晨雾尚未散尽，金陵城在一种异样的沉寂中醒来。悦来茶馆的王掌柜像往常一样，卸下店铺的第一块门板。当光线涌入街道的刹那，他伸向第二块门板的手僵在了半空。
街上不再是往日清晨的市井模样。一队队清兵正从城外撤入，步履蹒跚，垂头丧气。他们盔歪甲斜，身上沾满泥污，许多士兵都带着伤，用简陋的布条包扎着，渗出的血迹在晨光中显得格外刺目。沉默的队伍像一条受伤的蚯蚓，在青石板上拖行，只闻得见杂沓的脚步声和偶尔压抑的呻吟。
“周把总，这……这是怎么了？”王掌柜眼尖，瞅见一个相熟的军官，急忙上前拉住。
那王把总停下脚步，脸上混着尘土和干涸的血迹。他啐了一口带血的唾沫，嗓音沙哑得像是被砂纸磨过：“撤了，孝陵卫、钟山几个大营，全他娘的撤了！上头严令，所有人马收回城里。海贼势大，野战……野战就是送死！”
他的声音不低，周围几个胆大的百姓也听到了，脸上顿时失了血色。消息如同投入静水的石子，涟漪迅速扩散开来，人群中响起压抑的惊呼和议论：“咱们的兵不敢跟海盗在外面打了！”“全都成了缩头乌龟！”
王掌柜心里咯噔一下，像是被什么东西攥紧了。他分明看到，王把总在说这话时，那布满血丝的眼睛里闪过的并非恐惧，而是一种被强行压抑的、近乎屈辱的不甘。
更让他心生疑窦的是，这些撤下来的兵卒，虽然看起来狼狈不堪，但队伍并未完全散乱，进城后也未各自归营，反而在一些低阶军官的呼喝下，重新整队，朝着城防营的方向迤逦而去，消失在了街角。
他觉得这景象里透着一股说不出的古怪。那股不甘，那有序的撤退，都与“溃败”二字格格不入。他焦急地等待着秀才的身影，盼着能将这亲眼所见、亲耳所闻的异常赶紧告知。可日头渐渐升高，茶馆里的客人来了几拨，却始终不见秀才的踪影。王掌柜如同热锅上的蚂蚁，坐立不安，频频向门外张望。
就在这时，一个清兵慌里慌张地闯进店里，差点被门槛绊倒。他喘着粗气，语气急促：“官府马匹不够了！征用你的马车，帮朝廷运送守城物资！”说着，他掏出一份盖着官印的文书，在王掌柜眼前晃了晃，那朱红的印记刺得人眼疼。
王掌柜尚未反应过来，那兵丁已不耐烦地催促，声音陡然拔高：“搞快点！误了事，可是要杀头的！”
“杀头”二字像冰锥刺进王掌柜的后颈，让他猛地一哆嗦。他不敢再多言，连声应道：“这就来，这就来！”连忙转身去后院牵他那匹拉货的驽马，套上那辆半旧的车。
正是这番征用，使得王掌柜得以靠近那平日难以企及的城墙。眼前的景象更让他困惑。守城的士兵们三三两两，无精打采地靠在垛口后面，眼神空洞地望着城外。旗帜破旧不堪，歪歪斜斜地插在城头，在微风中懒洋洋地飘动。有一次，几骑郑军的斥候嚣张地策马冲到城墙一箭之地内，来回奔驰，耀武扬威。城上的守军只是象征性地射出了几支稀稀拉拉的箭矢，软绵绵地落在离目标老远的地方，连马蹄扬起的尘土都未能触及，反而引来城外郑军一阵清晰的、充满鄙夷的哄笑。
王掌柜看见一个年轻士兵，气得满脸通红，脖颈上青筋暴起，猛地抓起弓，搭上箭，就要探身还击。他身旁一个脸上带疤的老兵眼疾手快，一把将他死死按住，压低声音厉声喝道：“想死啊！不要命了？上头有令，不准认真打！”
年轻士兵胸膛剧烈起伏，最终狠狠一拳砸在城砖上，颓然低下头。
这一切，王掌柜看在眼里，急在心头。他迫切地想将这几日的见闻告知秀才，那有序的撤退，城头故意的软弱，还有老兵那句石破天惊的“上头有令”。
可命运仿佛在捉弄他，运送物资的差事将他牢牢拴住，难得回店一趟，秀才却不在；偶尔听闻秀才来找过他，偏偏他又在外奔波。两人如同旋转的陀螺，总在错误的时空交错。
自从上次秀才帮助陈散成功联络上郑成功的部将后，他便成了延平王在南京城内的重要内应，王掌柜深知，这些消息若不能及时送达，恐误大事。
与此同时，城内的气氛也愈发诡谲。官府控制的粮店前，不知何时排起了长龙，开始限量售粮，“缺粮”的风声悄然蔓延。
这日，几个地痞流氓突然在王掌柜的米铺前闹将起来，捶打着门板，嚷嚷着“官商勾结，囤积居奇，想饿死老百姓”！引得街坊四邻纷纷侧目。
