自那夜沈璃在核心亲信中“摊牌”野心，时间又悄然滑过十余日。
边关的冬季，天空总是呈现出一种压抑的铅灰色，偶尔有几缕惨淡的阳光穿透厚重的云层，也迅速被呼啸的寒风撕扯得支离破碎。镇抚使府邸内外，一切如常运转，肃静有序，但只有最敏锐的人才能察觉到，那份“如常”之下，潜藏着一种无形的、日益增长的张力。如同冰封的河面下，暗流正在以前所未有的速度汹涌奔腾，冰层之上却依旧是白雪皑皑，静谧无声。
沈璃的心境，恰似这冬日天空——表面沉静，内里却翻滚着足以改变天地的风云。她知道，那夜的“摊牌”只是一个开始，是将自己与追随者们彻底绑上了一条无法回头的战船。接下来的每一步，都必须走得稳、走得准、走得狠。十余日的时光，在普通人眼中或许只是寻常日子的流逝，但在沈璃这里，却是反复推演、周密布局的关键时期。
书房内，炉火噼啪作响，驱散了北地严寒的侵袭。沈璃正立于那幅巨大的西疆地图前，但她的目光却早已越过西疆的山川河流，投向了更南、更广阔的地域。地图上，西疆的轮廓被她用朱砂细细勾勒，鲜明得刺目，仿佛一头蛰伏的猛兽，随时准备破笼而出。她的指尖悬在地图边缘，那里标注着帝国辽阔疆土上的其他重镇、藩王封地、总督辖区。指尖微凉，目光却灼热如炬。
朝廷并非铁板一块。这一点，沈璃比任何人都清楚。中枢的皇帝年迈昏聩，沉溺丹道，已多年不临朝听政，奏章堆积如山，批红之权旁落于宦官与近臣之手；太子与几位成年皇子为储位明争暗斗，各自拉拢朝臣、结交外将，党争之烈已到水火不容之地步；内阁首辅与兵部尚书因政见、利益争执不休，朝令夕改，贻误军机之事时有发生；清流言官与勋贵集团矛盾重重，互相攻讦，朝堂之上常闻争吵之声，却少见务实之策；各地藩镇更是心思各异，有的忠心皇室但饱受猜忌，有的拥兵自重早已离心离德，有的地处偏远对中枢号令阳奉阴违，只顾经营自己的一亩三分地。
这是一张由无数裂痕与猜忌、贪婪与恐惧、野心与懈怠编织而成的巨网。帝国看似庞大，实则内部千疮百孔，只需在关键节点施加足够的力量，便可能引发连锁崩塌。而沈璃要做的，就是在自己正式举起反旗、承受朝廷第一波雷霆万钧的打击之前，尽可能地将这些裂痕扩大，将那些对朝廷不满、或可被利益拉拢的力量，暗中串联、收买，编织成一张为自己所用的、至少能在关键时刻阻碍朝廷全力镇压、分散其力量与注意力的网络。这不仅仅是军事上的合纵连横，更是政治、经济、人心上的全面博弈。
她的视线，首先落在了地图西南——蜀地。
蜀王赵懋，论辈分是当今皇帝的堂叔，封地富庶，拥兵近十万，且多为善战之卒，更兼扼守入蜀天险，真正是“一夫当关，万夫莫开”。蜀地自前朝便有“天下未乱蜀先乱，天下已治蜀未治”之说，独立性极强。赵懋本人并非庸才，颇有治政之能，在蜀地威望甚高，但正因为如此，更遭朝廷忌惮。三年前，蜀中盐税案爆发，朝廷借机清洗了一批蜀王亲信，又派了监军御史常驻成都，名为协助，实为监视，一举一动皆需报备。赵懋表面恭顺，年年贡赋不缺，实则怨气深重，与朝廷使者虚与委蛇。且太子与三皇子都曾试图拉拢他而不得，据说赵懋私下对两位皇子评价都不高，认为他们“才不堪大任，德不足服众”，不过是依仗出身罢了。
“蜀王…是个可以尝试的目标。”沈璃低声自语，眸色幽深如古井寒潭，“他缺的，不是一个虚无的从龙拥立之功，那对一位年高德劭的宗室亲王而言，吸引力有限。他缺的，是一个能摆脱朝廷钳制、真正‘永镇蜀中’的承诺，是赵氏子孙能安稳继承这片基业的保障，以及…事成之后，朝廷中枢再无力量、也无理由干涉蜀地事务的现实。他要的是实实在在的自治之权，是剑门关内的‘国中之国’。”
