王公公的“好意”如同裹着蜜糖的毒药，陈苟心知肚明，却只能含笑吞下。他回复应允后，王府和周霆那边似乎也松了口气，只当他是听从了“高人”指点，开始为他秘密前往京城做准备。
临行前，陈苟做了周密安排。淮安的大本营交由赵德柱和周账房共同主持，明面上维持低调防御姿态，暗地里则继续“万年膏”的研发和秘密产业的收购。“快腿孙”及其情报网络的核心成员随他一同入京，薛百草和葛道人则留下，一方面继续技术支持，另一方面也是人质，让靖王和王公公放心。雷火儿身份特殊，陈苟思虑再三，决定让她扮作丫鬟随行，既是保护，也因她对《焚天录》的理解可能在京城派上用场。
至于胡铁匠，陈苟交给了他一项绝密任务——根据记忆和现有技术积累，尝试设计并打造几件小型、便携却威力可观的“护身利器”，要求结构简单、材料易得、关键时刻能出其不意。胡铁匠眼中闪烁着遇到挑战的兴奋光芒，重重点头应下。
一切准备就绪，在一个天色未明的清晨，陈苟一行人扮作一支北上投亲的普通商队，在周霆安排的秘密路线和护卫下，悄然离开了风波诡谲的淮安，向着帝国的权力中心——京城进发。
一路上，陈苟并未放松警惕，他让“快腿孙”时刻注意有无跟踪或异常。或许是因为王公公的安排，或许是对手认为他已入彀中，行程出乎意料的顺利。
十数日后，巍峨的京城城墙终于映入眼帘。高耸的城楼、川流不息的人群、鳞次栉比的商铺，无不彰显着帝都的繁华与气度。然而，在这繁华之下，陈苟却能感受到一种无形的、沉重的压力，那是权力交织、各方势力盘根错节所带来的窒息感。
他们没有入住驿站或显眼的客栈，而是按照王公公密信中的指示，住进了南城一处看似普通、内里却颇为雅致清净的三进院落。院子早已打扫干净，仆役俱全，但眼神举止皆透着一股训练有素的精明，显然是王公公的人。
安顿下来后，陈苟并未急着去拜会王公公，也没有贸然打探沈青禾的消息。他深知，在这龙潭虎穴，每一步都必须如履薄冰。他首先让“快腿孙”带着可靠的手下，化整为零，融入京城的三教九流，开始铺设最基本的信息网络，重点打听与张承望侍郎、隆昌行以及海外贸易相关的消息。
他自己则深居简出，每日只是读书写字，偶尔带着雷火儿（扮作妹妹）在附近集市逛逛，熟悉风土人情，一副安心等待安排的模样。
几天后，王公公的“安排”果然来了。来的是一名面白无须、眼神灵动的小太监，自称小德子，是王公公的干儿子。
“陈公子，干爹让咱家给您带个话。”小德子笑容可掬，语气却带着几分不易察觉的倨傲，“干爹说了，您初来京城，不宜操之过急。陛下日理万机，直接陈情恐难如愿。干爹已为您寻了个机会，三日后，工部右侍郎李大人府上设宴，届时会有几位对格物之学感兴趣的清流官员在场，干爹让您准备一二，或可借此机会，阐述您那灯油之利，若能得几位大人赏识，联名上奏，事情或可有转圜。”
工部右侍郎？清流官员？陈苟心中迅速盘算。工部掌管工程、工匠、屯田、水利等，与他的“格物”确实对口。王公公此举，表面上看是给了他一个合理的晋身之阶，符合他“献技求援”的人设。但谁知道这李侍郎府上是机遇还是另一个陷阱？
“多谢公公告知，陈某定当精心准备。”陈苟面上露出感激之色，暗中却让“快腿孙”立刻去查这位工部李侍郎的底细，以及宴会可能出席的官员名单。
调查结果很快回来。李侍郎官声尚可，属于不太掺和党争的技术型官员，与张承望并非一党。这让陈苟稍稍安心，但并未放松警惕。
三日后，陈苟带着精心准备的“远图明灯”和一份着重强调灯油民生效益、避谈军事应用的文书，准时赴宴。
李侍郎府邸不算奢华，但格局雅致。宴会气氛倒也轻松，除了李侍郎，还有几位御史、翰林院的官员，确如小德子所说，多是些相对清贵的官职。众人对陈苟这个新晋的“云骑尉”和“格物郎”颇感兴趣，尤其是对他献灯得爵的经历。
陈苟从容应对，言语谦逊，将话题引向灯油的实用价值和推广前景，并现场演示了“远图明灯”的明亮与少烟。稳定的灯光和清晰的解说，确实引起了在座几位官员的赞叹。
