房门被无声推开，一道被昏暗月光拉长的影子先于人影投了进来。陈苟屏住呼吸，全身肌肉紧绷，袖箭的机括已悄然扣在指间，短剑冰凉的触感从掌心传来。
然而，预想中的雷霆袭击并未到来。一个略显阴柔、却又带着几分熟悉的声音在黑暗中响起，带着一丝若有若无的叹息：
“陈大人，何必如此紧张。是咱家。”
王公公？！
陈苟心中剧震，几乎要扣动袖箭的指关节硬生生停住。他怎么也没想到，白天刚在慈云观布下杀局欲取他性命的人，此刻竟会如此“坦荡”地深夜到访！他想干什么？杀人灭口？还是……另有图谋？
他没有立刻现身，也没有点燃灯火，只是保持着沉默和警惕，隐在阴影中冷冷问道：“王公公深夜到访，不知所为何事？慈云观的‘厚礼’，陈某还未及答谢。”
黑暗中，王公公似乎轻笑了一声，那笑声在寂静的夜里显得格外刺耳。“陈大人果然是聪明人。既然话已挑明，咱家也不绕弯子了。慈云观之事，非咱家本意，乃不得已而为之。”
“不得已？”陈苟语气带着毫不掩饰的讥讽，“公公位高权重，还有谁能逼迫公公？”
“位高权重？”王公公的声音带着一丝自嘲，“在这宫墙之内，咱家也不过是陛下脚下的一条老狗罢了。有些事，不是咱家想不做就能不做的。”
他向前走了两步，月光勉强照亮了他半边苍白的脸，神情复杂，竟带着几分真诚的疲惫。“陈大人，咱家今夜冒险前来，不是来杀你，也不是来抓你。是来……给你指一条生路，也是给这大雍朝，指一条可能存在的活路。”
陈苟心中疑窦更深，完全摸不透这老太监葫芦里卖的什么药。他没有放松警惕，但也没有立刻驱逐。“生路？公公白日欲取我性命，夜晚又来指点生路，恕陈某愚钝，实在难以理解。”
“白日是给别人看的戏。”王公公压低了声音，语气急促了几分，“陈大人，你可知你如今已成了多少人的眼中钉？‘水滴’欲除你而后快，朝中某些人视你为搅局者，甚至连……连宫里那位最尊贵的人，对你的态度也颇为微妙！咱家若不做出点姿态，如何取信于人？又如何能保住你这颗或许能改变局面的棋子？”
棋子？改变局面？陈苟眉头紧锁。王公公这话，似乎暗示他并非完全倒向“水滴”，甚至可能怀有其他目的？
“公公到底想说什么？”
“咱家想说的是，‘水滴’及其背后的‘蓬莱’，所图绝非区区火器那么简单！”王公公语气凝重，“他们想要的，是打通海禁，让‘蓬莱’的势力能名正言顺地进入大雍，渗透朝堂，控制经济命脉！最终……鸠占鹊巢！”
陈苟心中凛然，这与他的猜测不谋而合。“那张承望……”
“张承望不过是台前的小丑！”王公公不屑道，“他背后，还有更深的人！甚至可能……直达天听！”
直达天听？！陈苟倒吸一口凉气，难道除了王公公，皇帝身边还有被渗透的人？或者是……皇帝本人也有什么不为人知的想法？
“陛下他……”
“陛下圣心独运，非我等奴才能妄加揣测。”王公公立刻打断了陈苟的话，语气带着敬畏，但眼神却闪烁不定，“但陛下近年来，确实对海外之物，对长生之术……颇为热衷。”
长生之术？陈苟心中一动，想起了历史上不少帝王晚年追求长生的记载。难道“蓬莱”是利用了这一点？
“所以，他们用海外奇珍、长生秘法蛊惑圣心，推动海禁？”陈苟顺着他的思路问道。
“不止如此！”王公公的声音更低，几乎如同耳语，“他们还在暗中进行一项极其隐秘、甚至可以说是……丧尽天良的计划！”
“什么计划？”
“他们……在沿海秘密抓捕流民、乞丐，甚至诱骗贫苦百姓，以‘海外务工’之名，用海船运往‘蓬莱’！”王公公的声音带着一丝颤抖，“这些人，从未回来过！咱家怀疑，他们是被用于某种……血腥的祭祀，或者，是试药！”
用人进行血腥祭祀或试药？！陈苟只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖！这“蓬莱”所行之事，简直是灭绝人性！
“你有何证据？”陈苟强压震惊，追问道。
