天光未亮，许都城南市的石板路上已蒙上一层薄霜，早起的小贩呵着白气，支起冒着腾腾热气的汤饼摊子。
然而，打破这清晨宁静的，并非熟悉的叫卖声，而是一阵清脆又诡异的童谣。
“一断旗，温侯不肯跪；二断旗，魏王斩忠臣；三断旗，英雄何处寻？鲖阳雪夜一孤骑……”
歌声稚嫩，却像一根根冰冷的针，扎进每个听见它的人心里。
起初只是三五个在街角踢石子的孩童，很快，整条街巷，从东市到西坊，都飘荡起这首简单的歌谣。
“听见没？说的是鄃侯吕布在鲖阳抗命的事！”一个刚买了胡饼的脚夫压低声音对同伴说。
“什么抗命？我听从汝南来的商队说，是丞相派虎卫军去逼迫，郿侯无奈，才断旗明志！”另一人愤愤不平，“赤壁之功何等显赫，如今却要鸟尽弓藏，真是让人心寒！”
“嘘！小声点！这话可不能乱说！”
议论声如地下的暗河，在人群中无声地流淌。
有人叹息吕布功高震主，下场凄凉；有人唾骂其反复无常，死有余辜；但更多的人，是在那句“魏王斩忠臣”中，品出了一丝别样的恐惧。
虎卫统领曹范，那可是曹氏宗亲，说贬就被贬为马夫，这手段，太狠了。
“反了！都反了！”监军韩浩在街头气得脸色铁青，他一脚踹翻一个唱得最欢的孩童，厉声咆哮：“谁教你们唱的？说！再不说，全都抓进大牢！”
孩童吓得哇哇大哭，却只是摇头。
韩浩抓来坊卒，一番严酷审问，结果却让他遍体生寒——这歌谣竟像是凭空出现一般，同时在七个不同的坊巷由不同的孩子唱起，源头根本无从查起。
更让他惊恐的是，有乐坊的伶人竟已私下为这童谣谱了新曲，婉转凄凉，一夜之间便传遍了许都的勾栏瓦舍。
他想封锁，却发现自己面对的是一张无形无影、铺天盖地的巨网。
这舆论的洪水，根本堵不住！
与此同时，另一股更为神秘的暗流，正从庙堂之上悄然渗出。
太史令府邸，一名须发皆白的老星象官，在反复观测了星图之后，颤抖着笔，写下了一份奏报：“臣夜观天象，见荧惑逆行，久守心宿。此乃大凶之兆，荧惑守心，主帝王易位，天下将乱。请陛下……请丞相，躬身自省，以应天变！”
这份奏报被快马送入丞相府，石沉大海。
但“荧惑守心”的消息，却像是长了翅膀，一夜间飞入了朝中百官的耳中。
而与之相伴的，是另一则流言。
有往返于鲖阳与许都的商队信誓旦旦地说，在吕布大破虎卫军的当夜，鲖阳别院上空紫气缭绕，三日不散。
更有砍柴的老翁在附近的山里，亲眼见到一位金甲神人，手持方天画戟在别院上空巡视，威严肃穆，不可逼视。
一边是曹氏头顶的“帝王易位”之凶兆，一边是吕布身上的“天命所归”之祥瑞。
这强烈的对比，让许多原本摇摆不定的人心，开始剧烈地倾斜。
就连一些蛰伏已久的洛阳旧吏，也在私下聚会时悄声议论：“董贼之后，曹贼当道，汉室倾颓久矣。莫非……这吕布，才是上天拣选，重扶汉室之人？”
风声鹤唳之中，总有嗅觉最灵敏的投机者。
随军参赞孟达的府邸内，灯火彻夜未熄。
他将那份由曹范带回、记录着司马懿授意“格杀勿论”的密令抄本，小心翼翼地誊抄了三份。
他深知，这份东西，就是一道催命符，也是一道护身符。
第一份，他塞入一封家书中，以探望远亲的名义，派心腹送往荆州刘备处。
第二份，他托付给一个常年往来于南北的商队，指明要交给樊口的一位故人，那人与关羽私交甚笃。
做完这一切，他端起桌上早已冰凉的茶水一饮而尽，目光投向了最后一封抄本。
他沉吟片刻，将其封入一个普通的信封，唤来一名幕僚，低声道：“你曾与司马家的那位大公子有过数面之缘，把这个，想办法让他‘无意中’看到。记住，要无意中。”
幕僚心领神会，躬身退下。