她的手指在地图上轻轻划过，移向东南沿海——闽浙海疆总督，郑沧澜。
郑氏世代经营海疆，麾下有帝国最强大的水师舰队之一，大小战船数百艘，水卒数万，熟悉海上贸易，通过垄断部分航路、收取海商“孝敬”，富甲一方。近年来，朝廷为了填补北方战事和皇室奢靡造成的巨额亏空，不断加大对海贸的抽税，并试图将更多海上利益收归中枢直管，设立海关，派遣税监，这深深触及了郑氏的根本利益。郑沧澜多次上疏请求“恤商减税，以固海防，实乃养兵之源”，皆被户部以“国用艰难”为由驳回，反而变本加厉，提高税率，严查走私。更有风声传出，太子一党有意在将来用自己人替换掉这个“不太听话”、且与太子政敌有旧的海疆总督。郑沧澜的处境，可谓岌岌可危，其对朝廷的不满，恐怕也已到了临界点，只是顾忌家族基业和麾下数万人的身家性命，暂时隐忍不发。
“海疆总督…要的或许是贸易自主之权，是家族永镇东南海疆的世袭承诺，还有…将来新朝水师建设的支持，甚至海外拓殖的优先权。财富与权势的延续，是他最看重的。”沈璃在心中快速盘算着，指尖无意识地敲击着地图边缘，“郑沧澜此人，看似儒雅，实则果决狠辣，统御水师多年，与海盗、倭寇、乃至西方番商都打过交道，绝非易于之辈。与他交易，需格外小心，既要许以重利，也要展现足以成事的实力和决心，否则，他未必肯下注，甚至可能反手将我们卖给朝廷以换取信任。必须让他看到，与我们合作，是摆脱当前困境、更上一层楼的最佳选择，风险虽大，收益更高。”
此外，还有一些地处偏远、与中枢联系相对松散、或与当权派系有隙的节度使、观察使，也一一进入沈璃的考量范围。如西北的河西节度使马璘，曾因军功封赏问题与现任兵部尚书结下旧怨，备受排挤；岭南经略使冯盎，治下汉夷杂处，地形复杂，朝廷控制力历来薄弱，冯氏家族在此地盘根错节数代，势力根深蒂固，对中枢诏令常常是“听调不听宣”。这些地方实力派，或许兵力不如蜀王、财富不及郑氏，但占据地利，态度暧昧，他们的倾向，同样能影响大局。
合纵连横，远交近攻。这是古已有之的霸术。用在此时此地，目的就是尽可能地在朝廷这台庞大的战争机器反应过来、全力开动碾压西疆之前，先在其内部关键部位打入楔子，使其运转不畅，甚至部分瘫痪。这些藩镇或许不会立刻起兵响应她，但只要他们保持中立，不听从朝廷调遣围攻西疆，或者在关键时刻迟疑、拖延、找借口推诿，对沈璃而言就是巨大的助力，能为她争取到宝贵的缓冲和发展时间。甚至，若条件合适、时机成熟，诱使他们从背后给朝廷一刀，也并非全无可能。这需要精妙的操作和对时机的精准把握。
当然，风险同样巨大，甚至可以说步步惊心。与这些手握重兵的封疆大吏秘密联络，本身就是通敌谋逆的铁证，一旦泄露丝毫风声，被朝廷坐实，便是顷刻间灭顶之灾，不仅前功尽弃，更会招致朝廷提前、全力的剿杀。对方也可能虚与委蛇，表面应承，实则包藏祸心，甚至反过来向朝廷告密以换取信任和利益，将沈璃派去的密使作为晋升之阶。人心隔肚皮，在巨大的利益和身家性命面前，任何承诺都显得苍白。
更深远的风险在于，这种以“裂土封王、永镇其地”为筹码的交易，本质是在提前许诺分割帝国的疆土与权力，是在为将来可能的、更大规模的分裂埋下伏笔。今日许出去的“王”，明日就可能成为尾大不掉、甚至反过来威胁新朝中央的隐患。今日借助他们的力量推翻了旧朝，他日就可能要面对一群坐大的新藩王。与虎谋皮，稍有不慎，便可能未食虎肉，先丧虎口。
