谷地中的景象惨烈而突兀。血腥味混杂着戈壁的尘土气息，在干燥的空气中弥漫。幸存者们惊恐地看着沙丘上突然出现的陈苟一行人，如同受惊的羔羊。唯有那个正在包扎伤口的异族女子，动作只是微微一顿，随即抬起头，清澈而坚定的目光迎向玄影和陈苟审视的眼神，没有慌乱，只有一丝警惕和探究。
陈苟迅速扫视现场。商队护卫的死状，多为刀剑伤痕，间杂着一些类似弯刀造成的创口，袭击者似乎不止一拨人，或者使用了多种武器。货物散落，但一些价值较高的皮毛和药材似乎并未被劫走，这不像是寻常沙匪所为。
“你们是什么人？”玄影沉声发问，声音在空旷的谷地中回荡，带着不容置疑的威严。几名影卫无声地散开，隐隐形成包围之势，既防备可能的袭击，也防止这些“幸存者”中有诈。
那异族女子站起身，拍了拍皮袍上的沙尘。她年纪不大，约莫十七八岁，肤色是健康的麦色，五官深邃立体，带着明显的西域特征。她看了看玄影，又看了看被沈冰和影卫隐隐护在中心的陈苟与萧玉璃，眼中闪过一丝了然，用略带生硬但清晰的中原官话回答道：
“我叫阿雅，是这部商队雇佣的向导，来自西边‘月泉部’。我们一天前遭遇了袭击，不是沙匪，那些人……训练有素，手段狠辣，像是军队，又像是杀手。”她指了指地上的尸体，“他们杀了我们大部分人，抢走了一些东西，但又好像……在找什么特定的物品，没找到，就匆匆离开了。”
军队？杀手？找东西？陈苟心中疑窦丛生。是李啸的人追上了？还是“夜枭”？或者是韩擒虎派出的另一路人马？
“他们抢走了什么？又在找什么？”陈苟开口问道，同时仔细观察着阿雅的表情。
阿雅摇了摇头：“被抢走的是一些金银和值钱的香料。但他们翻找得很仔细，似乎在找……地图，或者某种信物？我不确定。”她顿了顿，目光落在萧玉璃身上，尤其是她手中下意识握着的、散发着微光的龙睛石上，眼神微微一动，但很快移开，“你们……看起来也惹了不小的麻烦。在这戈壁上，多一个朋友，总比多一个敌人好。我们知道附近有一处隐秘的水源，可以带你们去。作为交换，希望你们能提供一些保护，带我们离开这片死亡之地。”
她的提议合情合理，眼神坦诚。但陈苟不敢有丝毫大意。他看向玄影，玄影微微颔首，示意他来做决定。经历孤烟驿的陷阱，他们对任何意外相遇都抱有极高的警惕。
“你怎么证明你的身份？以及，你所说的水源真实存在？”陈苟问道。
阿雅似乎早有准备，从怀中取出一块雕刻着弯月与泉水图案的木质令牌，递给靠近的一名影卫。“这是‘月泉部’的信物。至于水源……”她指了指西边一片看起来毫无异常的红色山峦，“就在‘赤牙山’的背面，有一处很小的绿洲，地图上没有标记，只有我们这些常年在戈壁行走的向导才知道。如果没有水，在这片区域，没有人能撑过三天。”
影卫将令牌交给玄影，玄影仔细查验后，对陈苟点了点头：“令牌是真的，‘月泉部’是西北一带信誉较好的向导部落，与影卫早年也有些许香火情。”
陈苟沉吟片刻。阿雅的出现太过巧合，但她的说辞和身份暂时找不到破绽。更重要的是，他们确实急需水源，而阿雅提供的线索是他们目前唯一的希望。拒绝，可能意味着渴死在戈壁；接手，则要承担可能是陷阱的风险。
权衡之下，陈苟做出了决定。
“我们可以合作。”他看着阿雅，语气平静却带着警告，“带我们去水源，我们负责你们的安全，直到找到下一个人类聚集点。但丑话说在前面，若你有任何异动，或者水源不存在……”他没有说下去，但眼神中的冷意让阿雅不由自主地打了个寒颤。
“我以月泉之灵起誓，绝无虚言！”阿雅右手抚胸，郑重说道。
协议达成。队伍合并，影卫帮忙处理了商队遇难者的遗体，带上仅存的少量可用物资和几匹幸存的骆驼。阿雅和另外三名伤势较轻的商队幸存者（两名伙计，一名护卫）加入了队伍。
有了熟悉地形的向导，行进速度明显加快。阿雅果然对这片戈壁了如指掌，她能通过岩石的色泽、沙丘的走向甚至风的细微变化来判断方向和潜在危险。
途中，陈苟状似无意地与阿雅并肩而行，试探着问道：“阿雅姑娘，袭击你们的人，除了训练有素，还有什么特别的特征吗？比如使用的武器制式，或者……有没有人使用某种特殊的、非中原的武技？”
阿雅蹙眉思索了一下：“他们的武器很杂，有制式军刀，也有弯刀和奇怪的钩索。武技……我记得有个人，身形特别快，像影子一样，出手狠毒，专门攻击咽喉和眼睛，不像中原的路子。”她描述的特征，让陈苟立刻联想到了“夜枭”！