“证据？咱家若有铁证，早已拼了这条老命呈报陛下了！”王公公苦笑，“他们行事极其隐秘，船只在公海交接，痕迹抹得一干二净。咱家也只是通过一些零星的线索和失踪人口的异常，才拼凑出这个可怕的猜想。张承望等人，在其中扮演了提供‘货源’和打掩护的角色！”
陈苟沉默了。如果王公公所言非虚，那这背后的阴谋之黑暗、之庞大，远超他的想象！这已经不仅仅是权力斗争或商业竞争，而是涉及无数人命的滔天罪孽！
“你为何要告诉我这些？”陈苟盯着黑暗中的王公公，“你又为何要‘保’我？”
“因为你是变数！”王公公语气陡然变得锐利，“你掌握的技术，你的商业头脑，你敢于对抗‘水滴’的胆识，都让你成为了打破这个僵局的可能！咱家身在局中，许多事身不由己，但咱家终究是大雍的奴才，不能眼睁睁看着这万里江山，被一群海外妖人和朝中蠹虫给毁了！”
他喘了口气，继续道：“咱家‘对付’你，是为了取得他们的信任，也是为了保护你。只有让他们觉得你已尽在掌控，你才能真正安全，也才有机会去做一些事情。”
“比如？”
“比如，找到他们运送人口的证据！找到他们与朝中大员勾结的铁证！”王公公目光灼灼，“此事千难万险，稍有不慎便是万劫不复。满朝文武，咱家信不过，靖王殿下……牵扯太多，亦难全力施为。唯有你，陈远，你无党无派，根基浅薄却又能力非凡，或许是唯一的机会！”
陈苟心中波涛汹涌。王公公这番话，半真半假，情真意切中又透着难以分辨的诡诈。他无法完全相信这个白天还想要他命的老太监，但又无法忽视他透露出的惊天秘闻。
这或许是一个巨大的陷阱，诱使他去触碰最核心的禁忌，然后被轻易抹杀。
但也或许，这真的是一个扭转乾坤的机会，一个能揭开黑幕、拯救无数生灵的契机。
“我如何信你？”陈苟最终问出了最关键的问题。
王公公似乎早有所料，他从怀中缓缓取出一样东西，并非刀剑，也并非毒药，而是一本看起来十分古旧、边缘磨损严重的册子。
“此乃咱家暗中记录的，近三年来，沿海各州县上报的异常失踪人口粗略统计，以及一些可疑船只的出港记录。虽非铁证，但足以管中窥豹。”王公公将册子放在桌上，“此物留在咱家身边是祸根，交予你，是赌上咱家的身家性命，也是赌你陈远的良心和能力！”
陈苟看着那本在月光下泛着幽光的册子，仿佛看到了无数冤魂在哭泣。他知道，一旦接过这本册子，就等于接下了这份沉甸甸的、可能压垮他的责任和危险。
他沉默了许久，房间内只剩下两人沉重的呼吸声。
最终，他缓缓从阴影中走出，伸手，拿起了那本册子。入手微沉，带着老太监身体的余温，更像是一块烧红的烙铁。
“好。”陈苟只回了一个字，却重若千钧。
王公公看着他收起册子，脸上露出一丝难以言喻的复杂神色，似是欣慰，又似是解脱，更带着深深的忧虑。
“切记，万事小心。张承望那边，咱家会尽量周旋，但能为你争取的时间不多。”王公公说完，不再停留，如同来时一样，悄无声息地退出了房间，融入外面的夜色。
陈苟独自站在房中，握着那本仿佛滚烫的册子，久久无言。
窗外，遥远的更鼓声传来，已是三更。
而一场更加凶险、关乎无数人性命的暗战，才刚刚拉开序幕。
他走到窗边，推开窗户，任由冰冷的夜风吹拂着他发烫的脸颊。远处，皇宫的轮廓在夜色中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。
就在他心潮起伏，规划着下一步该如何利用这本册子，如何寻找确凿证据时，眼角余光忽然瞥见，对面街角屋顶的阴影处，似乎有一道极淡的身影一闪而过！
那身影的速度和隐匿方式，与之前慈云观出现的漱玉阁之人，截然不同！
还有人在监视他？！
是王公公派来确认他反应的？还是……另外的、连王公公都不知道的势力？！
陈苟猛地关上窗户，背靠着冰冷的墙壁，只觉得这帝都的夜晚，前所未有的寒冷与漫长。
他手中的册子，究竟是破局的钥匙，还是……催命的符咒？而那隐藏在更深处的监视者，又代表着哪一方的意志？
谜团，非但没有解开，反而变得更加扑朔迷离。