子，就是得罪整个近江商帮。
他翻过文书。
盖着“朝仓家奉行所”印鉴，日期是本月十五日，目的地为陆奥国一关郡，持证人：宫本雪斋。
他用拇指蹭了蹭印章边缘。
是萝卜刻的。
粗糙，但有油渍渗入木纹的痕迹，像是盖过不止一次。这种手法他在堺町见过——守卫识得常来往的商队图样，只要对得上，不会深究。
他把信和文书叠好，贴胸收进内袋。外面用铁错金算盘压住，再扣紧直垂的系带。
随从看着他动作，笑了：“东家说，你要是问起真假，就告诉你一句话——‘真印只能通关一时，熟脸才能走路一世’。”
雪斋也笑了。
他想起第一次见茶屋四次郎时，对方正用九连环算盘核账，头也不抬地说：“你以为账本记的是钱？不，记的是人情。”
那时他不懂。
现在懂了。
这张假文书背后，不只是一个萝卜印，而是茶屋四次郎多年来在关西到东北的商路上铺下的关系网。有人会睁一只眼闭一只眼，有人会递碗水喝，有人会在兵丁查问时说一句“这是四次郎的人”。
这才是真正的通行证。
随从下了船。船工拔锚，桨叶划开水面。
雪斋站在船尾，望着堺町港渐渐变小。
港口依旧喧闹。南蛮船的桅杆林立，搬运工扛着生丝、硝石、铁炮箱来回奔走。几家纳屋的旗帜在风中晃动，其中一面紫底金字的旗子特别显眼。
那是茶屋家的商号。
他忽然觉得胸口有点热。
不是因为信，也不是因为文书。
是因为那个胖子坐在柜台后，一边拨算盘一边骂伙计“连三钱运费都算不清”的样子。
他曾以为商人唯利图利。
可这十年里，茶屋四次郎教他算账、识路、看人、避险，甚至在他被山贼围困时派护卫接应。没有豪言壮语，也没有歃血为盟，只有一次次实实在在的援手。
乱世之中，有些人不说“兄弟”，却比兄弟更靠得住。
船行渐远，海风变强。
雪斋解开外袍，从刀囊里取出盛政给的解毒药粉。纸包还是干的。他又摸了摸三枚回旋镖，都在袖袋里，没松动。
他抬头看天。
云层低垂，但未遮住北方的星位。
他知道南部家不会放过他。一个姓宫本的人出现在奥州，对他们来说就是威胁。但他也清楚，自己不再是那个在京都废墟里熬药的浪人了。
他有医术，能治伤；有武艺，能自保；有忍术，能潜行；有算术，能理财；还有眼前这张写着“挚友”的信。
他不再孤身一人。
船进入濑户内海主道，两侧岛屿如黑影掠过。水手调整帆向，说今晚能在海上赶三十里。
雪斋走到船头，从怀里拿出安宅木碗。这是个普通陶碗，边沿有缺口，是他离开京都前，一个孩子送的。
他舀了一捧海水，漱口。
咸涩的味道让他清醒。
他想起小野寺义道在招贤榜上写的那句话：“荒地待耕，良才待用。”
他也想起盛政临别时的话：“乱世就像断腿的人。你能做的，不是想着治好他，而是让他别死在路上。”
现在，他有了拐杖。
一根是刀，一根是信。
他把木碗放回怀中，手碰到贴胸存放的信纸。
风很大，吹得衣袍鼓动。
他站着没动。
前方海雾升起，像一道灰墙横在水天之间。
船继续向前。
雪斋右手按住双刀柄，左手握紧船舷湿冷的木沿。
雾越来越厚。
忽然，船身轻微震动。
水手惊叫一声：“礁石！左舷偏三寸！”
舵手猛转方向。
船身倾斜，甲板上的箱子滑动。雪斋一脚踩稳，另一手扶住桅杆。
就在那一瞬，他看见雾中有光。
不是火光，也不是星光。
是远处一座灯塔的微光，穿透浓雾，闪了一下，又灭了。
他盯着那个方向。
没有说话。
船缓缓驶过暗流区，重新平稳。
水手擦汗，嘟囔：“这片海最怕的就是无光之雾，撞上就得沉。”
雪斋没回应。
他只是把刚才看到的方位记在心里。
然后他从怀里掏出那张伪造的通行文书，再次摸了摸萝卜印章的纹路。
这一次，他的手指在印痕上停了很久。