进城后的街道虽不如昔日应天府那般繁华，却也算得上热闹。两旁店铺林立，幌子在微风中轻轻晃动，行人往来不绝，有挑着担子的货郎、挎着竹篮的妇人，还有身着短褂的伙计正站在店门口吆喝。
可这热闹里，总透着一股说不出的压抑——每隔不远，就能看到手持长枪的清军士兵来回巡逻，眼神警惕地扫视着每一个路人，偶尔还会伸手拦住行人盘问几句，吓得路人连连躬身作答。
蒲缨催马走在最前面，目光不自觉地在街道两侧逡巡。曾经熟悉的街巷轮廓还在，可许多店铺的招牌都换了模样，不少门面甚至挂起了满文夹杂汉文的匾额，看着格外刺眼。忽然，他的视线停在了街角一家茶铺上，心脏猛地一缩。
那是“清风楼”。
他当年在应天府任职时，常和同僚们去的茶铺。那时候，茶铺的招牌是黑底金字，苍劲有力，掌柜是个留着发髻的中年人，为人豪爽，每次见他来，总会笑着迎出来，喊一声“蒲大人，里边请”。
他常坐的靠窗位置，视野开阔，能看到街上的人来人往，当年和同僚们在这里议事、听百姓闲谈家国事，茶香伴着欢声笑语，是何等惬意。
可如今，“清风楼”的招牌早已不见，取而代之的是一块新木牌，上面刻着“顺清茶社”，旁边还缀着几行歪歪扭扭的满文。而那个曾经扎着发髻的掌柜，此刻竟留着一根油光水滑的老鼠辫子，正弓着腰站在门口，对着路过的两名清军士兵满脸堆笑，谄媚得像是变了个人。
蒲缨的马蹄下意识慢了半拍，指尖攥着缰绳，指节用力得泛白。他顺着掌柜的目光望去，正好瞥见自己当年常坐的那个靠窗位置。
此刻那里坐着两个清军官兵，敞着衣襟，腰间的佩刀随意挂着。伙计端着茶碗匆匆上前，不知是动作慢了些，还是茶水烫了点，其中一个清军猛地一拍桌子，抓起茶碗就砸在了地上。
“废物！磨磨蹭蹭的，想找死不成？”清军厉声呵斥着，唾沫星子溅了伙计一脸。见伙计吓得脸色惨白，站在原地不敢动，那清军更是恼怒，扬手就给了伙计一巴掌。“啪”的一声脆响，伙计被扇得一个趔趄摔倒在地，嘴角瞬间渗出血丝。
可那伙计爬起来后，非但不敢有半句怨言，反而“扑通”一声跪倒在地，连连给清军磕头：“官爷饶命！官爷饶命！小的下次再也不敢了！”额头磕在青石板上，发出沉闷的声响，不一会儿就红了一片。
另一个清军看得哈哈大笑，抬脚踹了踹伙计的肩膀：“滚远点，别在这儿碍眼！”
伙计如蒙大赦，连滚带爬地退了下去，掌柜的连忙凑上来，亲手给清军续上茶，嘴里还不停地念叨：“官爷息怒，都是小的管教无方，您多担待……”
眼前的谄媚与蛮横，和记忆里的热闹与坦荡撞在一起，蒲缨的心口像是被钝器狠狠撞了一下，又闷又痛。
他猛地别过脸，深吸一口气，压下喉咙里的哽咽，转头对身后的弟兄们沉声道：“走快点，别耽搁。”说罢，双腿微微一夹马肚子，坐骑会意，加快脚步往前走去，将那茶社的喧嚣远远抛在了身后。
陈散刚才也看清了茶铺里的一幕，脸上的兴奋早已褪去，取而代之的是满脸的愤慨，却也只能狠狠攥了攥拳头，跟着蒲缨前行。
走了约莫半刻钟，路过一条巷口时，里面传来一阵孩童的嬉闹声。陈散年轻，性子跳脱，听到嬉闹声便忍不住放慢了马速，探头往里看。
几个半大的孩子，手里举着用树枝做成的“长枪”，正你追我赶地跑着，模样天真烂漫，倒让他想起了自己小时候和同伴们模仿锦衣卫操练的日子。
“嘿，这小子们玩得还挺像回事。”陈散笑着嘀咕了一句，催马往巷口凑了凑，想看得更清楚些。
可下一秒，孩子们的喊声却像一盆冷水，浇得他浑身冰凉。
只见那几个孩子学着清军的样子，歪歪扭扭地叉着腰，用一口蹩脚的满语喊道：“捉反贼！捉反贼！”其中一个孩子的辫子梳得歪歪扭扭，身上的短褂打满了补丁，却故意板着脸，学着清军的腔调呵斥身边的同伴：“跪下！”
