卢作孚的到访像一阵强劲的东风，吹动了陈嘉树实业版图上西南角的旗帜。
明远机械厂的技术骨干与民生公司的轮机长、业务经理迅速对接，针对川渝地区河道运输特点和军阀们的初步需求，开始了紧锣密鼓的机器选型和适应性改进方案设计。
车间里重新响起了久违的、充满生气的金属敲击声和争论声。
陈嘉树亲自去厂里盯了半天，对几个关键部件的改良提出了近乎苛刻的要求，其眼光之毒辣，让老师傅们在汗流浃背之余，也暗暗佩服。
他知道，打开川渝市场的第一炮必须打响，这关系到后续与卢作孚更深度的捆绑，以及他在西南的布局。
就在明远机械厂焕发生机的同时，周世昌带来的消息却愈发凝重。
“陈先生，白秀珠那边，我们的人冒险接近了闸北仓库，虽然没能进去，但通过通风口观察到里面似乎在组装某种……压力容器，还有复杂的管道。结合她拿到的那份模糊的‘特种设备’进口许可，我们怀疑，可能跟化工有关。”
“化工？”陈嘉树眼神一凝。这超出了他之前的预料。白秀珠涉足化工，是想做什么？单纯的牟利，还是……有更针对性的目的？
“另外，关于‘整理特别税’。草案内容基本确认了。除了之前提到的，还增加了一条，要对‘利用信息不对称，扰乱金融市场秩序’的行为课以重税。这第三条，几乎是专为我们在江海关债券和橡胶股上的操作准备的。推动这条款的，除了徐官员，还有财政部一位姓孔的司长，据说是宋部长的亲信，能量很大。”
三条罪名，条条指向陈嘉树的命脉：金融资本、航运实业、信息网络。对手这次是下了狠心，要将他连根拔起。
“孔司长……”陈嘉树想起那次宴会的情景，白秀珠和对方关系匪浅。宋部长的亲信，这分量比那个徐官员重得多。
“还有，”周世昌补充道，“我们监测到，最近几天，有好几拨陌生面孔在文华印务和民生公司上海办事处附近转悠，像是在踩点。”
威胁从政策层面，开始向实体渗透。
陈嘉树感到一股强大的压力正在从四面八方挤压而来。他深吸一口气，强迫自己冷静。
“让我们的人提高警惕，但不要打草惊蛇。继续深挖孔司长和徐官员的底细，特别是他们有没有什么见不得光的交易或者把柄。白秀珠那个仓库，想办法弄清楚里面具体在做什么，必要时，可以制造点‘意外’。”
“明白。”周世昌领命，迟疑了一下又道，“陈先生，卢作孚先生那边，要不要也提醒一下？毕竟民生公司也在名单上。”
“我会亲自跟他谈。”陈嘉树道。与卢作孚的合作刚刚开始，他需要展现诚意和担当。
他立刻给尚未离开上海的卢作孚打了电话，约在民生公司办事处见面。他没有在电话里多说，只言明有要事相商。
在办事处那间简陋的办公室里，陈嘉树将“整理特别税”的威胁和盘托出，包括那条针对民生公司的条款。
卢作孚听完，清瘦的脸上并无太多惊惶，只是眉头锁得更紧。“树欲静而风不止。我辈想踏实做点实业，竟也如此之难。”他叹了口气，看向陈嘉树，“嘉树兄既然直言相告，想必已有应对之策？”
“对策谈不上，唯有见招拆招。”陈嘉树语气沉稳，“其一，我们需要未雨绸缪，准备好应对查账和舆论攻击的材料，突出民生公司和明远机械厂在解决就业、服务地方上的贡献。其二，我在南京还有些关系，会尽力周旋，延缓或修改某些条款。其三，”他顿了顿，目光锐利，“我们需要找到对手的弱点，让他们投鼠忌器。”
卢作孚沉吟片刻，重重一拍桌子，震得茶杯盖轻响：“好！就依嘉树兄所言。民生公司行得正坐得直，不怕查！川渝之事，我也会加快进度，尽快做出成绩，让那些人看看，什么才是真正的‘回馈社会’！”
与卢作孚的统一战线更加牢固，陈嘉树离开办事处时，心情稍定。只要内部不乱，外部压力总有办法应对。
