那支由京城纨绔组成的“江南重建历练营”，一路哭爹喊娘、鸡飞狗跳地抵达了江南。
这些平日里肩不能扛、手不能提的少爷羔子，哪里吃过这种苦？第一天挖土方，手上就磨满了水泡；第二天抬木头，肩膀就肿得老高。一个个叫苦连天，怨声载道，想尽办法偷懒耍滑。
负责管理他们的沈知节，深知这帮人的背景，打不得骂不得，管理起来极为头疼。他严格按照朝廷旨意和妹妹隐晦提示的“管理要诀”，将这些人编成小队，指定其中稍微懂事点的担任临时队长，实行任务量化，完成才有饭吃，超额有奖励。
起初效果甚微，这帮少爷们消极抵抗，进度缓慢。
消息传回京城，那些心疼儿子的勋贵家长们坐不住了，果然如沈桃所料，开始各显神通。有的派人送去精良的工具和有用的人才，有的写信给当地官员施压要求关照，还有的甚至想偷偷塞钱给沈知节，求他通融。
沈知节牢记妹妹“手要干净”的提醒，将所有送来的东西一律充公，用于灾区建设，银钱则上交登记用于灾区重建。他顶住压力，严格执行纪律。
转机发生在一个雨天。一场突如其来的暴雨冲垮了一处临时安置灾民的窝棚区，泥水倒灌，情况危急。沈知节立刻组织所有人，包括那支“历练营”，前往抢险。
混乱中，卢二，就是卢家那个小舅子，虽然自己也吓得够呛，但看到身边一个老人被木头压住，不知哪来的勇气，竟然冲上去拼命把木头搬开，还把老人背到了安全地带。他自己则因为力竭和紧张，摔在泥水里，狼狈不堪。
这一幕，被许多人看在眼里。
事后，沈知节当众表扬了卢二，并按照规矩，给了他额外的粮食和休息时间作为奖励。其他纨绔看到平日里最混不吝的卢二居然得了好处，心思也开始活络起来。原来，好好干活，真的有用？
更重要的是，经过这次抢险，他们亲眼目睹了灾民的惨状和重建的艰难，那种养尊处优环境下从未有过的冲击，让其中一些人心里产生了微妙的变化。虽然依旧怕苦怕累，但纯粹的捣乱和抗拒少了些。
沈知节趁机加强引导，将一些有算学基础的纨绔安排去协助丈量土地、登记物资；将有些力气的编入工程队，明确分工；甚至让其中字写得好的，负责记录工分和宣传事迹。
慢慢地，这支“劳改队”竟然真的开始像点样子了。虽然干活的效率依旧比不上普通民夫，但至少不再是一盘散沙，甚至因为其“特殊身份”，有些工作推进得比原来要顺畅得多，他们家里送来的那些“慰问品”被充公后，也确实改善了部分施工条件和灾民生活。
这一切，通过沈知节的奏报和特殊渠道，陆续传回宫中。
萧衍看着奏报，脸上露出了意味深长的笑容。他没想到，沈桃那个看似“胡闹”的建议，竟然真的取得了意想不到的效果。不仅解决了纨绔闹事的问题，还真给灾区送去了（虽然效率低下的）劳力，但更重要的是，似乎……还歪打正着地“教育”了这批勋贵子弟？
近来不少大臣勋贵对此表示了感谢，朝堂的政务也顺手了不少。
他再次召见了沈桃，这次语气温和了许多：“你那个‘历练营’的主意，倒是有些成效。那个卢二，听说还立了功？”
沈桃心里松了口气，看来堂哥那边没出大乱子，还略有成绩。她谦逊地回答：“陛下英明，调度有方。妾身只是胡言乱语，是沈副使执行得力，也是那些子弟……尚存一丝良知，肯于回头。”
她绝口不提自己的功劳，把一切归功于皇帝和堂哥。
萧衍看着她低眉顺眼的样子，知道她又在藏拙，也不点破，只淡淡道：“看来，人逼一逼，总还是有点用的。”
沈桃心里默默吐槽：那是，资本家……啊不，是老板的思维都是相通的。
经过此事，沈桃在皇帝心中的“奇货”地位更加稳固。而宫外的沈家（包括亲家卢家），更是对她感激涕零。卢夫人再也不敢提什么求情的话，反而严厉约束家人，绝不能给宫里的沈才人和在外办差的沈知节添乱。
沈桃再次凭借急智，化解了潜在的家族危机，并且无形中又给皇帝提供了一条“管理”勋贵的新思路。
她回到听雨轩，看着自己种的小葱又长高了一截，心情颇好。
“看来，在这后宫，光苟着还不够，偶尔还得亮亮爪子，秀秀肌肉，让别人知道，咱不是好惹的，顺便……再体现一下剩余价值。”
“苟中带刚，方是王道啊！”