难道“夜枭”也分兵行动，一部分在落魂涧伏击，另一部分则在戈壁中搜寻，恰好撞上了这支商队？他们找什么？地图？信物？会不会也和“龙脉”有关？
陈苟心中警铃大作。如果“夜枭”也在戈壁活跃，那他们的处境就更加危险了。
“你们商队，这次运送的货物里，有没有什么特别的东西？比如……古老的卷轴，或者奇特的石头？”陈苟继续追问。
阿雅茫然地摇头：“都是一些普通的皮毛、药材和西域的工艺品，没什么特别的。”她似乎想起了什么，补充道，“不过，出发前，商队首领好像私下接待过一个神秘的客人，谈了很久。具体内容我不知道，但那个人包裹得很严实，不像寻常商人。”
神秘的客人……陈苟将这条信息记在心里。
在阿雅的带领下，队伍在午后时分，终于抵达了她所说的“赤牙山”背后。绕过一片巨大的风蚀岩柱，眼前豁然开朗——一小片顽强的绿色点缀在红褐色的山岩之间，一汪清澈的泉水从岩缝中汩汩流出，形成一个小小的水潭。虽然不大，但对于干渴的旅人来说，无异于天堂！
众人欢呼一声，立刻上前取水，畅饮，清洗伤口，补充水囊。连日的疲惫和紧张，在这一刻得到了些许缓解。
陈苟仔细观察着这处绿洲，位置确实隐蔽，若非阿雅带领，极难发现。他蹲在水潭边，捧起清冽的泉水喝了一口，甘甜清冽，绝非咸苦的地下水。他注意到水潭边的沙土有些凌乱，似乎近期不止他们一拨人来过。
“阿雅姑娘，这里最近还有别人来过吗？”陈苟站起身，看似随意地问道。
阿雅正在帮一名受伤的伙计清洗伤口，闻言动作一顿，随即若无其事地说：“戈壁上偶尔会有其他旅人或者部落的人来这里取水，有痕迹很正常。”
她的反应很自然，但陈苟敏锐地捕捉到了她那一瞬间的迟疑。
就在这时，负责在绿洲外围警戒的一名影卫突然发出低沉的示警声！同时，一阵奇异而密集的“沙沙”声，由远及近，从四面八方向绿洲包围而来！
“不好！是‘沙蚁’！”阿雅脸色骤变，声音带着惊恐，“快！所有人聚拢到水潭中央的岩石上去！快！”
沙蚁？陈苟心中一凛，他听说过这种戈壁中的恐怖生物，体型巨大，性情凶猛，成群结队，所过之处，生灵涂炭！
只见视线所及的沙地如同沸腾般翻滚起来，无数只拳头大小、通体赤红、长着狰狞口器的沙蚁如同潮水般从沙土下钻出，密密麻麻，瞬间就将小小的绿洲包围！它们的复眼闪烁着嗜血的红光，速度快得惊人，直扑水潭边的众人！
“结阵！防御！”玄影厉声喝道，细剑瞬间出鞘。
影卫和沈冰立刻将陈苟、萧玉璃以及阿雅等幸存者护在中间，刀剑挥舞，形成一道密不透风的防线。弩箭激射而出，将冲在最前面的沙蚁钉死在沙地上，但更多的沙蚁悍不畏死地涌上来，它们的甲壳坚硬，普通的刀剑很难一击致命。
一名商队伙计动作稍慢，被几只沙蚁扑倒，瞬间发出凄厉的惨叫，转眼间就被啃噬得只剩白骨！
“用火！它们怕火！”阿雅急声喊道。
沈冰立刻掏出火折，点燃了随身携带的、浸了猛火油的布条，扔向蚁群。火焰腾起，沙蚁果然畏惧地后退，但布条很快燃尽，蚁群又蠢蠢欲动。
“燃料有限！不能久守！”陈苟看着四面八方无穷无尽的赤红浪潮，心沉了下去。这沙蚁来得太突然，太密集，简直像是……被人驱赶过来的！
他猛地看向阿雅，只见阿雅脸上虽然也有惊恐，但眼神深处，却似乎闪过一丝难以察觉的……冷静？
就在这生死一线的危急关头，萧玉璃怀中的龙睛石，突然毫无征兆地爆发出前所未有的强烈光芒！一股柔和却庞大的能量波动以她为中心扩散开来！
原本疯狂进攻的沙蚁群，在这股能量波动的笼罩下，动作骤然变得迟滞起来，复眼中的红光闪烁不定，仿佛遇到了某种天敌或令它们极度不安的存在。它们不再前进，反而开始躁动不安地向后退缩，如同潮水般退去，片刻功夫，就重新钻入沙地，消失得无影无踪，只留下满地狼藉和几具同类的尸体。
危机解除，所有人都松了一口气，惊魂未定地看着萧玉璃，以及她手中那块渐渐收敛光芒的龙睛石。
阿雅看着萧玉璃，眼中的震惊和探究几乎无法掩饰。
陈苟走到萧玉璃身边，低声道：“没事吧？”
萧玉璃摇了摇头，脸色有些发白，显然刚才的能量爆发对她消耗不小：“我……我也不知道怎么回事，就是感觉……它们很害怕这块石头……”
陈苟点了点头，目光再次投向阿雅，语气平静却带着一丝不易察觉的冰冷：
“阿雅姑娘，现在，你可以告诉我们，你真正的身份，以及……这些沙蚁，究竟是怎么一回事了吗？”