沈清弦立于尚衣局正堂之上，下方黑压压站着的管事工匠们，鸦雀无声，空气凝滞得能听见彼此的心跳。方才朝堂上那“十大罪”的弹劾风暴，已如同瘟病般传遍了每个角落。先前被高压勉强压制下去的种种心思——恐惧、观望、幸灾乐祸、乃至蠢蠢欲动的恶意——此刻都在无数闪烁的眼神中暴露无遗。
她没有立刻发作，目光如冰冷的刀锋，缓缓扫过全场。那几个此前被她重罚、此刻嘴角难以自抑微微上扬的旧吏，那几个目光躲闪、脚下不自觉向后挪动的管事，都被她一一刻入眼中。她没有提及朝堂弹劾一字，只是拿起案几上那件被查出絮棉不均的劣质冬衣，猛地掷于地上！
“解释。”声音不高，却带着千钧重压，砸在每个人心头。
负责此批冬衣质检的管事噗通一声跪倒，面如土色，磕巴着推诿是工匠劳累失手。
“劳累失手？”沈清弦冷笑，拿起旁边的原料领取记录册，“此批棉絮，领取记录清晰，与你上报的成品数量相差三成！那三成上等棉絮，去了何处？莫非是劳累得蒸发了不成？！”
她早已暗中让春桃核对了近几日的出入库细账，漏洞赫然在目！
那管事顿时瘫软如泥，汗如雨下。
“拖下去！杖责三十，革职查办！凡与此事有牵连者，主动交代者，罚俸三月，隐匿不报者，同罪论处！”沈清弦毫不留情，当即下令。两名如狼似虎的杂役立刻上前将人拖走，凄厉的求饶声回荡在堂中，令人胆寒。
杀鸡儆猴！雷霆手段瞬间震慑全场。那些心怀鬼胎者，脸色瞬间惨白，纷纷低下头，不敢与之对视。
“都听清楚了！”沈清弦声音扬起，清晰传遍每个角落，“北境将士在浴血奋战，我等在后方，赶制的是保命的冬衣！谁敢在此事上动手脚，便是通敌卖国！本官纵是明日便被罢官夺职，今日也要先斩了这蛀虫！想试试的，尽管再来！”
她目光灼灼，扫过众人：“本官立了军令状，二十日，一万五千件冬衣，件件需是精品！如期完成，所有参与工匠，赏银翻倍！有功者，本官不吝保举！若因懈怠拖延而误了工期……”她顿了顿，语气森然，“方才那人，便是下场！现在，各归各位，干活！”
恩威并施，赏罚分明，更挟着方才朝堂风波带来的无形压力与决绝之意，无人再敢怠慢。众人轰然应诺，纷纷散去，脚步比以往任何时候都要匆忙。尚衣局这台巨大的机器，在短暂的停滞和混乱后，以更疯狂的速度重新运转起来。
内部暂时稳住，但外部的惊涛骇浪才刚刚掀起。次日，宫中传出旨意，皇帝将于午后在乾清宫偏殿，召见相关大臣，并特旨传唤尚衣局代掌印云弦，当面质询冬衣制备事宜及御史弹劾各款。该来的，终于来了！
消息传来，永昌侯府内一片愁云惨雾。沈巍长吁短叹，柳氏更是吓得几乎晕厥，仿佛大祸临头。沈清弦却异常平静。她仔细沐浴更衣，换上那身代表身份的浅青官服，对镜整理衣冠，脸色虽苍白，眼神却沉静如水。她将谢云昭那封血书密信贴身藏好，又将近日整理的冬衣制备进度、用料明细、工匠考评记录等关键文书小心收拢。这将是她金殿应对的底气。
午后，乾清宫偏殿。气氛庄严肃穆，甚至带着一丝压抑的杀气。御座上的皇帝面色沉凝，看不出喜怒。下首分别坐着慧敏长公主、户部尚书、工部侍郎王守仁（王焕族叔，弹劾幕后推手之一）、都察院左都御史，以及几位重量级的阁老。所有人的目光，都聚焦在缓缓步入殿中，跪拜行礼的那道纤细却挺得笔直的身影上。
“臣，尚衣局代掌印云弦，叩见陛下，万岁万岁万万岁。”声音清越，不见丝毫慌乱。
“平身。”皇帝的声音听不出情绪，“云弦，都察院所劾你十款大罪，你可有话说？”开门见山，压力陡增。
工部侍郎王守仁立刻出列，躬身道：“陛下，云弦一介女流，扰乱祖制，苛虐下人，更兼账目不清，臣以为……”
“王侍郎，”慧敏长公主突然开口，声音冷淡，却带着不容置疑的威严，“陛下是问云司制话，何时轮到你来代答？”
王守仁语气一滞，悻悻退下，眼中闪过一丝怨毒。
