秘密基地内，铁锤与锉刀的声响日夜不息，那是追赶时代的跫音。而远在京师的沈桃，思绪并未仅仅停留在仿制火炮与战舰之上。她深知，战争的胜负不仅取决于武器的优劣，更取决于人的运用与意志。
这一日，她再次求见皇帝。不同于以往谈论作物或技术，她这次带来的，是一份关于沿海防御与民间力量动员的条陈。
“陛下，”沈桃立于御前，神色沉静，“佛郎机舰船虽利，然其远来，补给不易，且对我沿海水文、暗礁、港湾分布，绝不如我朝渔民熟悉。靖海水师主力需应对敌之正面，难以兼顾漫长海岸线的每一处缝隙。臣妾以为，当行‘军民一体’之策，将沿海散居之渔民，暂时迁入有城墙防护之卫所、县城，既可免其遭夷寇掳掠屠戮，亦可化被动为主动。”
萧衍目光微凝：“迁民入城？此非易事，且恐扰民。”
“迁民是为保民。”沈桃语气坚定，“然迁民非为上策之全部。渔民世代以海为田，熟悉每一片暗流，每一处可泊浅滩，其操舟弄潮之能，远超寻常兵卒。朝廷可从中招募熟悉水性、胆大心细者，编练为‘海上民壮’或‘巡海乡兵’，配发少量轻便快船、响箭焰火，令其负责近岸巡哨、预警传递，甚至利用夜色、大雾，以小股袭扰敌之小型船只、侦查敌情。”
她进一步阐述其优势：“此等民壮，保家卫园之心最切，意志坚定；熟悉地形，可来去自如，如鱼入水；且耗费远低于正规水师，却能极大延伸我之耳目，弥补官方水师之不足。夷寇若敢分兵劫掠，必遭其痛击；若想悄然靠岸，亦难逃其监视。此为以我之长，补我之短，以民力助官军，共御外侮！”
萧衍听着，眼中光芒渐亮。沈桃此策，跳出了单纯依靠官军的框架，将广大的沿海民众也纳入了防御体系，这确实是一个全新的思路。既能保护百姓，又能借助民间力量，可谓一举两得。
“善！”萧衍抚掌，“安卿此议，深合‘寓兵于民’之古训，更切合当下海疆情势！朕即刻下旨，命东南沿海各省督抚、卫所指挥使，依此方略，妥善安置沿海渔民，并遴选可靠者编练海上民壮，配合水师行动！所需钱粮、轻舟、器械，由地方与兵部协同解决！”
圣旨迅速下达东南。起初，故土难离的渔民们对迁徙颇有抵触，但听闻是朝廷为保护他们免受夷寇杀害，且还有机会加入“民壮”保卫家园，许多青壮年反而踊跃起来。
很快，在一些遭受过佛郎机小队骚扰的沿海区域，第一批“海上民壮”被组织起来。他们驾驶着自家或官府提供的灵活舢板、小渔船，如同熟悉自家院落般，在近海的岛屿、礁石、港湾间穿梭。他们不与佛郎机的大船硬碰，而是像幽灵般，利用复杂的水文条件，监视着敌方动向。
某个月黑风高的夜晚，一队佛郎机士兵乘小艇试图偷袭一处已迁空、但位置重要的渔村，准备夺取淡水。他们刚靠近海岸，就被潜伏在礁石后的民壮发现。一支响箭带着凄厉的呼啸升空，紧接着，周围几个方向的黑暗中亮起了示警的火焰。
几乎是同时，附近卫所的烽燧也被点燃，警讯迅速传开。偷袭的佛郎机小队见行踪暴露，岸上又有埋伏迹象，不敢深入，只得悻悻撤回。类似的袭扰与反袭扰，开始在漫长的海岸线上不断上演。
民壮们或许没有精良的武器，但他们凭借对家乡海域的绝对熟悉和保家卫国的决心，成功织起了一张无形而灵敏的近岸防御网，极大地限制了佛郎机人小股部队的活动，也为靖海水师提供了宝贵的情报。
消息传回，萧衍大为欣慰，对沈桃的远见更为赞赏。而仍在东南“观风”的周御史等人，在亲眼看到那些皮肤黝黑、衣着朴素的渔民，如何用最简陋的方式，一次次挫败夷寇的阴谋时，内心受到的震撼，丝毫不亚于第一次面对敌人炮火。
他们开始真正理解，所谓“民心可用”，并非一句空话。战争的伟力，最深厚的根源， indeed 存在于民众之中。笔与剑，士与民，在这场国难面前，似乎找到了一种新的、坚实的连接点。
海疆的烽火依旧，但一种来自底层的力量，正悄然汇聚，成为支撑帝国对抗风浪的又一道基石。