夜莺带回的消息，如同在黑暗的迷宫中点燃了一盏微弱的灯，却也照出了更多未知的阴影。非机械生命活动迹象？熟悉的能量残留？在这被“观察者”和“清道夫”控制的“方舟核心”内部，除了他们，竟然还有别的闯入者？
林晚星的心瞬间提了起来。是敌是友？那熟悉的能量残留，会是谁？
“能确定是什么人吗？”她沉声问道。
夜莺摇了摇头，她的隐匿技巧虽高，但在这种能量混乱、感知受限的环境下，也无法靠得太近。“无法确定具体身份，但能量特征……偏向秩序与光明，与‘清道夫’的混乱毁灭截然不同。战斗痕迹很新，他们应该也刚抵达不久，并且遭遇了抵抗。”
秩序与光明？这似乎排除了“速能集团”或其他心怀叵测势力的可能。难道是联盟官方派出的探索队？或者是……其他与“观察者”为敌的势力？
无论如何，在这绝境中遇到可能的同类，总比孤军奋战要好。
“保持警惕，我们过去看看。”林晚星做出决定。修复“星尘号”需要时间，或许能从这些先到者那里获得关于此地的更多情报。
一行人小心翼翼地离开迫降点，沿着夜莺发现的痕迹，在布满废弃管道和锈蚀设备的巨大空间中潜行。空气中弥漫着机油、尘埃和一种淡淡的、类似臭氧被电离后的味道。四周寂静得可怕，只有他们的脚步声和远处偶尔传来的、不明来源的能量嗡鸣。
随着深入，战斗的痕迹越发明显。墙壁上留下了能量武器灼烧的焦痕，地面上散落着一些破碎的、非“清道夫”风格的金属碎片。夜莺再次确认，那熟悉的能量残留，与联盟某些精锐特种部队使用的制式装备能量 signature 有几分相似，但又有些许不同，更加……古老和精纯。
终于，在前方一个相对完整、似乎曾是某种控制大厅的圆形空间入口处，他们听到了压抑的交谈声和能量器械运作的细微声响。
林晚星示意众人停下，隐藏在一排巨大的控制台后方，小心地探出视线。
只见圆形大厅中央，一支约十人左右的小队正在忙碌。他们穿着统一的、风格简洁却透着高科技感的银白色动力装甲，装甲上没有任何明显的势力标识。一些人正在布置便携式的防御工事和侦测设备，另一些人则在检查着大厅中央一个巨大的、已经停止运转的环形控制台。
这些人的动作干练、专业，彼此配合默契，显然是训练有素的精英。他们散发出的能量波动确实带着秩序与光明的特质，但同时又给人一种历经沧桑的厚重感。
就在林晚星观察之际，小队中一名似乎是首领的人似乎察觉到了什么，猛地抬起头，锐利的目光如同鹰隼般扫向林晚星他们藏身的方向！
“谁在那里？出来！”一个沉稳而充满威严的声音响起，带着不容置疑的命令口吻。
被发现了！
林晚星心中一惊，对方感知如此敏锐！她与陆衍对视一眼，知道继续隐藏已无意义，便示意队友，缓缓从藏身处走了出来。
看到林晚星四人，那支小队立刻进入了战斗状态，武器瞬间抬起，能量光芒在枪口汇聚。气氛瞬间剑拔弩张！
“放下武器！表明你们的身份！”那名首领上前一步，他的动力装甲似乎比其他人更加厚重，肩甲上有着一道不易察觉的闪电纹路。
林晚星能感觉到，这个人的实力极其强大，甚至不弱于突破后的陆衍！
“我们没有恶意。”林晚星举起双手，示意己方没有敌意，“我们是意外闯入此地的探索者，与外面的那些机械怪物不是一伙的。”
她仔细观察着对方的反应，同时飞快地思考着如何取得对方的信任。直接表明“星厨”身份？在这里似乎意义不大。
那名首领的目光在林晚星四人身上扫过，尤其是在感受到陆衍那内敛却磅礴的剑意，以及石岩那如山岳般厚重的防御气势时，眼中闪过一丝惊讶。当他看到林晚星，感受到她身上那独特的、混合了【灵厨之道】的温和与“文明火种”的沧桑气息时，眉头微微蹙起，似乎有些疑惑。
“探索者？”首领的语气依旧警惕，“这里不是你们该来的地方。你们是如何突破‘观察者’和‘清道夫’的封锁进来的？”
