长江之上，千帆竞渡。作为帝国南北物资流通的大动脉，漕运历来是利益交织、龙蛇混杂之地。四海商会凭借高效的物流模式和雄厚的资本，早已不满足于陆路运输，开始将触角伸向利润更丰厚的漕运。
江州漕运码头，往日被几家本地漕帮和与官府关系密切的大商号把持，秩序井然。但最近，四海商会江州分号组建的船队开始频繁出入，他们船只更优，管理更严，装卸效率奇高，且运费公道，很快吸引了一批中小商户的货物。
这自然触动了既得利益者的蛋糕。
这日，四海商会江州分号的大管事周浚，正在码头仓库查验一批即将北上的丝绸。忽然，码头工人一阵骚动，只见数十名膀大腰圆、手持棍棒鱼叉的汉子，在一个独眼龙头的带领下，气势汹汹地堵住了仓库大门。
“周管事，久仰了！”独眼龙抱拳，语气却毫不客气，“兄弟们在江州码头混口饭吃，讲究个规矩。贵商会初来乍到，生意做得红火，兄弟们都替你们高兴。只是…这码头的装卸、护卫，向来由我们‘青龙帮’和‘漕运联保会’负责。贵商会自己带了这么多人，坏了规矩，让兄弟们喝西北风去？”
周浚面色不变，拱手还礼：“原来是青龙帮的雷帮主。失敬。鄙号初来，诸多不懂。只是商会货物，自有章程，需专人来往，确保无虞。至于码头力资、泊位费用，鄙号皆按市价足额缴纳，从未拖欠。何来坏规矩之说？”
“按市价？”雷帮主冷笑，“周管事，这江州码头的‘市价’，可不是账面上那么简单。哪些货能走，哪些船能靠，什么时候装卸，那都是有讲究的！贵商会不懂，我们可以教。每月这个数，”他伸出三根手指，“‘联保费’，保你们在江州漕运畅通无阻！否则…”他身后那群汉子齐刷刷上前一步，棍棒顿地，咚咚作响。
赤裸裸的敲诈！周浚心中明了，这背后定然有本地官府或更大势力的默许甚至指使。他早有准备，微笑道：“雷帮主的好意，周某心领。然商会行事，一板一眼，所有开销皆需入账核销。这‘联保费’…名目为何？可有官府文书或漕司批文？若没有，周某实在难以从命。”
“敬酒不吃吃罚酒！”雷帮主脸色一沉，“那就别怪兄弟们不客气了！给我…”
他话音未落，仓库两侧的货堆后和临近的船只上，悄无声息地冒出二十余名精壮汉子，正是商会聘请的护卫，其中混有数名星火卫骨干。他们并未持械对峙，只是迅速挡在周浚和仓库前，眼神冷冽，气息沉凝，行动间隐隐有军阵配合的痕迹。
与此同时，码头入口处传来马蹄声和呼喝声，一队穿着巡检司服饰的官兵“恰巧”巡逻至此。带队的小校看了一眼剑拔弩张的场面，皱眉喝道：“码头上吵吵嚷嚷，成何体统？雷帮主，周管事，都是体面人，有何纠纷，不能好好说？聚众闹事，可是要吃板子的！”
雷帮主脸色一变，显然没料到巡检司的人来得这么快。他狠狠地瞪了周浚一眼，知道今天讨不到好了，咬牙道：“周管事果然手段通天！咱们来日方长！走！”带着手下悻悻离去。
周浚对那巡检小校拱手道谢。那小校摆摆手，低声道：“周管事，我们头儿说了，漕运水深，贵商会小心些。有些事…我们也不好太过明显。”说完，带队离开。
周浚知道，这是本地与商会有暗中往来的官员，在能力范围内给予的提醒和庇护。第一次正面冲突算是过去了，但暗中的刁难和竞争，绝不会少。四海商会想要在漕运立足，分一杯羹，必然是一场硬仗。
除了商业领域的扩张，四海商会旗下的“天工坊”也在殷澈的授意下，开始了规模和技术上的双重拓展。