同伴们也十分配合，纷纷假装跪倒在地，嘴里喊着“饶命”，引得那孩子哈哈大笑。
陈散脸上的笑容瞬间僵住，一股怒火猛地从心底窜起。他攥紧了腰间的短刀，指节泛白，若不是周围人多眼杂，怕暴露身份，他真想冲进去好好教训这帮不知好歹的小屁孩。
他们是汉人，却学着鞑子的模样，喊着要捉“反贼”，简直忘了祖宗！
“驾！”陈散赌气似的大喝一声，狠狠夹了一下马肚子，坐骑猛地往前冲去，将那嬉闹声甩在身后。
他心里憋着一股火，暗自咬牙：等着吧，等我们寻到戴公子，集齐力量，一定把这些鞑子赶出江南，让你们知道什么是真正该学的！
这一幕，蒲缨也看得真切。他想起自己当年在应天府，也曾见过世家子弟们模仿锦衣卫操练，那时候孩子们喊的是“护大明”“守江山”，声音洪亮，满是少年意气。
可如今，同样是孩童嬉闹，喊出来的却是他最不愿听的字眼。时光荏苒，山河易主，连孩童的认知都被改变了，这比清军的蛮横更让他心痛。
蒲缨下意识握紧了腰间的短刀，指节泛白，指甲几乎嵌进肉里。他面上依旧波澜不惊，只是眼底深处翻涌着难以言说的痛楚，只能装作没听见，催马加快了速度，逃离了那条让他窒息的巷口。
变了，一切都变了。物是人非，山河不再。其实一路走来，类似的场景他们也见过不少，但从未像在应天府这样触动深切。
这里可曾是大明的陪都，是他挥洒过热血与理想的地方，每一寸土地都藏着记忆，如今却处处是疮痍，处处是让人心寒的景象。
蒲缨的心情愈发沉重，连呼吸都觉得不畅。他转头对弟兄们说道：“寻个僻静些的地方住一夜吧。”
当年他在应天府任职时，住的是靠近府衙的闹市区，如今那些地方怕是早已物是人非，他实在不愿再看到更多让自己心痛的场景，只能找个偏远的客栈，暂且麻醉自己，避开那些触景生情的记忆。
弟兄们也看出了他的低落，纷纷点头应道：“听指挥使的。”
几人催马继续前行，穿过一条又一条街巷，刻意避开了繁华的市中心，朝着城边的方向走去。
可走着走着，蒲缨忽然觉得有些不对劲。
原本还算热闹的街道，不知何时竟变得冷清起来，周围的行人像是被什么东西惊动了，纷纷朝着同一个方向快步跑去，脸上带着几分急切，还有几分看热闹的兴奋。
“奇怪，这是怎么回事？”赵虎忍不住嘀咕道，“好端端的，怎么大家都往那边跑？”
陈散也觉得蹊跷，勒住马缰说道：“我去问问。”说罢，他翻身下马，快步拦住了一个正往前跑的青壮。那青壮被拦住，脸上露出几分不耐烦，刚想发作，陈散眼疾手快，从怀里摸出一颗碎银子，塞到了他手里。
青壮掂量了一下银子，脸上的不耐烦瞬间换成了谄媚的笑容，连忙说道：“相公可是想问大家为何往那边跑？嗨，官府要杀头呢，都去凤台门看热闹去！”
“杀头？”陈散眉头一皱，追问道，“何故被斩？犯了什么大罪？”
“还能是什么罪？勾结前朝余孽呗！”青壮说得轻描淡写，语气里满是麻木，仿佛被处刑的不是自己的同胞，只是一件无关紧要的东西。
“前朝余孽”四个字，像针一样刺了陈散一下。他心里的怒火“腾”地一下就上来了，抬手就想给这青壮一巴掌。什么前朝余孽？那是不愿屈从鞑子、坚守气节的忠义之士！可巴掌快要落到青壮脸上的瞬间，他猛地停住了手。
周围人来人往，若是在这里动手，必定会引起骚动，暴露他们的身份。陈散强压下怒火，转而假装伸手在青壮脸上抓了抓，像是抓到了什么脏东西，随手往地上一甩，又在自己衣服上擦了擦，脸上挤出一丝假笑：“小哥，你今天可真够倒霉的，脸上沾了坨鸟屎都不知道，幸好我看见了。”