但沈璃没有太多选择。西疆虽强，军心可用，粮草军械也在加紧储备，但以一隅敌全国，终究是逆势而行。朝廷再腐朽，也掌握着名义上的大义，控制着大部分富庶地区，能调动的人力物力潜力巨大。硬碰硬，即便能胜，也必然是惨胜，元气大伤，给其他觊觎者以可乘之机。她必须借助一切可以借助的力量，分化敌人，壮大自己，哪怕是与魔鬼做交易，哪怕这交易蕴含着未来的剧毒。现在的首要目标是生存下去，并赢得最初的胜利。未来的问题，只能留给未来的自己，用更强的手腕和智慧去解决。
“必须派出最可靠、最机敏、也最擅长谈判的密使。”沈璃转身，走到宽大的紫檀木书案后坐下，铺开一张特制的、没有任何标识的素笺，提笔蘸墨。墨是上好的松烟墨，浓黑如漆，在素白的纸上，每一笔都将是沉重的承诺与危险的赌注。她没有立刻书写，而是闭目沉思了片刻，脑海中飞快地闪过一个个面孔，衡量着他们的能力、忠诚、以及与目标人物可能产生的“化学反应”。
派往蜀地的人选…蜀王赵懋年长位尊，城府极深，寻常说客难以打动，反而可能引起他的警惕甚至鄙夷，认为西疆无人，派来的是不入流的角色。需要一个身份足够、见识广博、言辞得体且能代表她一定诚意、能让蜀王愿意与之对话的人。
她想到了一个人——镇抚使府长史，杜衡。杜衡年近五旬，出身江南书香门第，少年时便有才名，曾游学四方，结交广泛，中年时却因家族卷入一桩并不严重的科举舞弊案（实为党争牵连），被贬至边陲担任闲职，郁郁不得志。沈璃主政西疆后，慧眼识才，将他发掘出来，委以长史重任，掌管机要文书，参赞军政。杜衡感激知遇之恩，尽心竭力，成为沈璃不可或缺的臂助。他学识渊博，通晓古今掌故，处事圆融而不失风骨，言谈举止自带一股文士的清雅气度，在府中上下口碑颇佳。且因其文士身份和过往的游历经历，与各地官员士绅交往不会显得过于突兀，容易取得信任。最重要的是，杜衡老成持重，善于察言观色，懂得进退之道，不是那种一味慷慨激昂却误事的书生。派他去，既能显示对蜀王的尊重，也能最大程度地把握谈判的分寸。
派往东南海疆的人选则需不同。郑沧澜是水师统帅出身，后又掌管海贸，行事风格必然带有军人的直接与海商的精明，重视实利，厌恶空谈。需要的是一个同样干练、果断、能清晰传达利益交换条件、善于揣摩对方心思、并且有一定武力自保能力、能应对海上复杂环境的人。暗凰卫中擅长外务、多次执行过复杂潜伏与联络任务的“玄”字部副统领，代号“夜枭”的秦川，或许是个合适人选。秦川年约三十五，外表儒雅，常作文弱书生打扮，言谈温和，实则心思缜密如发，手段狠辣果决，应变能力极强，精通多种方言，对海贸、水师事务乃至海外风物都有一定了解，早年曾随商船游历过东南沿海。他既能以商人身份完美伪装，也能在必要时展现出令人忌惮的武力与决断。
至于河西、岭南等其他目标，可根据情况，由暗凰卫其他精锐或军中可信的、头脑灵活的偏将，携带她的亲笔密函，见机行事。人选需忠诚可靠，口风严实，还要熟悉当地风土人情，能随机应变。
