靖王的旨意，如同一条冰冷的锁链，看似镀着褒奖的金边，实则带着不容挣脱的禁锢。迁往京畿，工部直辖——这意味着陈苟和他团队的大脑与双手，将被置于帝国权力中枢的直接监视与控制之下，再无秘密与自主可言。
山谷基地内，刚刚燃起的希望之火，仿佛被这突如其来的寒流冻结。压抑的沉默笼罩着所有人。
“不能去！”赵德柱第一个吼了出来，他伤残的身体因激动而微微颤抖，“那是龙潭虎穴！去了就是羊入虎口！咱们这点家底，还不够那些官老爷塞牙缝的！”
“抗旨，就是谋逆。”周账房的声音干涩，“届时，不需要靖王亲自出手，只需一道文书，周边州府的驻军就能将我们这小小的山谷踏平。”
沈冰握紧了腰间的连发弩，眼神冰冷：“那就杀出去！总能冲出一条血路！”
“冲出去之后呢？浪迹天涯，被朝廷永远通缉？我们辛苦积累的一切，包括复仇的希望，都将化为泡影。”墨尘叹息一声，看向一直沉默的陈苟。
陈苟的手指，无意识地在那份明黄的绢帛旨意上摩挲着。他比任何人都清楚这道旨意背后的深意。靖王这是在用阳谋逼他做出选择：要么彻底臣服，成为他麾下一个听话的工匠头子，贡献所有才智，生死荣辱系于他一人之念；要么，就是毁灭。
没有第三条路吗？
不，或许还有一条……一条走在刀尖上的险路。
陈苟缓缓抬起头，目光扫过一张张或愤怒、或绝望、或决然的面孔，最终，他的眼神重新变得坚定而深邃。
“我们，奉诏入京。”他平静地开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
众人皆是一愣，难以置信地看着他。
“但是，”陈苟话锋一转，语气变得锐利，“不是去当待宰的羔羊，而是去……下棋！”
他走到地图前，手指重重地点在京城的位置：
“靖王想把我们放在眼皮底下，方便控制。好，那我们就让他‘控制’！但我们也要利用这个机会，把这棋盘，下到他的眼皮底下去！”
他快速而清晰地阐述了自己的计划：
“第一，明修栈道。我们大张旗鼓地奉旨北上。工坊可以迁，核心人员可以带，甚至部分不那么敏感的技术也可以展示。我们要让靖王看到我们的‘价值’和‘顺从’。青禾，你伤势未愈，不宜长途跋涉，你留下，与周先生一起，主持南方残存网络的运转，尤其是海外的几条线，不能断！这是我们未来的退路和外部支点。”
“第二，暗度陈仓。墨先生，你挑选一批最核心、最可靠的技术骨干，携带关于‘昊天镜’和能源系统的真正核心研究资料，以及连发弩、猛火油等关键武器的核心工艺，秘密转移至我们在北地预设的、最隐蔽的‘种子’基地，由德柱负责安保。没有我的亲笔密令，绝不可启动任何重大研究，更不可暴露位置！”
“第三，化整为零。沈冰，你负责筛选一批年轻机灵、背景干净的少年和少女，由快腿孙的人进行特训，然后利用我们残存的商业渠道，分批潜入京城。他们不承担战斗任务，只负责建立秘密的联络点、收集信息、以及……在最坏的情况下，执行营救和疏散任务。”
“第四，藏锋于鞘。萧姑娘的身份，必须彻底隐藏。她将作为我的远房表妹，随我入京，深居简出。入京后，我们的研发重点，将放在靖王感兴趣的、但又离不开我们核心技术的项目上，比如……改良军械的润滑（万年膏）、更高效的军中照明（气灯）、甚至是改善京畿水利的机械装置。我们要让他觉得我们有用，但又看不透我们真正的底牌。”
这是一个极其大胆的计划，核心思想是：表面完全服从，实则将核心力量分散隐藏，只带一个“空壳”和部分非核心技术入京，在靖王的眼皮底下与其周旋，利用他的资源发展自己，同时暗中布局，以待时变。
“这……太冒险了，东家！”周账房忧心忡忡，“京城水深，各方势力盘根错节，我们人生地不熟，稍有不慎，便是万劫不复！”
“留在南方，同样是死路一条，而且是毫无价值的死。”陈苟目光如炬，“去京城，虽有风险，但也是一步活棋！那里是权力的中心，也是信息的中枢，更是我们了解这个帝国、寻找真正盟友和机会的最佳平台！只要我们运作得当，未必不能在那龙潭虎穴中，杀出一片天地！”