他说的“鸟屎”，明摆着是在讽刺这青壮不分好歹、麻木不仁。
“啊？”
青壮大吃一惊，连忙吐了口唾沫在手上，使劲在脸上搓揉起来，恨不得把脸皮都擦掉一层，嘴里还不停念叨着：“多谢相公提醒！不然我这一路走过去，岂不是要被人笑掉大牙！”他丝毫没听出陈散的讽刺，还以为遇到了好心人。
陈散懒得再理他，翻身上马，凑近蒲缨，压低声音，将刚才打听来的情况一五一十地说了一遍，说话时牙齿咬得咯咯作响，眼底满是杀意，仿佛要把那个麻木的青壮碎尸万段。
蒲缨听完，沉默了片刻。勾结前朝余孽被斩。在这江宁府，所谓的“前朝余孽”，多半是坚守大明气节的忠义之士。他深吸一口气，沉声道：“我们去看看。”
弟兄们都有些意外，赵虎忍不住说道：“指挥使，人多眼杂，怕是不安全……”
“无妨，我们小心些便是。”蒲缨打断他的话，语气坚定，“能为忠义之士送一程，也算是尽了一份心意。”说罢，他催马朝着人群奔跑的方向而去。
弟兄们见状，也不再多言，纷纷跟上。
跟着人流走了约莫一刻钟，前方渐渐传来嘈杂的人声，凤台门的轮廓也清晰地出现在眼前。刑场就设在凤台门外的空地上，此刻早已被围得水泄不通，里三层外三层，踮着脚都难以看清里面的情形。
蒲缨等人只好下马，将马拴在路边的树干上，然后挤入人群中，慢慢往前挪动。周围的百姓议论纷纷，声音嗡嗡作响，蒲缨一边挤一边侧耳倾听，想要多了解些情况。
“听说今天被斩的是沈士柱先生，可真是个好人啊！”
“可不是嘛，沈先生为人正直，还常帮着百姓，怎么就成了‘逆犯’了？”
“还不是因为李之椿父子？听说沈先生和他们交情好，李大人父子被家僮告发通敌海寇，沈先生也就被牵连了……”
“唉，李大人父子也是忠良啊，一心想着反清复明，结果落得这般下场，沈先生这是遭了无妄之灾！”
“嘘！小声点！被官府听见，可有你好果子吃！”
议论声渐渐低了下去，有些百姓想起沈士柱的遭遇，忍不住悄悄抽泣起来，脸上满是惋惜与同情。蒲缨听着这些话，心里渐渐有了数。
沈士柱、李之椿，这些名字他隐约有些印象，皆是南明旧臣，也是江南抗清的核心人物，没想到今日竟要在此地见他最后一面。
好不容易挤到一个靠前些的位置，蒲缨抬眼望去，只见刑场上搭着一个高台，台上站着几名清军官员，中间一人身着官服，手里拿着朱笔，想来便是监斩官。
高台下方，跪着一个身穿囚服的男子，头发散乱，脊背却挺得笔直，只是低着头，看不清样貌。
这时，一名官员拿着一张纸，走到高台前方，清了清嗓子，大声念了起来，声音洪亮，传遍了整个刑场：
“奉天承运，大清刑部奉上谕：逆犯沈士柱，江南芜湖县人，本系前明废弃莠士，厕身复社，素怀悖逆之心。昔年党附奸徒，构陷忠良，妄撰《留都防乱揭》，摇惑人心；明亡之后，不思悔悟归正，反蓄异志，勾结逆臣李之椿父子，暗通海寇郑成功、伪王李定国等，私传密信，潜筹兵饷，意图颠覆天朝基业，陷生民于兵燹。
顺治十四年，逆迹败露被捕，囚于江宁狱中，廷讯之下，毫无惧悔，反作《故宫词》等狂悖之语，明目张胆怀念故明，诋毁本朝。今海寇犯境，金陵震动，逆犯仍与党羽暗通声气，恐为内应，贻害无穷。
查其罪，属十恶不赦之谋叛重罪，法无可贷。奉圣旨：着将沈士柱即行处斩，传首示众，以儆效尤。尔等百姓当引以为戒，安分守己，勿怀异心，违者同罪，钦此！”
官员的声音冰冷无情，每一个字都像刀子一样扎在百姓心上。蒲缨站在人群中，听得字字清晰，只觉得一股怒火与悲痛交织在一起，在胸腔里翻涌。
