七月，夏夜微热而潮湿的空气扑面而来，与b国沿海的清冷截然不同。
理查德跟在朝阳身后步下舷梯，双脚终于踏上了c国的土地。
机场跑道灯在夜色中延伸向远方，远处候机楼的轮廓在灯光下显得无比庞大，但吸引他目光的，是舷梯下方铺开的红毯，以及地毯尽头等候的一行人。
大约七八位中年男女，清一色穿着深色c国正装，白衫黑褂，绣纹有红有绿，盘扣样式十分精致，花草鱼鸟各式各样。
站姿笔挺，神色庄重几人身后跟着两名戴着耳机的翻译员，除此以外，没有庞大的媒体阵仗，让理查德松了口气。
朝阳的脚步没有丝毫停顿，她显然对这场面习以为常，理查德定了定神，保持着与朝阳半步的距离，跟了上去。
红毯尽头，为首的一位约莫五十出头、头发梳得一丝不苟、戴着金丝边眼镜的女士率先迎上前一步，他的目光先是在朝阳脸上短暂停留，微微颔首致意，随即转向理查德，眼神锐利而克制地迅速打量了他一下，然后伸出了手。
“理查德·古德曼先生，一路辛苦，欢迎来到c国。”他的b国语带着口音，但十分流利，握手有力而短暂：“我是外事部门特别协调局的局长陈琼，这几位是我的同事，分别负责对特殊事务联络、礼宾安排和安全保障。”
陈局长逐一介绍了身后几位官员，每位被介绍到的人都向理查德致意，没有过分热情，也没有任何轻视或失礼，理查德也一一回应。
他能感觉到，这些官员对他的态度，是基于对“郁郡王配偶”以及“w.U.A.高级外交军官”这两重身份的尊重，但也带着对“合作方新任代表”的谨慎。
朝阳在一旁，用c国语与陈局长快速交流了几句，以理查德可怜的c国语水平，只能听懂她们是在确认接下来的行程安排，寒暄过后，一行人并未在机场过多停留，几辆黑色的国产轿车无声地滑行到近前，而陈局长亲自为理查德拉开了其中一辆车的后座车门。
“理查德先生，朝阳小姐，我们先前往京城饭店，那里已经准备了简单的接风宴席，也为您安排了临时的休息房间。”陈局长说道，“当然，我们理解您此行目的，宴后朝阳小姐依旧会陪同您前往同济堂总坛，这边请。”
车辆驶离机场，汇入首都夜晚依旧繁忙的车流，理查德透过车窗，观察着这座城市的夜色，高楼大厦与仿古建筑交错林立，宽阔的道路上车水马龙，霓虹闪烁，行人如织，与他想象中的c国既有重叠，又有许多不同。
当车辆驶入一处闹中取静的街区后，停在一栋有着显着传统建筑风格的大型建筑前，门廊宽阔，灯光柔和，门口悬挂的牌匾上用双语写着“京城饭店”，这里显然是用于接待重要国宾的场所。
在礼宾人员的引导下穿过大堂，几人来到一间中型宴会厅，厅内装饰古朴典雅，红木桌椅，青花瓷器，墙上挂着水墨画，空气中飘着淡淡的檀香，一张大圆桌上已经摆好了精致的冷盘和餐具。
理查德被安排在主客位，朝阳坐在他右手边，陈局长坐在左手边，其他官员依次而坐，宴席开始，菜肴陆续上来，不全是c国菜，口味也适中，显然考虑了外国客人的习惯。
席间的谈话起初围绕一些不痛不痒的话题展开，酒过三巡，话题才逐渐转向更实质的内容。
“理查德先生，”陈局长放下筷子：“关于郁郡王的不幸，我们深表悲痛和惋惜，郡王与我们部门合作多年，不仅是我们在‘特殊事务’领域最可靠、最高效的合作伙伴，更是一位令人尊敬的长者和朋友，他为东西方交流、为c国在相关领域的发展，做出了不可磨灭的贡献。”
他的语气真诚，并非全是官腔，旁边几位官员也纷纷点头，脸上流露出真实的痛惜之色，一位头发花白、看起来更为年长的官员叹了口气，用带着浓重口音的b国语补充道：
“敖别堂主办事雷厉风行，但待人真诚友好，我们遇到棘手的问题，他总是第一时间伸出援手，东运会申办时，他在‘国际非正常力量评估委员会’帮我们说了很多话……唉，请您节哀。”
另一位较为年轻的官员也低声道：“郁郡王上次来局里开会，还给我们带了同济堂自制的茶叶，说我熬夜多，肝火旺，那茶我才刚喝了第一壶，就听见了这样的噩耗……”
这些真情流露让理查德确信，阿海与这些凡人官员之间的关系并非单纯的利益合作，他是真正融入并赢得了这些身处特殊岗位、肩负重任的凡人的尊敬和友谊。
这让他心中既感酸楚，又对阿海生前经营的这个庞大网络有了新的认识。
理查德郑重道：“阿、敖别他也常常提起各位同仁给予的支持，他常说，面对裂缝的侵扰，集结一切力量才是取胜之道。”
陈局长点了点头：“郡王夫说得是，郁郡王的理念我们深以为然，同济堂作为连接两界的桥梁，作用至关重要，如今堂主仙逝，但我们与同济堂的合作关系不会改变，我们期待着与您携手，应对共同的挑战。”