沈清弦深吸一口气，从容起身，目光平静地迎向御座：“陛下明鉴，都察院所劾十款，臣，逐一辩驳。”
她首先针对最致命的“牝鸡司晨”和“恐误军机”：“臣蒙长公主殿下举荐，陛下恩准，暂掌尚衣局，所为者，非为一己之私，实为解北境将士冻馁之忧。女子干政固非祖制，然军情如火，岂可因男女之别而坐视将士受冻？臣在局中，行之事，桩桩件件，皆有账册、文书、成品可查，所为者，唯‘效率’与‘质量’四字，何来‘紊乱朝纲’？”
她随即命内侍呈上随身带来的文书和几件最新赶制出的冬衣样品：“此乃近日制备冬衣之用料明细、工匠工时记录，以及成品样品。请陛下与诸位大人过目。臣可立誓，此批冬衣，厚实耐磨，保暖远胜旧制。北境镇北将军谢擎处，日前亦有军报提及，首批冬衣已送达，堪用救急。此乃前线将士之言，岂是‘华而不实，恐误军机’所能污蔑？”
她提及谢擎军报（隐去血书细节），顿时让王守仁等人脸色微变。皇帝拿起一件冬衣，摸了摸厚度，又递给身旁的太监，示意传阅。
沈清弦继续道：“至于任用私人、苛虐下属，臣所提拔之苏绣娘等人，皆因技艺超群，勤勉肯干；所惩罚者，皆是消极怠工、贪墨物料、乃至故意破坏军需之徒！非常之时，行非常之法，若因循守旧，姑息养奸，何谈如期交付军需？臣之‘军令状’，非为暴政，实为责任！二十日期限，已过十二日，尚衣局已赶制合格冬衣八千余件，进度过半！此乃局中上下数千人日夜不休之功，岂是‘苛虐’二字可抹杀？”
她言辞凿凿，数据清晰，更有前线反馈佐证，顿时让 占据了上风。
“账目不清，更是无稽之谈！”沈清弦拿出账册副本，“所有采购，皆有三家比价记录，经手人画押俱全。王侍郎口口声声说价格虚高，敢问，如今市面同等品质棉纱丝绸是何价格？王侍郎久掌工部，熟知物价，不妨直言？抑或，王侍郎认为，为前线将士制备保命冬衣，仍要如平日般斤斤计较，甚至以次充好？”
她突然将矛头直指王守仁！殿内顿时一片寂静。王守仁没料到沈清弦如此大胆，竟敢当庭反诘，一时语塞，脸涨得通红：“你……你休要胡言！本官何时说过要以次充好！”
“既非如此，那王侍郎为何对臣依章采购、质量为先的账目横加指责？”沈清弦步步紧逼，“莫非王侍郎另有一套‘省钱’妙法，可既保质量，又压低价？若真有，臣愿洗耳恭听，也好为朝廷分忧！”
这话极为厉害，暗指工部自身在采购中可能有猫腻。王守仁气得浑身发抖，却不敢接话。一旁的钱尚书见状，忙出来打圆场：“陛下，云司制所言，虽有几分道理，然女子掌印，终非长久之计，且其手段激烈，已引起物议……”
“物议？”一直沉默的慧敏长公主再次开口，声音冰冷，“钱尚书口中的物议，可是指前几日那些受宵小鼓惑、冲击衙署的酸儒？若是此等物议，不听也罢！本宫只问，北境将士能否及时穿上暖衣？军国大事，是听前线将士的，还是听那些只会空谈的书生的？”
长公主态度鲜明，力保沈清弦。殿内形势瞬间逆转。
端坐龙椅的皇帝，自始至终静静听着，此刻终于缓缓开口：“都察院所劾各款，云弦辩驳，有理有据。前线军情紧急，冬衣制备乃当前第一要务。云弦既已立下军令状，朕便看你二十日之结果。届时，冬衣如期抵达北境，实效如何，自有公论。在此期间，尚衣局一应事务，仍由云弦署理，各部不得掣肘。退下吧。”
没有立刻治罪，也没有完全认可，而是将最终的裁决权，押后到了二十日期满和北境反馈之时。这既是压力，也是机会。
“臣，领旨谢恩！定不负陛下所托！”沈清弦深深叩首，退出了大殿。背心已被冷汗浸湿，但心中一块巨石稍稍落地。这第一关，她算是险险度过了。
然而，当她走出乾清宫，午后的阳光刺眼，她却感到一阵寒意。皇帝那深邃难测的目光，王守仁等人离去时那怨毒不甘的眼神，都清晰地告诉她——这场风暴，远未结束。真正的较量，在二十日之后，在北境的消息传回之时，在那看似平静的水面之下，早已暗流汹涌，杀机四伏。