雨水不知何时开始落下。起初只是丛林中常见的、饱含湿气的雾气，很快便转为冰冷、粘稠的雨丝，如同无数细小的针尖，穿透浓密的树冠，滴落在腐烂的落叶和泥泞的土地上，发出沙沙的、令人心烦意乱的声响。雨水冲刷着丛林的污秽，却未能带来清新的气息，反而让那股甜腻的腐烂味更加浓郁，混合着泥土和某种铁锈般的腥气，弥漫在湿冷的空气中。
苏婉抬手，示意队伍在一处相对干燥、被巨大板状根覆盖的凹陷处暂停。雨水沿着作战服的防水涂层滑落，在地面积起浑浊的小水洼。每个人都微微喘息，冰冷的雨水带走体温，也让体力消耗加剧。
“方向没错。”苏婉抹去面罩上的水珠，望向西南方。在她的感知中，那个代表节点A的、混合着凋零与死亡气息的“污点”，如同黑暗中的磷火，在雨幕的阻隔下反而更加清晰地传来。距离已经缩短到不足十公里。
“但周围的‘东西’越来越多了。”一名负责侧翼警戒的“暗影”队员低声道，他指了指雨林深处，“刚才经过那片绞杀藤区时，我感觉有东西在藤蔓后面盯着我们，不止一个。速度很快，但没攻击。”
苏婉点头。她也察觉到了。进入这片区域后，那种被窥伺的感觉如影随形。不是活化植物那种迟钝而充满恶意的“注视”，更像是某种具备一定智慧、懂得隐蔽和观察的猎食者。或许是更高阶的亡骸士兵？或者……别的什么东西。
“提高警惕，保持队形。距离目标不远了，随时可能遭遇硬仗。”苏婉检查了一下影刃的状态，刃身上的简化符文在雨水中微微发光，与左手的温热感应相呼应。“罗霆，能听到吗？报告我们当前位置及周边能量异常。”
短暂的电流干扰声后，罗霆嘶哑的声音从耳麦中传来，夹杂着敲击键盘的背景音：“信号……滋啦……勉强。你们现在位于地图标记‘腐藤区’与‘枯萎谷地’缓冲区边缘。周边能量读数……混乱，但有几个快速移动的、低能量但高活性信号在你们三点钟、九点钟方向约两百米外徘徊。建议……加快通过，别被缠上。”
“明白。”苏婉打了个手势，队伍再次启程，速度加快，但更加谨慎地选择路径，尽量避开那些看起来过于茂密或诡异的植物区域。
然而，越靠近节点A，环境的变化越是触目惊心。周围的树木开始变得稀疏、扭曲，树皮剥落，露出内部发黑、如同被烧焦或严重蛀蚀的木质。地面上的腐殖层变薄，露出下方坚硬、龟裂、呈现出不祥暗红色的泥土。空气中那股铁锈般的腥气越来越浓，几乎盖过了甜腻的腐烂味。
雨水落在这片土地上，发出滋滋的声响，仿佛在腐蚀着什么。
“看那边。”一名队员压低声音，指向左前方。
透过稀疏、扭曲的树木缝隙，可以看到一片相对开阔的、被低矮山丘环绕的谷地。谷地中弥漫着灰白色的、如同实质的瘴气，即使隔着雨幕也能看清。瘴气之中，影影绰绰矗立着一些简陋而怪异的“建筑”——那并非砖石或木材搭建，更像是用巨大的、未经处理的骨骼、扭曲的金属残骸、以及仍然保持着部分活性的、蠕动着的暗绿色藤蔓和菌丝，强行拼凑、捆绑而成的巢穴或棚屋。一些身披破烂斗篷、身形佝偻的身影在其中蹒跚移动，手中提着散发出暗绿色光芒的简陋灯笼或骨杖。
而在这些建筑周围，谷地较为平坦的区域，景象更加骇人。
那里是一个“处理场”。