心意已定，沈璃睁开眼，眸中锐光一闪，如同出鞘的利刃。她开始奋笔疾书。给蜀王赵懋的信，措辞格外恭谨而含蓄，先以晚辈身份问候（虽无血缘，但沈璃以边将自称，称宗室亲王为长辈亦是礼数），谈及天下大势，隐晦指出朝廷中枢的混乱无道、党争误国，以及对边疆有功之臣、屏藩宗亲的刻薄猜忌，字里行间透出忧国忧民却又无可奈何的沉痛。接着，笔锋一转，高度赞赏蜀王治蜀之功，保境安民，使蜀中成为乱世桃源，民心归附。最后，才小心翼翼地引出核心意思：“当今之势，非雄主不可安天下…璃虽不才，不忍见神州陆沉，黎庶倒悬，愿提西疆孤忠，清君侧，正朝纲。然独木难支，渴盼贤王呼应。倘王爷有意共襄盛举，璃愿以古之‘天府’永付王治，赵氏子孙世守其土，军民钱粮，皆由王命，中枢绝不与闻。君臣盟誓，山河为证，神明共鉴。”信末，盖上了一枚她极少使用的、私人篆刻的“璃”字螭纹小印。这枚小印，代表她个人最郑重的承诺。
给郑沧澜的信则相对直接一些，除了表达对朝廷苛待海疆、与民（实则是与郑氏）争利的不满外，更多着墨于未来海上利益的划分与保障，许诺若大事可成，闽浙沿海乃至更远的海贸特权、水师扩建主导权、海关管理权、乃至“海外拓殖，先到先得”的原则，皆可由郑氏主导或优先参与。同样以私人小印为凭。信中甚至暗示，若郑氏能控制通往东洋、南洋的航路，其利益将不可估量，新朝乐见其成。
写给其他潜在联络对象的密函，也根据对方具体情况，调整措辞和许诺的重点。对河西马璘，强调朝廷（兵部尚书）对他的打压，许诺西北王的地位；对岭南冯盎，则突出自治权和不干涉的承诺。
书写完毕，待墨迹彻底干透，沈璃将它们分别装入特制的、内衬防水油纸、外表毫无特征的细小铜管之中，用不同的复杂火漆封缄。这些火漆的配方和印模只有她和极少数核心成员知晓，一旦被强行打开或遭到模仿，立刻就能从痕迹上察觉异常。每一个铜管，都承载着一个可能改变局部的希望，也背负着随时可能引爆的致命风险。
“来人。”她低声唤道，声音在空旷而安静的书房里显得格外清晰。
书房角落的阴影里，空气似乎微微扭曲了一下，如同平静水面的涟漪，随即一道几乎与阴影融为一体的身影悄无声息地浮现，正是暗凰卫左统领。他仿佛一直就在那里，只是无人察觉。“主上。”他的声音平淡无波，却带着绝对的服从。
“唤杜长史，还有‘夜枭’，速来见我。另，让陈震将军从军中挑选三名绝对可靠、机警过人、熟悉南方地理且口风严实的校尉，要忠诚经历过考验、家眷在西疆、有独立处理突发情况能力的，一个时辰后候命。”
“是。”左统领没有任何多余的询问或表情，身影微微一晃，便如同融化在空气中一般，从书房里消失了，来去如风，不留痕迹。
不多时，杜衡与秦川先后到来。杜衡一身半旧的青色棉袍常服，外罩深灰鹤氅，面容清癯，目光沉静如水，步伐稳健；秦川则作普通文士打扮，一身靛蓝棉直裰，外披藏青色斗篷，气质温润如玉，唯有偶尔抬眼时，眸中掠过的精光显示其不凡。两人在书房外相遇，互相对视一眼，均从对方眼中看到了一丝凝重。主上同时紧急召见他们二人，必有极其重要且机密的任务。
沈璃没有过多寒暄，示意二人坐下，又挥手屏退了书房内仅有的两名伺候茶水的心腹侍女，只留下左统领如雕像般立在门外阴影中警戒。书房的门窗都已关严，炉火使室内暖意融融，但气氛却莫名地有些凝滞。
“杜先生，秦统领，”沈璃开门见山，声音低沉而清晰，每一个字都仿佛有千钧之重，“眼下有一件关乎我等身家性命、乃至未来大计成败的绝密要务，需你二人亲自走一趟。此行，可能一帆风顺，也可能危机四伏，甚至有去无回。你们，可敢接下？”