“陈大人此物，确于民生有大益。”一位姓王的御史捻须点头，“若真能价廉物美，推广开来，实乃善政。”
“正是，比之蜡烛，光亮持久，花费亦省。”另一位翰林编修附和道。
一切似乎都在向好的方向发展。陈苟心中稍定，看来王公公至少在这个环节，并未直接给他设套。
然而，就在宴会接近尾声，众人言谈甚欢之际，李侍郎似是不经意地提了一句：“陈大人精通格物，不知对‘万年膏’此物，可有听闻？”
陈苟心中猛地一凛！“万年膏”是他对那高性能润滑油的内部命名，仅在淮安核心团队中使用，外界绝无可能知晓！李侍郎如何得知？！
他面上不动声色，露出恰到好处的疑惑：“万年膏？恕陈某孤陋寡闻，未曾听闻。不知是何等奇物？”
李侍郎呵呵一笑，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒：“哦？或许是老夫记错了。只是前几日偶闻，似有海外商贾提及此名，说其润滑之效，远超脂膏，于车船器械大有裨益，还以为陈大人或许知晓。”
海外商贾？！陈苟后背瞬间渗出冷汗。是隆昌行那边泄露的？还是……王公公？！他故意借此试探？抑或是，这李侍郎本身也并非表面那么简单？
“原来如此。”陈苟稳住心神，淡然道，“天下奇物众多，陈某所知不过沧海一粟。若此物真如大人所言，倒值得寻来一观。”
他将话题轻轻揭过，心中却已掀起惊涛骇浪。“万年膏”的名字竟然已经传到了京城工部侍郎的耳中，而且与“海外商贾”关联！这无疑是一个极其危险的信号！对手对他的渗透和了解，远比他想象的更深！
宴会结束后，陈苟心事重重地回到住处。他立刻召来“快腿孙”，让他不惜一切代价，查清“万年膏”之名是如何泄露的，以及李侍郎今日提及此事的真正目的。
同时，他意识到，京城的水比他想象的更深、更浑。他不能再被动等待王公公的“安排”，必须主动出击，寻找其他破局的可能。
他想到了靖王。虽然王公公是内鬼，但靖王的态度尚且不明，或许可以尝试通过更隐秘的渠道与靖王府取得联系？但这风险极大，若被王公公察觉，后果不堪设想。
就在陈苟权衡利弊、苦思对策之时，负责在外打探消息的“快腿孙”匆匆返回，带来了一个既在意料之外、又似乎在情理之中的消息。
“东家，我们查到，张承望侍郎府上的总管，前天晚上秘密去见了王公公府上的那个小德子！两人在城南的一家小酒馆密谈了近一个时辰！”
张承望的人，与王公公的人秘密接触！
这几乎坐实了王公公与张承望、乃至其背后的“水滴”、“蓬莱”势力有所勾结！
然而，“快腿孙”接下来的话，却让陈苟刚刚理清的思路，再次陷入更大的迷雾之中。
“还有，东家，我们的人在盯梢时，意外发现还有另一伙人也在暗中监视张府总管的行踪！那伙人行事极为老练隐蔽，我们差点都没发现！看其路数，不像是官府的人，也不像是江湖帮派，倒像是……像是训练有素的军人，或者……大内侍卫？”
还有第三伙人在监视张承望？！
是敌是友？是靖王的人？还是皇帝另外派系的力量？
这京城的水，到底有多深？！
陈苟感到自己仿佛陷入了一个巨大的、层层嵌套的迷局，每一步都可能踩中陷阱，而真正的对手，似乎隐藏在更深的幕后。
而就在这时，那名负责传递消息的小德子，再次不请自来，脸上带着一种古怪的笑容。
“陈公子，干爹让咱家再来给您传个话。”小德子压低了声音，神秘兮兮地说道，“干爹说，您要找的人……或许有消息了。”
陈苟的心猛地一跳：“谁？”
小德子凑近一步，声音几不可闻：“青州的那位……沈姑娘。”
沈青禾有消息了？！
陈苟瞳孔骤缩，死死盯住小德子：“她在哪里？！”
小德子却后退一步，恢复了那副油滑的笑容：“干爹只说，让您明日未时，独自一人，到城西的‘慈云观’后山竹林。到了那里，自然有人会告诉您。”
慈云观后山？独自一人？
这分明是一个精心设计的局！一个针对他陈苟的，赤裸裸的陷阱！
去，还是不去？