大量残缺不全的尸体——有人类的，也有各种变异生物的——如同垃圾般堆积如山。一些穿着破烂黑袍、脸上戴着粗糙骨质面具的“枯萎信徒”，正用锈迹斑斑的刀具或干脆用蛮力，将尸体分割、拆解。另一些则围绕着几个巨大的、由颅骨和黑色岩石垒砌而成的池子，池中翻滚着粘稠的、不断冒着气泡的暗绿色粘液，散发着刺鼻的恶臭和强烈的混沌能量波动。被分割的尸块被投入池中，很快便如同蜡般融化、重组。
最令人毛骨悚然的是池子边缘。一些刚刚“出炉”的、通体覆盖着粘液、肢体扭曲拼接、眼中闪烁着微弱暗绿光芒的“东西”，正被信徒们用锁链或鞭子驱赶着，摇摇晃晃地站起来，发出无意识的嗬嗬声，然后被推向谷地另一侧，那里似乎有更多的信徒在给它们分发简陋的武器——锈蚀的刀剑、钉满铁钉的木棒、甚至只是尖锐的骨头。
亡骸士兵的“生产线”。
亲眼目睹这亵渎生命、扭曲存在的恐怖场景，即使是身经百战的“暗影”队员，胃里也忍不住一阵翻腾，眼中燃起冰冷的怒火。
“节点A……果然是‘亡骸工厂’。”苏婉的声音如同淬火的冰，“规模比预想的还要大。那些池子，是关键。”
她仔细观察着谷地的布局。中央是几个最大的腐化池和处理尸堆，周围环绕着信徒的简陋居所和工坊。谷地四周的山丘上有几个简陋的了望塔，由白骨和藤蔓搭成，上面有模糊的身影在移动。唯一的出入口似乎就是他们现在面对的这条相对平缓的、通向谷地内部的斜坡小路，小路两侧是陡峭、湿滑的岩壁。
“防御不算严密，但地形对我们不利。”苏婉快速分析，“强攻肯定不行，目标太大，容易陷入重围。潜入……谷地内几乎没有遮蔽物，瘴气也遮挡视线，但同样影响敌人的观察。”
“罗霆，能看到谷地内的能量分布吗？尤其是那几个腐化池的核心位置。”苏婉询问。
一阵更强烈的干扰音后，罗霆的声音断断续续：“数据……很难……谷地中心能量读数最高，尤其是……最大那个池子下方……有强烈的……灵能聚焦点……可能是……仪式核心或能量源……”
苏婉心中有了计较。摧毁或严重干扰最大的那个腐化池及其下方的能量源，很可能瘫痪整个“亡骸工厂”的运作，甚至引发连锁反应。
“准备行动。”她低声下令，“计划：潜入谷地，隐蔽接近中央最大腐化池。一组（三人）负责制造外围骚乱，吸引了望塔和巡逻信徒的注意力，使用延时爆炸物和能量干扰弹。二组（三人）负责清除通往中央区域的障碍，并建立临时火力点掩护。三组（包括我在内三人），执行核心破坏任务。”
“注意，首要目标是破坏能量源或腐化池结构，其次是尽可能击杀高阶信徒。动作要快，得手后立刻按预定路线向东南方向（青木墟外围防线）撤离，与青木墟接应队汇合。尽量避免与大量亡骸士兵纠缠。”
队员们无声点头，眼中战意凛然。他们开始最后检查装备，将高爆能量炸弹、燃烧弹、能量干扰装置等特种装备分配妥当。
苏婉则闭上眼睛，再次尝试与“誓约印记”沟通。她将意念集中在谷地中央那最浓郁的污秽与死亡气息上，印记传来一阵清晰的排斥与……一丝微弱的“净化”渴望。她引导着这份冲动，将其附着于自己的影刃和即将使用的特种弹头上。这或许能增强破坏效果。
雨，似乎下得更急了。灰白色的瘴气在雨幕中翻滚，如同亡者的呼吸。
“暗影”特遣队，如同九滴融入污水的墨点，悄无声息地滑下湿滑的斜坡，向着那片被死亡和亵渎笼罩的谷地，展开了致命的渗透。
猎杀，正式开始。目标：摧毁亡骸的源头，将死亡的铁砧，砸向制造死亡的黑手。