杜衡与秦川神色一凛，几乎同时坐直了身体，面容肃然。他们跟随沈璃多年，深知主上从不轻言危险，一旦说出“有去无回”，那必然是真真切切的龙潭虎穴。
“为主上分忧，万死不辞！”秦川率先沉声应道，声音不大，却斩钉截铁。
杜衡亦拱手，语气平稳而坚定：“蒙主上信重，衡虽一介书生，亦知士为知己者死。但有驱使，绝无推辞。”
沈璃微微颔首，眼中闪过一丝暖意，但随即又被深沉的谋算所取代。她先将目前天下大势、朝廷内部矛盾重重、离心离德的现状，以及她意欲联合部分对朝廷不满的藩镇以分朝廷之势、减轻西疆起事压力的战略意图，简明扼要却又条理清晰地告知二人。两人都是沈璃最核心的心腹，早已隐约察觉到主上的雄心壮志，此刻听闻如此具体而大胆的谋划，仍是心头震动，感到一阵血脉贲张，但随之涌起的便是强烈的使命感与如履薄冰的谨慎。他们明白，自己即将成为撬动天下大局的那根杠杆上最关键的支点。
“杜先生，”沈璃将装有给蜀王密信的铜管推到杜衡面前，铜管在光滑的桌面上发出轻微的摩擦声，“你持此信，以游历访友、或许还携带些许北地特产‘洽谈商贸’为名，南下入蜀，设法面见蜀王赵懋。蜀王年高德劭，见识广博，城府极深，寻常说辞难以打动，反而可能适得其反。你需见机行事，言辞务必恭谨得体，姿态要不卑不亢，但也要让他明白我们的决心与实力，让他看到合作的巨大价值与必要性。关键有三：一，朝廷对他猜忌日深，监军御史即是明证，将来无论哪位皇子上位，为巩固中央，削藩几乎是必然，蜀地难有宁日；二，我沈璃并非池中之物，西疆二十万铁骑枕戈待旦，更握有朝廷忌惮的‘幽山’之力，且‘大义’名分可寻，绝非盲目起事；三，也是最重要的，事成之后，蜀地一切照旧，他赵懋便是蜀地永远的王，朝廷律令不出剑门关，蜀中赋税、官吏任免、军队调度，皆由王命。此外…”沈璃略一沉吟，“可隐晦暗示，若他应允，将来新朝礼仪典章，或可邀蜀中名士共议，以示对蜀地文脉的尊重，满足其宗室长者的体面。”
杜衡双手接过那枚冰凉而沉重的铜管，感受到其内蕴含的分量，深吸一口气，仿佛要将所有的紧张与杂念都压入心底，郑重道：“主上放心，衡虽不才，亦曾读史阅世，深知人心向背、利害攸关。必当竭尽全力，审时度势，以三寸不烂之舌，说动蜀王。纵使不能使其立刻歃血盟誓，也要种下合作的种子，使其在关键时节保持中立，乃至暗中行些方便。衡，定不负所托。”
“好。”沈璃点头，目光中流露出信任，又看向秦川，将另一枚铜管推过去，“秦统领，你的目标是东南海疆总督郑沧澜。此人统御水师，精明务实，重利而多疑，行事带有海商的冒险精神与军人的果决。你此去，身份可灵活些，或为西疆某位贵人（可含糊其辞）寻求海外奇物药材的豪商，或为考察海防、观摩水师的军中参谋（需有相应文书和印信，我会为你准备）。首要目标是设法将信送到他手中，并取得私下会面的机会。与他交谈，不必过于迂回婉转，可直言朝廷对海疆的压榨与我西疆的处境相似，皆有兔死狐悲、唇亡齿寒之感。重点在于未来的利益：新朝将全力支持海贸，减税甚至在一定区域内免税，授予郑氏家族更大的海外开拓权与贸易垄断特权，水师可由郑氏子弟世代执掌，总督之位世袭罔替。同时，也要让他看到我们的实力——不仅是西疆军力、财力，更包括‘幽山’所代表的决心与潜在破坏力。必要时，可展示部分‘凭证’，但要把握好度，既要震慑，又不可过早暴露所有底牌。”
