天刚亮，雪斋还在木屋外站着。左手布条上的血已经干了，黏在皮肤上，一动就扯得生疼。他没去管，只把双刀重新绑紧，刀鞘擦了又擦。胸口那张桑皮纸贴着肉，上面的字他昨晚摸过三遍。
树影一动，人还没看清，三枚手里剑钉在门前地上，排成一线。一个声音从高处传来：“南部家粮仓，点燃狼烟，三刻内回来。火信别灭。”
雪斋低头看，手里剑旁有个小布包。他捡起来，打开一角，是药粉，颜色发黄，有点刺鼻。他合上包，塞进袖口。火信插在腰带里，用布缠牢。
他抬头，树上没人。
任务开始了。
他往山下走，脚步轻。南坡灌木多，他蹲在一处岩石后，取出蜘蛛丝。这东西在京都时用来粘药材，现在派上用场。他把丝线粘在小石子底面，等守卫路过时抛到鞋边。丝线一颤，他就数频率。
第一队足轻走过，步伐整齐。七步一停，换肩扛枪。每刻钟轮岗一次，换岗前哨兵会低头看火盆。
他记下时间，又观察风向。粮仓建在山腰，四角有了望台，弓手站岗。正门宽，但两侧墙上有铁钉，显然是防攀爬。西北角有排水沟，沟上搭着木板，五尺高，离墙两步远。
云遮住月光时，他动了。
贴地爬行，膝盖压进湿土。到墙根，他掏出短刃，在砖缝里划了一下。砖松动，是他昨夜来时做的记号。他借力翻上，身体贴墙滑下，落地无声。
内院有粮垛，堆得齐墙高。中间一条道，通向主仓。他沿着阴影走，耳朵听着四周动静。油灯在角落亮着，照出巡逻足轻的影子。
他靠近主仓，从腰带抽出火信。火信是特制药捻，一点就燃，能烧半柱香时间。他正要动手，忽然听见铁炮机括声。
二十个铁炮手从暗道出来，围成半月阵。枪口对准他。
他没动。
一人上前，冷笑：“甲贺的人？首领说你会来，让我们练靶。”
雪斋慢慢把手从火信上移开。他知道不能硬拼。对方有备而来，二十杆铁炮，一齐开火，他必死。
他右手悄悄摸向袖口的药粉包。
风从西边来，带着柴灰味。他等了三息，突然扬手，把药粉撒向地面，同时拔刀劈向旁边的油灯。
火焰腾起，药粉遇热即燃，冒出橙红色浓烟。烟不散，反而越滚越厚，像雾一样罩住院子。
铁炮手们咳嗽，抬手挡脸。有人喊：“闭气！别让他跑了！”
雪斋趁机后退，拖过一辆空粮车靠墙。他踩上车帮，跳上矮墙，翻过去，落在外面一条小路上。
路上有一队民夫正推车出仓。他低头混进去，接过一辆空车，跟着队伍走。
队伍走得慢。他低着头，手心全是汗。左眉骨不知什么时候撞到了墙，血流下来，顺着脸颊往下淌。他不敢擦，怕引人注意。
走了半里路，队伍拐上大路。远处有火把，是南部家巡夜的骑兵。他推车的手稳住，呼吸放平。
一名民夫低声问：“你谁啊？没见过你。”
“替班的。”雪斋说，“东村来的。”
那人没再问。
又走了一段，前面路口有检查。两名足轻拦住队伍，挨个查人。
雪斋知道过不去。
他慢慢把车往前推，等轮子压到路边水沟边缘时，突然用力一推。车子歪倒，粮食洒了一地。
“哎！你干什么！”民夫叫起来。
足轻跑过来查看。雪斋趁乱弯腰，从车底抽出一块木板，夹在腋下，转身钻进路边林子。
他在林子里跑了十步，停下喘气。身后吵成一片，没人追来。
他靠树站定，从怀里摸出火信。火信还燃着，只剩一半。他吹灭，收好。
抬头看，山路向前延伸，雾气渐浓。他左眉骨的血还在流，滴在衣领上。
他把木板扔了，继续往前走。
运粮道边上有个废弃窝棚。他进去，撕下一块布条压住伤口。布太薄，血很快透出来。他干脆不用了，任血流着。
他坐下来，回想刚才的事。药粉有效，但只能用一次。铁炮手训练有素，不是普通守卫。这次是测试，下次可能就是真杀。
他摸了摸胸口的桑皮纸。字还在，没被血染。
天快亮了。
他走出窝棚，沿着小路继续走。前方有岔道，一条通向大道，一条通向山脊。
他选了山脊那条。
走了一刻钟，听见狗叫。三只野狗从林子里冲出来，冲他低吼，牙齿外露。
他站在原地，手按刀柄。
狗扑上来。他拔刀，一刀砍翻最前那只。另外两只跳开，绕着他转。
他不动，盯着它们的眼睛。
一只狗突然冲向他腿。他侧身，刀背砸中狗头。狗惨叫倒地。
另一只趁机咬向他手臂。他抬起左臂格挡，狗牙咬进肉里。
他忍痛，右手刀直刺狗眼。
狗倒下。
他喘气，手臂血流不止。三只狗躺在地上，一只还在抽搐。
他撕下衣袖包扎，动作很慢。
包好后，他抬头看山脊。雾还没散。
他迈步往上走。
山顶有块平地，长满枯草。他走到边缘，往下看。
下面是个军营，帐篷连片，旗子写着“南”字。
他蹲下，从怀里取出火信残片。
火信只剩一小截，黑乎乎的。
他把它放进嘴里，嚼碎，吞了下去。