回到公寓，他发现门口又放着一个食盒，里面是几样精致的苏式点心，附着的卡片上依旧是张婉卿娟秀的字迹：“听闻嘉树兄近来劳碌，备些许点心，聊以解乏。”落款依旧只有一个“婉”字。
这份不期而至的关怀，像一丝暖流，悄然浸润着他因算计而略显冰冷的心田。他提着食盒走进房间，拨通了张婉卿的电话。
“点心收到了，多谢。”他的声音比平时柔和些许。
电话那端传来她带着笑意的声音：“嘉树兄喜欢就好。近日读史，见古之能臣干吏，亦常困于谗言与掣肘，然坚守其志者，终能成事。望嘉树兄亦能守得云开见月明。”
她以史为鉴，话语中充满了鼓励与信任，却丝毫不问具体困境。这份聪慧与体贴，让陈嘉树心中熨帖。
“借你吉言。”他回道，两人又简单聊了几句才挂断。
接下来的几天，陈嘉树调动了所有能动用的资源。
文华印务的“机要车间”日夜运转，不仅分析各方情报，还开始准备一系列关于“实业救国”、“航运利民”的正面宣传材料，通过不同的渠道向外散发，预先营造舆论氛围。
周世昌则带着人，如同嗅觉最灵敏的猎犬，围绕着孔司长、徐官员和白秀珠的仓库，寻找着任何可能的破绽。
陈嘉树通过特殊渠道，向那位徐官员传递了一个模糊的警告，暗示他其子在上海某些俱乐部豪赌欠下巨债的事情并非无人知晓。很快，周世昌汇报，徐官员近两日的活动明显收敛了许多。
这天下午，陈嘉树正在审阅明远机械厂送来的第一批针对川渝的改良机器图纸，周世昌几乎是冲进了他的书房，脸上带着一丝压抑不住的兴奋。
“陈先生，有重大发现！我们买通了白秀珠仓库的一个夜间守卫！虽然核心区域进不去，但他听到里面的人提到过几次‘硝酸’、‘浓缩’、‘反应釜’！而且，他确认，白秀珠前几天亲自带了一个穿着日本和服的男人进去过！”
硝酸？浓缩？日本男人？
这几个词组合在一起，让陈嘉树瞬间警觉起来。
硝酸是重要的化工原料，可用于化肥，也可用于……制造炸药。在这个敏感时期，白秀珠秘密设立化工作坊，还与日本人牵扯不清？
“能确定那个日本人的身份吗？”陈嘉树立刻追问。
“正在查，但那守卫描述的外貌特征，与我们之前监控到的、经常出入礼和洋行的一个日本顾问很相似！”
“礼和洋行……”陈嘉树想起白秀珠正是从这家德资洋行弄到的设备。德国、日本、化工、疑似炸药……这背后的水，比他想象的更深，也更危险。
他感到脊背微微发凉。如果白秀珠真的卷入这种勾当，那就不仅仅是商业竞争了，而是涉及更黑暗、更致命的领域。
“这个消息，严格保密。”陈嘉树沉声命令，“继续监视，想办法拿到更确切的证据，最好是实物或者照片。另外，查清楚那个日本顾问的底细，以及礼和洋行在这其中扮演的角色。”
“是！”
周世昌退下后，陈嘉树独自在书房里踱步。
原本以为只是政策打压和商业倾轧，没想到竟然牵扯出了可能危及自身安全的隐患。白秀珠这是狗急跳墙，还是不择手段到了如此地步？
他走到窗边，看着楼下街道。一辆黄包车停在街角，车夫正靠在车把上打盹，一切看似平常。
他拿起电话，拨通了卢作孚办事处的号码。“作孚兄，关于川渝的订单，恐怕要再加快些进度了。我这边，可能需要提前动用一些……非常规的手段。”
电话那头，卢作孚沉默了几秒，似乎意识到了什么，随即坚定地回答：“我明白。我这边会全力以赴。”
挂断电话，陈嘉树的目光落在书桌上那张上海市地图的白秀珠仓库标记上，眼神冰冷如刀。
公寓楼下，那辆黑色的福特轿车再次无声地滑过，这一次，它没有停留，但在它经过之后，那个一直在街角打盹的黄包车夫，缓缓抬起头，朝着陈嘉树公寓窗口的方向，瞥了一眼。