秦川小心收起铜管，贴身放好，沉声道：“属下明白。郑沧澜处，属下会仔细揣摩其性情，把握分寸，既示之以利，也晓之以势，更会时刻警惕其反复无常。海路复杂，倭寇、海盗、朝廷水师巡检交错，属下会规划好进出路线，准备好多种应变方案，确保信函安全与自身安危。”
“此行事关重大，也危险万分。”沈璃的目光如实质般扫过二人，带着嘱托与告诫，“你们皆是我股肱心腹，西疆大业不可或缺之人，务必谨慎再谨慎。信在人在，信失…则需不惜一切代价销毁，绝不能落入朝廷或敌手之中。若事不可为，或察觉对方有告密、设伏之意，不要犹豫，即刻撤回，安全第一。我会派暗凰卫精锐沿途暗中策应，在关键节点接应，但主要依靠你们自己随机应变，因为一旦联系过密，反而容易暴露。记住，你们的性命，比一时的成败更重要。留得青山在，不愁没柴烧。”
“是！定不辱命！”二人齐声应道，声音虽低，却透着磐石般的坚定。他们知道，这不仅是一次任务，更是一次深入虎穴的赌博，赌的是他们的智慧、胆识，以及对时局和人心的判断。
随后，沈璃又单独接见了陈震挑选出的三名校尉。这三人都年约三十，正是年富力强、经验丰富的年纪，俱是跟随沈璃从底层一刀一枪拼杀出来的老兵，忠诚毋庸置疑，家小皆在西疆，且各有特长：一人曾多次往来河西贩马，熟悉西北道路与风情；一人祖籍岭南，虽离乡多年，乡音未改，对岭南官场和冯氏家族有所了解；另一人心思最为缜密，口才便给，善于察言观色。沈璃分别授予他们带给河西节度使马璘、岭南经略使冯盎等人的密信，并详细交代了联络方式、接头暗号、身份伪装以及遇到盘查、跟踪、乃至被捕等紧急情况的处理预案，反复叮嘱他们见机行事，安全为上。
一切安排妥当，已是黄昏时分。冬日的白昼格外短暂，天色迅速黯淡下来，庭院中开始掌灯，昏黄的光晕在寒风中摇曳。沈璃亲自将杜衡、秦川送至书房门口，廊下的风带着刺骨的寒意扑面而来，卷起她额前的几缕碎发。
“一路珍重。”沈璃看着他们，目光深邃，“蜀道艰难，海路凶险，关山万里，步步荆棘。我等你们的好消息，更等你们平安归来。”
二人深深一揖，一切尽在不言中。然后转身，步履沉稳地踏入渐浓的暮色之中，很快便通过府中不同的、早已安排好的隐秘渠道，更换装束，携带好必要的物品和伪装身份的文牒，悄无声息地离开了镇抚使府，如同水滴汇入江河，消失在外界的人流车马之中，踏上各自危险而关键的旅程。
沈璃独立廊下，望着迅速被墨蓝夜色吞噬的天空，北风凛冽，卷起庭院中的枯叶与尚未融尽的细小雪沫，打在脸上，冰凉刺骨。派出的密使如同射向不同方向的、淬毒的利箭，能否命中目标、达成预期效果，充满了未知。这不仅是一场实力的博弈，更是一场人心的较量，一场对时局判断、谈判技巧与个人胆魄的终极考验。杜衡的儒雅智慧，秦川的机变狠辣，三名校尉的忠诚勇毅，都将在这远离西疆的陌生土地上，接受最严峻的洗礼。
“裂土封王…”她低声咀嚼着这四个字，嘴角泛起一丝冰冷而复杂的弧度。这承诺沉重如枷锁，许诺出去的是未来的疆土与权柄，是可能尾大不掉的隐患。但乱世争雄，本就是一个不断权衡、不断交易、不断妥协的过程。承诺可以许下，但将来能否兑现，如何兑现，兑现到什么程度，那就是另一个层面的较量了。若真有功成之日，这些今日许以重利才换来的“盟友”，究竟是巩固新朝江山的柱石，还是需要逐步削弱、甚至铲除的隐患，犹未可知。帝王心术，本就在于制衡与驾驭。但现在，她需要他们，迫切需要他们的中立或支持，哪怕这支持需要付出巨大的代价，哪怕这无异于饮鸩止渴。先活下来，赢得生存空间，才有资格去考虑解药的问题。