很快，一队巡城的绿营兵恰巧“路过”，不由分说，当众挥起皮鞭，狠狠抽打那几个地痞，骂声震天响，街坊四邻都能清晰地听见：“再敢散布谣言，动摇军心，老子就地正法，砍了你们的狗头！”
鞭子抽在皮肉上的闷响和地痞的惨叫声，让围观者噤若寒蝉。王掌柜起初也和众人一样，觉得清军已是强弩之末，色厉内荏，如同纸老虎，只等郑成功大军一到，便可扬眉吐气。他心里甚至暗自泛起一丝快意。
然而，疑虑的种子一旦种下，便会悄然生长。由于白天总等不到秀才，王掌柜便特意推迟打烊，在空荡荡的茶馆里等秀才，一直等到夜深人静。
就在他准备熄灯回家，吹熄最后一盏油灯，将门虚掩上一道缝，打算离去时，目光无意间瞥向窗外昏暗的街巷，整个人顿时僵住了，白天那几个被当众鞭打得哭爹喊娘的“地痞”，此刻正勾肩搭背，与那队巡营的兵丁聚在巷子深处，低声说笑，其中一个兵丁还掏出些铜钱分给他们！
王掌柜心头狂跳，赶紧将门掩实，又蹑手蹑脚地凑到窗边，借着缝隙透进的微弱月光，仔细辨认。没错！就是那几个人！脸上的淤青还在，此刻却笑得龇牙咧嘴。
一股寒意瞬间从脚底窜上头顶。这分明是一场戏！一场演给全城百姓，或许也是演给城外郑军看的戏！守军绝非表现出来的那般不堪，他们仍在严密地控制着城内秩序，甚至不惜用苦肉计来制造混乱与衰弱的假象。
这个消息必须立刻告诉秀才！刻不容缓！
可南京城这么大，人海茫茫，该去哪里寻找行踪不定的秀才？焦急之中，他猛地想起一事——媚香楼！
上次秀才正是在那鱼龙混杂、消息灵通的媚香楼，帮陈散找到了郑成功的人。那里达官贵人、三教九流汇聚，是打探和传递消息的绝佳场所，秀才很有可能就在那里。
想到这里，王掌柜再也坐不住了，匆匆收拾一下，便朝着媚香楼的方向快步走去。
华灯初上，媚香楼内却是另一番天地。丝竹管弦，觥筹交错，笑语喧哗，生意好到令人咋舌，仿佛城外那场决定生死的大战从未发生。
王掌柜挤过喧闹的大厅，目光急切地搜寻着。果然，在一个相对安静的角落，他看到了秀才独自坐在那里，面前摆着一壶酒，几碟小菜，眉头微蹙，似乎在思索着什么。
王掌柜赶紧上前坐下，也顾不得寒暄，压低声音，将自己这几日所见——清军撤退时的不甘眼神、城头守军奉命示弱的命令、以及地痞与兵丁夜分的场景，一五一十，急切地告诉了秀才。
秀才闻言，脸色骤变，手中的酒杯轻轻一顿。他压低声音道：“我也一直觉得不对劲，但总抓不住关窍。” 他之所以连日流连媚香楼，正是想从他常光顾的姑娘诗诗口中，探听些虚实。
诗诗交往复杂，与不少官员富商相熟，或许能听到些风声。可奇怪的是，连续来了十几日，诗诗口中一切如常，只言片语间皆是风月，毫无山雨欲来的紧张。
这本身就已极不正常——若城池真的旦夕可破，那些消息灵通的官员富商，岂能还有如此闲情逸致在此花天酒地？
王掌柜带来的消息，恰好印证了他心中那份模糊的不安。一切都太像精心布置的戏台了！
“事不宜迟！”秀才立刻起身，丢下些散碎银子，与王掌柜交换了一个眼神，便迅速离开了媚香楼。他一路疾行，专挑僻静小巷，几乎是小跑着赶往城西的清茶庄。那是他们一处秘密联络点。
半个时辰后，秀才气喘吁吁地敲开了清茶庄的后门。接头的正是当初余新与陈散见面时，在场的那名护卫，名叫水蛇，因其行动迅捷滑溜而得此代号。听闻秀才的汇报，水蛇的脸色也瞬间凝重起来，眉头拧成了一个疙瘩。
“若真如此，郎廷佐这老狐狸摆下的可是一座空城计，不，是请君入瓮的死局！”水蛇倒吸一口凉气，意识到事态严重，立刻唤来一名身手矫健、善于隐匿行踪的手下，严令道：“你立刻准备，务必在明日拂晓前，想办法混出城去，将此间情报告知余统领！十万火急！”
然而，秀才觉得这还不够。情报需要印证，而印证需要冒险。他决定做一个大胆的试探，进一步摸清清军的真实意图和掌控力。
他找到惊魂未定的王掌柜，如此这般地交代了一番。他让王掌柜次日假装去官府的粮店排队买米，在人群中交头接耳，散布一条谣言：“哎，听说了吗？管提督（管效忠）昨晚上连夜带着家眷遁逃了！”