他的决心感染了众人。尽管前路艰险，但这无疑是目前绝境中，唯一可能蕴含生机与未来的选择。
计划迅速执行。山谷基地再次忙碌起来，但这一次，是带着一种悲壮而隐秘的分离。
沈青禾与周账房留了下来，负责经营南方这最后的根基。墨尘和赵德柱带着真正的核心技术和精锐护卫，消失在通往北方更深处的秘密小径。沈冰和快腿孙则开始着手训练和派遣潜入京城的“暗桩”。
陈苟则亲自带领着包括萧玉璃（化名陈玉）、部分技术人员、工匠以及必要的护卫在内的百余人队伍，打起了“奉旨入京”的旗号，浩浩荡荡地离开了这片承载了他们太多血泪与希望的山谷，踏上了前往帝都的漫漫长路。
一路上，陈苟并未放松警惕。他不断通过快腿孙留下的渠道接收外界信息，同时也在观察着沿途的风土人情和官场生态。他注意到，靖王在北方初步稳定局势后，已经开始着手整顿吏治、清理太子余党，手段颇为凌厉。而关于韩擒虎在东南“平定海患”的捷报也频频传来，似乎有意在掩盖之前的损失，塑造其名将形象。
经过近一个月的跋涉，京城那巍峨的城墙终于出现在地平线上。那是一座远比陈苟想象中更加庞大、更加繁华，也更加森严的巨城。高耸的箭楼、林立的商铺、川流不息的人潮，无不彰显着帝国中枢的恢弘气度与深不可测。
按照旨意，他们被安置在了京郊一处由工部管辖的、名为“将作院外坊”的皇家工坊区内。这里环境尚可，但守卫明显比其他工坊森严许多，显然是为了“方便管理”。
安顿下来不久，靖王并未立刻召见，只是派了个工部的小官前来例行公事地登记造册，并划拨了基本的物资和场地。这是一种无声的下马威，意在提醒陈苟，在这里，他只是一个需要听命行事的“员外郎”。
陈苟不动声色，坦然接受。他立刻投入到工坊的整顿和“新项目”的立项中，表现得如同一个一心只想做好本职工作的技术官员。他选择的首个项目，是改良军中现有的弓弩保养流程和推广“青禾气灯”在城防中的应用——这都是靖王目前急需，且能展现价值，又不触及核心秘密的领域。
日子仿佛平静下来。陈苟每日往返于工坊和住处，与工匠们讨论技术，撰写条陈，应对工部官员的检查，表现得循规蹈矩。
然而，暗地里的行动从未停止。沈冰训练的第一批“暗桩”已通过各种渠道悄然潜入京城，开始在一些不起眼的行业立足，并逐渐建立起初步的联络点。快腿孙的情报也开始源源不断地从南方和北方各地汇总而来。
就在陈苟认为初步在京畿站稳脚跟，准备进行下一步规划时，一个突如其来的消息，打破了他刻意维持的平静。
负责与南方联络的暗桩，冒死传回一条加密信息：沈青禾在南方最后一次押运一批重要物资前往海外据点时，遭遇不明势力袭击，连同货物一起，下落不明！
消息传到陈苟耳中时，他正在工坊内审阅一份关于气灯防风罩的改进图纸。他的手猛地一颤，墨点滴在图纸上，晕开一团污渍。
南方最后的根基……海外退路……还有沈青禾……
一股冰冷的怒意和巨大的危机感瞬间席卷了他。这绝不是什么意外！是韩擒虎的报复？是靖王的进一步试探和剪除羽翼？还是……其他隐藏在暗处的敌人？
他强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。对方选择对沈青禾和海外线路动手，目的很明确——断他后路，逼他彻底就范，或者……引蛇出洞！
不能再被动等待了！
当天夜里，陈苟秘密召见了刚刚潜入京城、伪装成绸缎庄伙计的沈冰。
“动用所有能动用的暗桩，不惜一切代价，查清青禾的下落和袭击者的身份！”陈苟的声音在昏暗的灯光下显得异常冰冷，“另外，想办法接触一个人。”
“谁？”
“韩擒虎留在京城的……那个据说最不受宠、常年被排挤在权力核心之外的……庶长子，韩凌。”陈苟的眼中，闪过一丝锐利的光芒。
既然棋局已被逼到中盘，那么，是时候落下一些，连执棋者都未必能看清的暗子了。