什么“废弃莠士”？什么“妄撰揭帖”？分明是沈士柱先生坚守气节，不愿屈从鞑子，才落得如此下场！
监斩官放下朱笔，对着台下的沈士柱沉声问道：“逆犯沈士柱，临死之前，你还有什么遗言？”
沈士柱缓缓抬起头。他的脸上满是灰尘，还有几道伤痕，却依旧掩不住那双明亮的眼睛。就在他抬头的瞬间，目光扫过台下，正好与不远处的蒲缨对上了。
四目相对的刹那，蒲缨的心脏猛地一跳。他认出了沈士柱。
当年在应天府，他曾与沈士柱有过一面之缘，彼时沈士柱还是复社名士，意气风发，如今却成了阶下囚。
而沈士柱的眼里，此刻满是绝望与不甘，似乎有千言万语，却又无从说起。
蒲缨心念电转，做了一个极其冒险的决定。他趁着周围百姓都在关注台上，弯腰悄悄从靴子里摸出自己的锦衣卫腰牌，飞快地揣在胸前，用衣襟轻轻盖住，只露出一角。
这个动作隐蔽至极，不仔细看根本发现不了，可沈士柱的目光却死死地盯着那里，没有放过一丝一毫。
当看到腰牌上熟悉的锦衣卫徽记时，沈士柱的眼睛猛地亮了起来，原本绝望的脸上闪过一丝惊讶，随即又化作了释然。他张了张嘴，似乎想说什么，却又顾忌着周围的清军，终究没有开口，只是定定地看着蒲缨。
蒲缨对着他缓缓点了点头，眼神坚定。那是在告诉他，放心吧，抗清大业后继有人，大明的火种从未熄灭。
沈士柱看懂了他的意思，原本紧绷的嘴角，渐渐勾起了一抹笑容。那笑容里没有恐惧，没有不甘，只有从容与坚定。
他缓缓抬起头，望向天空，张开嘴，用尽全身力气大喊道：“拼将热血酬君国，剩有丹心照古今！”
声音浑厚有力，穿透了刑场的嘈杂，响彻云霄。陈散、赵虎等人站在蒲缨身边，听着这振聋发聩的呐喊，浑身竟不自觉地起了一层鸡皮疙瘩，一股崇敬与悲愤交织的情绪涌上心头，让他们忍不住握紧了拳头。
“哈哈哈……”喊完之后，沈士柱仰头大笑起来，笑声爽朗，带着几分洒脱，几分悲壮，仿佛不是即将赴死，而是要去赴一场盛大的宴席。
监斩官见状，脸色瞬间变得铁青。
他觉得自己受到了挑衅，这逆犯临死之前还敢如此狂悖，简直是不把大清律法放在眼里！他猛地拿起桌上的朱笔，在“斩立决”的令牌上狠狠一点，愤怒地将令牌扔到台下：“斩！”
令牌“哐当”一声落地，清脆的声响与沈士柱的笑声同时戛然而止。
刽子手早已蓄势待发，见令牌落地，立刻高高举起手中的鬼头刀，寒光一闪，朝着沈士柱的脖颈劈去。
“噗嗤”一声，鲜血喷涌而出，溅了前排的百姓一脸。沈士柱的人头滚落在地，眼睛却依旧圆睁着，仿佛还在凝视着天空，凝视着他为之坚守一生的大明江山。
现场瞬间陷入一片死寂，随即爆发出一阵哭声。有的百姓是被这血腥的场面吓哭的，更多的人却是为沈士柱的死而哭，为汉人的命运而哭，哭声里满是绝望与不甘。
陈散、赵虎等人紧紧闭上了双眼，不忍心看着这惨烈的一幕，不忍心看着忠义之士惨遭屠戮。
而蒲缨，从始至终都没有眨一下眼睛。他直直地望着台上那具倒下的身躯，望着那滩刺眼的鲜血，将这一幕深深烙印在心里。
这不是他第一次目睹同胞被清军杀害，却从未像今天这样震撼。
沈士柱的呐喊，沈士柱的笑容，沈士柱那不屈的眼神，像一把火，点燃了他心中积压已久的仇恨与斗志。
他缓缓握紧了拳头，指甲嵌进掌心，渗出血丝也浑然不觉。
从这一刻起，他肩上的担子更重了。他们不仅要完成任务，更要扛起这些忠义之士的遗志，推翻清廷，光复大明，让沈士柱这样的悲剧，不再重演。
“我们走。”蒲缨的声音低沉沙哑，带着压抑不住的悲痛与愤怒。他转身，不再看那惨烈的刑场，也不再看那些哭泣的百姓，只是朝着人群外走去。
弟兄们默默跟上，没有人说话。