孟达看着窗外漆黑的夜，嘴角勾起一抹复杂的笑意。
今日我助吕布抗曹，是为自保，也是在天下这盘大棋上，为自己落下的一颗闲子。
若他日刘皇叔难成大业，这天下，也未必不能另择一位“明主”。
许都城西，虎卫军营的马厩。
恶臭的草料味和马粪味混杂在一起，呛得人喘不过气。
曹范裹着一件单薄的旧袍，拿着扫帚，一下一下地清扫着地上的积雪与污物。
曾经手握三百精锐、前呼后拥的虎卫统领，如今却沦落到与杂役为伍，连普通士卒都可以对他投来轻蔑的目光。
一阵寒风卷过，他忍不住打了个寒颤，腹中饥饿难耐。
就在这时，一个负责夜巡的小卒快步走过他身边，仿佛是不经意间，一个硬邦邦的东西被塞进了他的怀里。
曹范一愣，那小卒却头也不回地走远了，只是在经过远处的草堆时，脚步顿了顿。
曹范将手伸入怀中，摸到的，是半块还带着体温的干粮。
他抬起头，看向那小卒的背影，认出那是昔日自己麾下的一名虎卫同袍。
对方似乎察觉到了他的目光，迅速低下头，快步融入了巡逻的队伍中。
曹范心中一热，将那半块干粮紧紧攥住。
他走到那小-卒停留过的草堆旁，借着微弱的月光，看到草堆的缝隙里，静静地躺着一枚玉符——正是那日吕布在鲖阳隘口弹给他的那一枚！
他猛地将玉符攥入掌心，冰冷的玉石仿佛瞬间被手心的热量烫得滚热。
他不是忠于谁，也不是想背叛谁。
他只是，不愿看到一个真正的英雄，被那些阴诡的伎俩屈辱地折断腰脊。
曹范抬起头，望向鲖阳的方向，
千里之外，江东，建康楼。
孙权将手中那卷由胡综快马呈上的《华容义断》初稿重重拍在案上，双目放光，竟是满脸的兴奋与赞叹：“好一个‘我不怕他杀人，也不屑杀他的狗’！快哉！壮哉！昔日我只以为吕布乃一反复无常、唯利是图之小人，今日观其断旗明志，方知何谓顶天立地的真豪杰！”
一旁的周瑜，临窗而立，白衣胜雪。
他没有回头，只是望着被江雾笼罩的北岸，清俊的脸上神色平静，淡淡开口：“主公，匹夫之勇，不足为虑。但一个懂得用舆论和人心来造势的吕布……此人若真能从许都脱困而起，必成我江东心腹大患。”
他顿了顿，话锋一转，深邃的眸子里闪过一丝玩味的光芒：“但，也可能是……打破曹操独霸北方之势的，那一把破局之钥。”
月黑风高，铅云低垂，一场大雪似乎正在酝酿。
一辆不起眼的油布车，在夜色的掩护下，混在几辆运送冬菜的牛车中，吱吱呀呀地驶入了盘查骤然森严的许都东门。
守城的校尉只是草草看了一眼车上盖着的油布，便不耐烦地挥手放行。
车厢内，一片漆黑。
赵累紧紧抱着一个油纸包，里面是他誊抄了数遍的“华容对话录”。
他能清晰地感觉到自己的指尖在微微颤抖，不是因为寒冷，而是因为激动与紧张。
他知道，最迟明日早朝之前，这份足以掀起滔天巨浪的记录，就会神不知鬼不觉地出现在荀彧、程昱，以及几位汉室老臣的案头。
一场关于“忠义”与“权谋”的朝堂风暴，已在暗中蓄势待发。
夜色渐深，许都城内，巡逻的兵甲往来不绝，火把的光亮将一条条街道照得忽明忽暗，肃杀之气弥漫在冰冷的空气中。
所有人都感觉到，有什么大事即将发生。
丞相府的书房依旧亮着灯，如同一只蛰伏在黑暗中的巨兽睁开的独眼，冷冷地注视着这座已然暗流汹涌的都城。
棋盘已经布下，棋子各就其位。
所有人都以为，第一声惊雷，将会在明日的朝堂之上炸响。
但他们都错了。
真正的风暴，从不屑于遵循任何人预设的轨迹。
当所有人的目光都聚焦在朝堂之上时，没有人注意到，在风雪欲来的深夜，许都那高耸坚固的西城墙根下，一道快逾鬼魅的黑影，正借着巡逻队伍交错的瞬间，无声地攀上了一根早已固定好的绳索。