“我们有自己的方法。”林晚星没有细说，反问道，“你们又是谁？联盟的部队？还是……”
首领沉默了片刻，似乎在权衡。最终，他挥了挥手，示意队员们稍放松戒备，但并未完全放下武器。
“我们是谁并不重要。”他沉声道，“重要的是，我们必须阻止‘方舟核心’被完全激活，否则‘净化协议’一旦启动，后果不堪设想。”
他也知道“净化协议”！林晚星心中一动。
“我们也是为了这个而来。”她立刻表明立场，“我们收到求救信号，知道‘方舟核心’和‘净化协议’的存在。外面的情况你们也看到了，‘观察者’似乎正在试图控制核心。”
听到林晚星也知道求救信号和“净化协议”，首领的眼神微微变化，少了几分敌意，多了几分审视。
“看来，我们目标一致。”他缓缓说道，“我叫‘雷顿’，是‘守护者’小队的指挥官。我们追踪‘观察者’的踪迹已久，这次是跟着它们找到这里的。”
“守护者”？林晚星从未听说过这个组织。但从他们的装备、实力以及对“观察者”的了解来看，绝非寻常势力。
“我们是‘衍星之队’。”林晚星也报上名号，“这位是陆衍，石岩，夜莺。”
雷顿点了点头，目光再次落在林晚星身上：“你身上的气息很特别……似乎与‘火种’有关？”
他果然能感知到“文明火种”！林晚星心中更加确定，这个“守护者”组织，很可能与上古文明，或者说与对抗“观察者”有着密切关联！
“或许吧。”林晚星没有正面回答，而是将话题拉回正事，“我们现在被困在这里，对内部结构一无所知。你们对这里了解多少？‘净化协议’到底是什么？我们该如何阻止？”
雷顿走到那个环形控制台前，指着上面一些暗淡的符文和接口：“这里是‘方舟核心’的一个旧能源调度节点，已经废弃很久了。根据我们掌握的残缺资料，‘净化协议’是‘方舟’建造之初，预设的一种终极防御机制，旨在清除一切‘非标准’、‘不可控’的文明变量，其判定标准极其严苛，甚至可能……包括大部分自然演化的智慧文明本身！”
林晚星倒吸一口凉气！原来“净化协议”并非针对某个特定敌人，而是可能针对所有不符合某种“标准”的文明！这简直是一种文明层面的“大清洗”！
“那‘观察者’……”
“‘观察者’……或许是‘净化协议’的执行者，也可能是试图夺取‘方舟核心’控制权，利用‘净化协议’达成自己目的的存在。”雷顿的语气沉重，“无论是哪种，都必须阻止它们！”
他指着控制台的一个接口：“我们需要重新激活这个节点，获取更多的内部结构图和协议状态信息。但这需要特殊的权限密钥和庞大的能量，我们的设备在闯入时受损严重，能量也所剩无几。”
特殊的权限密钥？庞大的能量？
林晚星心中一动，想起了那封邮件中提到的——“永生之花”或是钥匙，或是祭品。
难道，“永生花药膳煲”中蕴含的那丝触及生命禁忌的“时光之蕊”力量，就是所谓的“权限密钥”？而能量……
她的目光落在了自己随身携带的那些顶级药材和“星纹厨具”上。或许，她的“药膳融合”技能，能够提供一种……与众不同的“能量”？
就在她思考之际，整个大厅突然剧烈地震动起来！刺耳的警报声（并非来自他们任何一方）从四面八方响起！
控制台上，那些原本暗淡的符文猛地亮起了不祥的红光！
雷顿脸色大变：“不好！‘观察者’的侵蚀加速了！某个区域的‘净化协议’……被部分激活了！”
几乎同时，大厅的多个出口处，厚重的金属闸门开始缓缓落下！墙壁上，探出了数台散发着毁灭性能量波动的自动防御炮塔！
他们被封锁在了这里，并且触发了内部的防御机制！
“准备战斗！”雷顿怒吼道，他的队员们立刻依托刚刚建立的防御工事，举枪对准了那些炮塔。
林晚星看着手中那煲被严格封存的“永生花药膳煲”，又看了看那闪烁着红光的控制台接口。
是钥匙，还是祭品？
此刻，似乎到了必须做出抉择的时候了。