京城周边的几处皇庄和隐秘山谷，被改造成了新的工坊区，分工更加细化：有的专司改良农具和日常器械，有的负责研发和试制军械配件，有的则集中了胡术士和招揽来的其他方士、匠人，进行更深入的符文与术法应用研究。
楚潇然南下后，胡术士挑起了格物院和天工坊研发的大梁。得益于楚潇然之前打下的基础和不断传回的前线需求，研发进度并未停滞。
“老胡，看看这个！”一名年轻工匠兴奋地拿着一把弩机找到胡术士。这把弩机外形与军中标配弩相似，但弩臂和弩机上刻画着极其细微的、流线型的淡银色纹路。“按照您给的那个‘轻身符文’和‘加固符文’组合思路改的，我用边角料试了，同样拉力下，射程能增加一成半！弩臂疲劳损伤也降低了！”
胡术士接过，仔细查看纹路刻画和灵力流转情况，点了点头：“刻画还算工整，灵力导引也通畅。不过，这‘轻身符文’对材质要求高，大规模用成本上去了。还得想法子简化，或者找更便宜的材料替代。”
另一边，针对前线需求的“冰凝粉”量产化研究也在继续。工匠们尝试用更常见的“寒水石”粉末部分替代昂贵的“寒玉髓”，虽然效果打了折扣，但成本大幅下降，更适合大规模配发部队。
然而，技术扩张也引来了觊觎和渗透。天工坊虽戒备森严，但难免有疏漏。近日，坊内抓获了两名试图窃取“四轮马车转向架”核心图纸和“简易滤水器”制作流程的工匠，经审讯，他们受雇于京城另一家大车行和一家与王家有关联的商号。
“技术壁垒必须建立起来。”殷澈得知后，对陈禾指示，“核心工艺、关键配方、重要图纸，必须分拆保管，核心匠人加强控制与保障，同时设立内部监察。另外，可以适当放出一些次一级的、不涉及根本的技术，与可靠的合作者分享，既扩大影响，也能分散注意力。”
于是，四海商会开始有选择地与一些信誉良好的地方工匠行会、以及像镇远镖局这样的合作伙伴，分享部分改良农具、普通货运马车优化等技术，换取他们的支持和更广泛的情报网络。而真正的核心，则被更加严密地保护起来。
商业与工坊的扩张，为四海商会的情报网络提供了绝佳的掩护和延伸渠道。商队往来、货物交割、工坊采购、与各地商户合作…每一个环节，都可能成为信息的来源和传递节点。
陈禾坐镇京城，统筹着这张日益庞大的情报网。各地分号定期传来的市井流言、物价波动、官府动向、地方势力纠葛，经过筛选分析，都能拼凑出有价值的信息。
例如，从江州分号报来的漕帮异动和货物检查异常，可以推断林相一党在漕运领域对商会的打压；从北境边城分号传来的马匹、皮革异常交易信息，可与沈寒追查的“北境—西域—南疆”秘密路线相互印证；甚至从南方一些药材产地分号反馈的某些冷僻药材被神秘买家扫货，也能为楚潇然研究瘟疫毒源提供线索。
这张网不仅被动接收信息，也开始主动布置。在韩绍南下浙江后，沿途及浙江主要州府的四海商会分号，都接到了秘密指令：在不暴露的前提下，尽可能为韩绍提供当地官场、民生、特别是漕运相关的背景信息，并保障其安全。
这一日，陈禾收到一份来自西域商路的密报，是伪装成商队伙计的星火卫发回的。密报中提到，近期在西域“血月戈壁”边缘，发现有小股形迹可疑的驼队活动，驼队护卫精悍，不似寻常商旅，且似乎在秘密接应从北方来的、携带特殊货物的小队。其中描述的货物特征，与沈寒之前提到的北境失踪军用弩机配件极为相似！