这已经是很明确的表态和支持了，理查德点头致谢。
然而，宴席进行到约三分之二时，宴会厅的门被轻轻敲响，随即推开。
走进来三个人。
为首的是位六十岁上下、身材清瘦、穿着朴素衣装的老人，他头发银白，梳得整整齐齐，面容清矍，眼神温润却深邃，行走间自有一股不怒而威的沉稳气度，身后跟着两位稍年轻一些的随行人员。
看到这位老人，宴会厅内除理查德和朝阳外的所有人，几乎在同一时间站了起来，包括陈局长，他们的神情瞬间变得无比恭敬，甚至带着一丝不易察觉的紧张。
陈局长连忙上前半步，微微躬身：“副总理，您怎么来了？事先没有接到通知……”
老人摆了摆手，笑容温和，声音不高却清晰有力：“听说我们重要的朋友到了，正好在附近开会，顺路过来看看，打扰你们用餐了。”
他的目光扫过席间，在理查德脸上停留了一瞬，随即转向朝阳，眼神中多了几分长辈看晚辈的慈和：“朝阳也回来了。”
朝阳也起身，向他行礼。
老人点点头，这才正式将目光投向理查德，主动伸出手：“这位就是理查德·古德曼先生吧？我是李济民，欢迎你来到c国。”
李济民？！
理查德心中一震，即使他对c国高层了解有限，但也听说过这个名字——主管科技、教育、文化等多方面工作的管科技、教育、文化等多方面工作的副国级领导，这样一位日理万机的领导人，竟然会“顺路”来到这里？
他迅速压下心中的震惊，上前一步，以标准的礼仪与对方握手：“李副总理，您好，很荣幸见到您。”
“坐，大家都坐，别站着。”李济民很随和地示意众人落座，自己则很自然地坐在了服务员迅速加设的主位旁，他的到来，瞬间改变了宴会厅的气场，但并没有带来过分的压迫感。
“古德曼先生一路辛苦，郁郡王的事情，我们都非常痛心。”李济民开门见山：“他是我们c国的好朋友，以及好同志，为国家和人民做了很多实实在在的工作，他的离去，是我们共同的巨大损失。”
“他一直都是很多人的榜样，包括我在内。”理查德回应。
“是的，所以我这次来，一是代表我个人，也代表其他几位关心此事的同志，向你表示慰问。”李济民看着理查德，眼神温和却仿佛能洞察人心：
“二来，也是想当面向你，也向朝阳，表明我们的态度：c国珍视与同济堂的友谊和合作关系，这份关系，不因任何人的离去而改变，相反，在敖别同志奠定的良好基础上，我们应该更进一步的合作。”
他略微停顿，目光扫过陈局长等人：“你们相关部门，要全力配合、支持同济堂的后续工作，协助古德曼先生尽快熟悉环境，解决可能遇到的任何困难，这是任务，也是责任。”
“是，请副总理放心。”陈局长等人立刻表态。
李济民又转向理查德，语气更加恳切：“古德曼先生，你初来乍到，人生地不熟，还要处理丧葬大事，担起新的责任，压力一定很大，有什么需要，遇到什么难处，不要客气，直接提，无论是通过朝阳，还是直接联系他们，都可以把这里当成……半个家。”
这番话，说得可谓推心置腹，给足了面子，也给予了实质性的支持承诺，一位副国级领导亲自出面，做出如此明确的表态，其意义远超陈局长他们的官方接待，也显示了他们对理查德这个新任“郡王夫”身份的事实性认可和扶持意图。
理查德心中明了，这既是善意，也是一种无形的“绑定”和期待，他郑重地点头：“非常感谢副总理和各位的关心与支持，我一定会竭尽所能，不辜负同舟共济的托付，也不辜负大家的期望。”
李济民满意地点了点头，又简单询问了一下理查德的身体情况和行程安排，勉励了几句，便起身告辞，并未久留，宴会厅内安静了片刻，陈局长等人看向理查德和朝阳的目光，更加不同了。
宴席很快结束，陈局长亲自将理查德和朝阳送到饭店门口，那里已经换上了同济堂安排的车辆——真让人怀念啊，是当初独立小队来接郑严时的同款车，因为奈芙蒂斯的袭击而报废了，没想到同济堂又弄了一辆一模一样的。
坐进车内，车辆平稳驶离京城饭店，汇入首都夜晚依旧不息的车流，向着城市西南方向，传说中的“同济堂总坛”驶去。
车窗外的灯火飞速向后掠去，理查德靠在座椅上，看向朝阳，朝阳也正看着他，脸上没有什么特别的表情，但眼神复杂。
“副总理亲自来，有些出乎我的预料了。”朝阳轻声说，算是解释，也像是感叹：“父亲做了很多，而凡人们也没有辜负他。”
理查德点了点头，没有多言，他的目光，再次不受控制地落在脚边，那个从下飞机起就一直被他带在身边的黑色公文包上。
朝阳希望他每天早上再一一见过同济堂的成员，正好。
今夜，他打算熬个通宵。