时间在看似平静的查阅与暗中的调查中悄然流逝。苏墨在军器监逐渐摸清了一些门道，她不再仅限于档案库，开始以“了解实际制造流程”为由，频繁出入各作坊。她观察工匠们的操作，询问物料的使用情况，态度谦和，言语间却总能切中要害，让一些老师傅都暗自惊讶这位年轻女少监的专业。
在这个过程中，她有意无意地会问起一些关于特殊材料处理、或是某些失败项目可能的原因，尤其关注那些需要耐高温、耐摩擦的工艺。大多数工匠只当是新上司好奇，但也有一位年迈的、负责淬火的老匠人，在苏墨帮他解决了一个小难题后，闲聊时似无意地提了一嘴：“……要说耐热耐磨，早年倒是试过一批掺了不知道什么粉末的紫金铜，硬是硬，可脆得很，一敲就裂，白白糟蹋了好材料，听说最后都当废料处理了……唉，也不知道是哪个糊涂官想的法子……”
说者无心，听者有意。苏墨心中一动，面上却不动声色，只顺着话头感慨了几句材料不易，便自然地转开了话题。但她几乎可以肯定，那批“紫金铜”的异常损耗，绝非简单的“试验失败”！
与此同时，萧焕那边的水路调查也有了突破。经过连续多夜的蹲守，他的人成功辨认出一艘曾在深夜停靠过南城废弃码头的可疑货船。这艘船并非漕运登记在册的官船，但其吃水极深，显然装载着重物。更关键的是，通过远距离观察，他们发现卸货的力夫动作极其小心，搬运的箱体不大，却显得十分沉重，且箱体上似乎覆盖着某种防潮油布。
萧焕的人设法跟踪了接货的马车，发现其最终驶入了城南一处看似普通的货栈。这处货栈的东家背景经查颇为神秘，与几家崔皓门生控股的商行有着千丝万缕的联系。
而苏翰章在漕运衙门，通过梳理近几年的航运记录和关税缴纳情况，发现了几条看似正常、实则细微处存在矛盾的航线记录。有些船只的报关货物与实际吃水深度明显不符，且这些船只大都曾在某个特定的、并非主要枢纽的小港口进行过“临时检修”或“避风”。
三条线索，如同分散的星点，开始逐渐向中心汇聚：军器监异常损耗的紫金铜、夜间神秘船只运输的沉重箱体、以及漕运记录中可疑的航线与货物。所有的矛头，似乎都隐隐指向那个需要大量特殊矿物、且可能通过漕运渠道进行秘密运输的“雷火”工坊！
萧焕将各方信息汇总后，立刻秘密约见了苏墨和苏翰章。在一处绝对安全的密室中，三人对着绘制出的线索图，面色凝重。“紫金铜特性与那‘金鳞粉’所需基底材料吻合。”苏墨指着图纸上的点，“军器监的异常损耗，极可能是以试验为名，行盗取之实，为‘雷火’提供原料。”“城南货栈是关键。”萧焕点着地图上的位置，“那艘船卸下的沉重货物，很可能就是提炼好的‘金鳞粉’或其他相关矿物，在此中转。”“而漕运系统，就是他们最好的掩护和运输渠道。”苏翰章接口道，手指划过那些可疑的航线，“利用官船夹带，或是伪造文书使用私船，将原料从产地运入，再将成品或半成品运出……”
一个隐藏在京城眼皮底下，利用职权盗取国家战略物资，通过官方运输渠道进行秘密走私和制造的链条，已然隐约浮现！“必须找到那货栈里的确切证据，甚至是找到他们的制造工坊！”萧焕沉声道。“但对方警惕性极高，货栈守卫森严，强攻只会打草惊蛇。”苏墨蹙眉。“需要一个进去查探的机会……”苏翰章沉吟道。
就在三人苦思如何潜入调查之时，京城另一处深宅大院的地下密室内，气氛同样压抑。一位身着常服、须发皆白却目光锐利的老者（正是已致仕的前工部尚书崔皓）正听着心腹管家的汇报。“……军器监那边，新去的那个苏墨，近日似乎在查阅旧档，尤其关注弘昌七年左右的物料记录……漕运衙门，苏翰章到任后虽无大动作，但频繁走访基层码头……威远侯府的二公子，近日手下人活动频繁，似乎在打听城南货栈的事……”
崔皓的手指轻轻敲打着紫檀木椅的扶手，眼神阴鸷：“苏家这两个小辈……倒是比他们那个木匠老爹难缠得多。还有萧家那个小子……看来，他们是嗅到点什么了。”“主人，是否要……”管家做了一个抹脖子的手势。“愚蠢！”崔皓冷斥一声，“苏墨是陛下新擢的少监，苏翰章是漕运总督，萧焕是侯府公子，此刻动他们，是想把天捅破吗？”他沉吟片刻，眼中闪过一丝狠厉：“他们不是想查吗？那就让他们查！把城南货栈的‘东西’尽快转移，处理干净。至于工坊那边……加强戒备，暂停一切活动。另外，给宫里递个话，也是时候让陛下知道知道，这位新晋的苏少监，为了追查旧案，是如何‘不务正业’，干扰军器监正常公务的了。”
“是！”管家躬身领命。“还有，”崔皓补充道，“给北边递个消息，就说……鱼儿不安分，该收紧线了。”密室中烛火摇曳，映照着一张布满皱纹却充满算计的脸。老狐狸已然察觉到了猎人的靠近，开始布置退路，并准备反咬一口。
线头微现，危机亦随之而来。苏墨三人的调查刚刚取得初步进展，便已惊动了藏在最深处的敌人。接下来的每一步，都将更加凶险。