与此同时，秀才自己则进行了精心的易容。他黏上花白的胡须，用特制的胶泥在鼻子一侧做出了一道逼真的疤痕，又在嘴唇右上角点了一颗显眼的黑痣，再敷上暗黄的粉底，穿上破旧衣衫，弯下腰背，瞬间变成了一个猥琐的老头。
他颤巍巍地踱进城西一家热闹的茶馆，挤在人群中，要了一碗最便宜的粗茶。喝了几口后，他故意左右张望，然后神秘兮兮地凑近旁边茶客，用苍老而略带沙哑的声音低语，但那音量又恰好能让周围几人听见：“咳……你们可别慌，也别往外传。俺有个远房侄子在衙门里当差，他偷偷告诉俺，管大人和郎大人根本没慌，早就搬了援兵了，大队人马正在赶来的路上，就这几日便到……”
话音未落，旁边茶客的耳朵立刻竖了起来，现场顿时响起一片压抑的、交头接耳的议论声。秀才眼见消息传开，不敢久留，趁众人议论纷纷之际，悄无声息地溜出了茶馆。
他迅速拐进一条无人的死胡同，敏捷地扯掉假胡子和脸上的伪装，擦去那层显老的妆容，换上一身寻常的青布长衫，转眼又变回了那个不起眼的书生模样。然后，他来到那家茶馆对面，在一个替人写字的摊子旁坐下，假意翻阅书籍，眼角的余光却时刻留意着茶馆门口的动静。
不到半个时辰，果然有两个清兵手持一张刚写就的告示，急匆匆赶来，在茶馆门口拦住过往行人，仔细盘问，似乎在寻找什么人。
秀才心中一动，假装好奇地凑过去看。只见那告示上写着一个老者的肖像描述，特征描述得极为精准：嘴唇右上角有痦子，鼻子上有疤，身高五尺三寸——正是他方才易容后的模样！秀才心中冷笑，面上却不动声色，对清兵摇了摇头，表示从未见过此人，随即转身离开。
他快步回到悦来茶馆。王掌柜见他回来，连忙迎上，脸上还带着一丝后怕：“怎么样？我……我下午按你说的，把那话放出去了，现在好像……好像都传开了。”他紧张地咽了口唾沫，压低声音问，“这，这不会被查到，杀头吧？”
秀才拍了拍他的肩膀，露出一丝了然于胸的微笑：“放心，他们巴不得你胡说八道呢。”
说完，秀才再次赶往清茶庄，找到水蛇。
“水蛇兄，我方才与王掌柜，几乎在同一时间，在城东和城西，放出了两条截然不同的谣言。”秀才开门见山地说道。
水蛇一愣，有些没反应过来：“什么意思？两条不同的谣言？”
秀才坐下，给自己倒了碗水，一口气喝干，才详细解释道：“我让王掌柜在城东散布‘管效忠遁逃了’，这是示弱、混乱的谣言。而我亲自在城西，易容后散布‘清军援兵将至’，这是稳定人心、可能促使城外我军加快行动的谣言。”
水蛇皱紧眉头，显然还没完全明白其中的关窍。
秀才继续道，语速加快：“结果呢？我放出去的那条‘援兵将至’的谣言，不到半个时辰，就有官兵拿着写有我易容后相貌的告示，在到处搜捕！而王掌柜放出去的那条‘管效忠遁逃’的谣言，非但没有人制止、追查，反而在市面上越传越开，几乎无人干涉！”
水蛇的眼睛猛地睁大，食指虚点着秀才，嘴里发出长长的“哦——”一声，仿佛一道亮光划过脑海，抓住了什么，却一时难以用语言精确表达。
秀才斩钉截铁地总结道：“他们如此迅速地追查‘援兵’谣言，说明他们对城内的舆论动向监控极为严密，反应迅速！这绝不是一个失去控制、濒临崩溃的守城方所能做到的！反过来，他们对‘主帅逃跑’这类足以瓦解士气的谣言放任自流，甚至乐见其传播，因为这正好符合他们想要展示给外界看的‘虚弱、混乱’的假象！两条谣言，两种截然不同的处置方式，恰恰暴露了他们的真实意图——他们在演戏，他们在争取时间。”
“原来如此！”水蛇恍然大悟，一拳砸在桌面上，脸上满是愤恨与后怕，“郎廷佐这条老狗，竟如此狡猾！差点，差点就把我们所有人都给蒙蔽了！好险，好险！”
秀才一脸焦急地站起身：“所以，形势危急！我们必须立刻，把这份确凿的判断，连同之前的所有疑点，尽快呈报给余统领和延平王！郎廷佐布下的口袋，正在收紧！”
“我明白！”水蛇神色凛然，霍地站起，“我这就去安排最可靠的人，不惜一切代价，也要把消息送出去！绝不能钻入这个圈套！”
说完，他再不迟疑，转身快步冲下楼，身影迅速融入外面的夜色之中。