……
杜衡的南下之路，安排得颇为周详细致。他扮作一位因慕蜀中人文风物、兼为家族药材生意探路而前往游历访友的江南老儒（他本就是江南人氏，口音、作派毫无破绽），带着两名扮作忠实仆役的暗凰卫好手（一人精于驾马车、应付路途琐事，一人沉默寡言却身手不凡，负责护卫），乘坐一辆外表普通、内里舒适坚固的青篷马车，携带了一些北地特产如优质皮毛、老山参、鹿茸等作为遮掩和敲门砖，沿着官道从容南下。路线经过精心规划，避开了一些盘查严密的军事关隘，选择商旅较多的道路。他本身气质儒雅，谈吐不俗，引经据典信手拈来，一路上与偶遇的文人、商贾、甚至低级官吏交谈甚欢，论诗品茶，探讨风物，丝毫不引人怀疑，反而赢得不少好感，更便于收集沿途见闻与消息。
越是往南，天气越是湿冷，但与西疆那种干冷刺骨、风如刀割不同，南方的冷是一种渗入骨髓的阴寒，无处不在，让人无处躲藏。沿途所见，较大的城镇还算繁华，酒楼茶肆生意兴隆，但乡间田野却颇多凋敝景象，衣衫褴褛的农夫、面有菜色的孩童时有所见，可见朝廷连年加赋、官吏层层盘剥之重。杜衡坐在温暖的车厢内，透过车窗缝隙看到这些，心中暗叹，更加坚定了完成使命的决心。这天下，确实需要一场变革，无论这变革由谁主导，若能减轻百姓负担，便是功德。
进入蜀地之前，他特意在汉中停留了数日。汉中乃入蜀咽喉，消息灵通，各方势力交汇。杜衡在此拜访了几位旧识故交，其中有一位曾在蜀王府担任过数年西席、后因年老归乡的老友，如今在汉中开馆授徒。通过多次拜访、饮宴，旁敲侧击和有意引导，辅以带来的北地礼物，杜衡从这位老友及其社交圈中，对蜀王赵懋的近况、性情喜好、治政风格、以及蜀地官场、特别是朝廷派来的监军御史的动向，有了更深入、更直观的了解。
他知道，蜀王最近确实心情不佳，身体状况似乎也不如往年。朝廷新派的监军御史姓王，是个出了名的酷吏出身，仗着有中枢某位大佬（疑似太子一党）撑腰，行事颇为跋扈，屡屡干涉蜀地政务军务，甚至对蜀王任命的官员指手画脚，还频频通过自己的渠道向京城密报“蜀地异动”，虽多是捕风捉影，却让蜀王不胜其烦，深感受到侮辱和威胁。同时，蜀王世子（也是他唯一的儿子）年前因病早逝，留下一个尚在襁褓中的幼孙，蜀王对爱子的早逝悲痛不已，同时也对蜀地未来的继承问题隐有担忧——朝廷未必乐意看到一个年幼的、易于控制的蜀王世子顺利继位，很可能会以各种理由干涉，甚至另立他人，以达到削弱蜀王系力量的目的。老来丧子，基业传承堪忧，这是蜀王心头最大的痛楚和隐忧。
掌握了这些关键信息，杜衡心中有了更明确的策略。打动蜀王，不能只空谈大势和利益，必须触及他内心最深的忧虑和渴望——对蜀地自主权的坚持，对身后事、对孙儿未来的深切担忧。
通过老友的辗转引荐和一番谨慎的运作（主要是献上那套珍贵的前朝孤本蜀地地方志拓本，投其所好），杜衡得以在抵达成都后，以“慕蜀中文风鼎盛，王爷治政有方，携北地些许奇物欲献王爷鉴赏，兼请教方志之学”的名义，递上了措辞谦恭、理由充分的拜帖和那份精心准备的礼物。礼物中，那套拓本是无价之宝，足以显示诚意和品味；老山参等物则是实用的滋补佳品，符合礼节。拜帖和礼物果然引起了蜀王赵懋的兴趣。对于一个喜好文雅、又处于微妙境地的老者而言，一位来自遥远西疆、谈吐风雅、且带来珍贵古籍的“老儒”的拜访，既是一种精神上的慰藉（毕竟西疆沈璃如今名声不小），也可能带来一些外界的、不同的信息。两日后，杜衡接到了蜀王府管家亲自送来的邀请帖，请他过府“鉴赏古籍，煮茶论道”。
蜀王府位于成都城西的浣花溪畔，占地广阔，庭院深深，既有北地建筑的恢弘大气（显示王族气派），又融入了蜀中园林的精巧雅致（体现个人情趣）。杜衡在王府一名举止得体、眼神锐利的管事引领下，穿过数重院落，廊腰缦回，假山池沼点缀其间，虽是冬日，仍有松竹青翠，显示出主人不俗的品味与雄厚的财力。他们来到一处临水而建、名为“听雨轩”的书斋。时值冬日，轩外是一方不大的池塘，池水虽未结冰，但也透着森森寒意，几株老梅傍水而植，枝干虬结，正凌寒绽放着星星点点的红白花朵，暗香浮动，沁人心脾。
蜀王赵懋并未在正厅接见他，而是在这处更为私密、常用于会见亲近宾客或独自静思的书斋，本身就透露出一丝不寻常的意味，或许表示他对此番会面有一定重视，也或许是谨慎起见。
赵懋年约六旬，须发已见大半花白，但面色红润，身材微胖，穿着一身宝蓝色暗团花万字纹的绸缎便袍，腰束玉带，头戴一顶普通的逍遥巾，看起来更像一位养尊处优、气度雍容的富家翁，多过一位威严的藩王。他正拿着一卷书，坐在铺着厚厚锦垫的紫檀木圈椅中，身旁是一个烧得正旺的炭盆。见杜衡在管事通报后进来，他放下书卷，目光平和却带着审视意味地望过来，脸上带着淡淡的、礼仪性的微笑。
“晚生杜衡，参见王爷。王爷万福金安。”杜衡上前，依礼深深一揖，姿态恭敬而不谄媚。
“杜先生不必多礼，远来是客，请坐。”赵懋声音温和，指了指下首一张同样铺着锦垫的椅子，又对管事挥挥手，“看茶，用我前日得的蒙顶甘露。”
“多谢王爷厚待。”杜衡依言坐下，姿态从容舒展，既显尊重，又不失文士风骨，“西疆虽苦寒之地，但民风彪悍淳朴，将士用命，山河壮阔，别有一番雄浑气象。晚生蒙沈镇抚使不弃，在府中忝为长史，效力之余，倒也见识了不少边塞风物，读了些兵书战策，受益匪浅。”他主动提及西疆和沈璃，既是表明身份，也是试探。
“沈镇抚使…”赵懋微微颔首，手指轻轻敲着光滑的紫檀木扶手，发出沉闷的笃笃声，“沈璃将军，巾帼不让须眉，以女子之身镇守西疆多年，屡挫胡虏，保境安民，劳苦功高，本王亦是久闻大名，心中敬佩。只是西疆与蜀地，相隔何止千里，关山阻隔，音讯难通。杜先生此番不辞辛劳，远道而来，恐怕不只是游历访友、鉴赏古籍那么简单吧？莫非…沈镇抚使有什么话，要带给本王？”他的目光看似随意平和，实则带着洞悉人心的锐利，仿佛能穿透一切伪装，直指核心。语气虽然温和，但问题却单刀直入，显示出他并不想浪费时间兜圈子。
杜衡心知真正的试探和交锋已经开始，神色不变，依旧保持着得体的微笑，但眼神更加专注：“王爷明鉴，目光如炬。晚生此来，确有一事，不仅关乎西疆与沈镇抚使，更关乎天下大势之走向，亦与王爷治下的蜀地未来安危、百万生灵福祉息息相关。此事重大，非言语可轻易道尽，故而沈镇抚使特命晚生携亲笔信函，不揣冒昧，前来求见王爷，陈说利害。”
“哦？”赵懋端起侍女刚奉上的、香气氤氲的茶盏，轻轻撇去浮沫，动作优雅，眼神却更加深邃，“天下大势？蜀地安危？杜先生不妨直言。本王虽僻处西南，在这锦官城中看似逍遥，但对这天下之事，对朝堂风向，对四方动静，倒也并非全然闭塞。只是不知，沈镇抚使一位边关守将，对天下大势，又有何高见？对蜀地安危，又能有何关联？”话语中带着一丝不易察觉的质疑和疏离，既是自保，也是进一步的试探。