杨国明端坐在八仙桌旁，指尖摩挲着粗瓷茶杯的边缘，自顾自地拎起紫砂茶壶倒茶。
马素连僵在原地，像根被钉死的木头桩子，后背的冷汗早已浸透了粗布短褂，顺着脊椎往下淌，在腰间积成一小片湿痕。
他的心脏狂跳不止，“砰砰”的声响仿佛要撞碎胸腔，呼吸都变得急促而沉重，每一次吸气都带着难以抑制的颤抖。
他原本以为，杨国明把他叫进这偏僻小屋，无非是想将他软禁起来，逼着他家人凑齐三百两银子来赎人。三百两可不是小数目，寻常百姓家一辈子也攒不下这么多，真要逼得紧了，说不定会家破人亡。
可眼下，杨国明既不逼债，也不发问，只是慢悠悠地啜茶，那副云淡风轻的模样，比疾言厉色的斥责更让他心惊肉跳。未知的恐惧，远比明确的威胁更磨人。
接连喝了三碗茶，杨国明才慢悠悠地站起身，踱到窗边。那里挂着一个精致的竹编鸟笼，笼里关着一只羽毛鲜亮的蓝顶鹦鹉，正歪着脑袋，用黑亮的小眼睛打量着屋里的人。
杨国明从袖袋里摸出一小块切得方正的胡萝卜，伸出手指探进笼中，脸上带着几分戏谑的笑意：“来，尝尝这个，新鲜的。”
谁知那鹦鹉竟猛地把头一扭，尖利的叫声划破了小屋的寂静：“吃肉！吃肉！”声音清脆刺耳，像一把淬了冰的小刀子，扎得马素连浑身一哆嗦。
杨国明像是没在意鹦鹉的挑剔，反倒笑着安抚：“现在没肉，晚上给你喂肉，乖。”说着，又把胡萝卜递了过去。这次，鹦鹉居然乖乖地叼过胡萝卜，三两口就咽了下去，还歪着脑袋蹭了蹭他的手指，仿佛真能听懂人话一般。
“晚上喂肉……”马素连盯着鸟笼，嘴里无意识地重复着这四个字，心里突然咯噔一下，一股寒意从脚底直冲头顶。
他猛地反应过来，杨国明是什么身份？皇帝钦点的赌场负责人，要给鹦鹉买肉，下楼去王二柱的饭馆里割一块新鲜的便是，犯得着特意等到晚上吗？这不合常理的安排，让他浑身的汗毛都竖了起来。
结合自己欠下的三百两赌债，一个可怕的猜想瞬间像藤蔓一样死死缠住了他的心脏：杨国明是故意说给我听的！他定是想给自己一下午的时间筹钱，若是到了晚上还凑不齐，就会对自己下手！这鹦鹉只嗜肉，说不定就是杨国明特意养来“处理”欠债不还之人的。剁了我的手脚，正好给鹦鹉当晚餐！
“完了，完了……”马素连在心里疯狂哀嚎，肠子都悔青了。早知道就不该贪得无厌，第一天赢了十二两就该收手，哪怕赢够两百两时及时抽身，也不至于落到这般田地。如今倒好，赢来的银子全输光了，还欠了三百两赌债，连自己的性命都可能搭进去。
他的心理活动剧烈得像翻江倒海，脸色一会儿惨白如纸，一会儿又涨得通红，嘴唇不受控制地抽搐着，牙齿也开始打颤，发出细微的“咯咯”声。
就在这时，楼下突然传来“咚咚咚”的剁肉声，王二柱大概是在准备中午的菜肴。今天这剁肉声格外响亮，一下下精准地砸在马素连的心上，仿佛那砧板上的不是猪肉，而是他的手脚！
他忍不住打了个寒颤，眼前甚至出现了幻觉：自己被绑在冰冷的砧板上，王二柱挥着寒光闪闪的菜刀，一步步向他走来，而杨国明就站在一旁，手里提着那个鸟笼，脸上挂着阴恻恻的笑……
鹦鹉梳理完羽毛，便缩在笼角打盹。杨国明这才转过身，慢悠悠地走回八仙桌旁坐下。他抬眼看向马素连，脸上堆起一层笑意，可那笑容却没半点暖意，反倒像冬日的寒冰，透着几分阴森诡谲：“你胆子倒是不小，居然敢在本官的赌场里，借三百两赌债？”
虽然杨国明是笑着说的，马素连却觉得这张脸比恶鬼还要吓人，浑身的血液都仿佛凝固了。他紧张得舌头打了结，喉咙里像堵了一团棉花，结结巴巴地说道：“想……想秦维来……”
“嗯？”杨国明故作疑惑地把手放在耳边，做出没听见的手势，语气带着几分玩味，“什么秦维来？本官年纪大了，耳朵不灵光，没听清。”
马素连用力咽了口唾沫，强行压下心头的恐惧，绷紧了全身的肌肉，控制住颤抖的舌头，一字一句、艰难地说道：“想……赢……回……来……”他发现自己只要稍微说快一点，就会语无伦次，只能放慢语速，几乎是一个字一个字地往外挤。
杨国明闻言，没再追问，只是了然地点了点头，端起茶杯又浅啜了一口。他眯着眼睛，眼神里满是享受，仿佛在欣赏一场精心编排的戏，而马素连就是那戏台上最可笑的角色。
马素连稍微松了口气，以为杨国明或许会网开一面，让他回去筹钱。可就在这时，杨国明突然“啪”地一声，将手中的粗瓷茶碗狠狠扣在八仙桌上。瓷碗与木头桌面碰撞，发出刺耳的巨响，像是一道惊雷在小屋内炸开，吓得马素连浑身一哆嗦，差点跳起来。
“可你现在，还得上吗？”杨国明的语气瞬间变得冰冷严肃，眼神凌厉如刀，带着不容置疑的威严，直直地刺向马素连。
马素连被这突如其来的动作吓得条件反射般“噗通”一声跪倒在地，膝盖撞击地面发出沉闷的声响，疼得他龇牙咧嘴，却不敢有丝毫怨言。
他连连磕头，额头重重地撞击着坚硬的地面，发出“砰砰”的声响，不一会儿，额头上就红了一片：“能还上！能还上！小人这就回家去取！求大人再给小人一点时间！”
他嘴里这么说，心里却早已慌成了一团乱麻。他根本没这么多钱。这些日子赢的银子，大多被他挥霍了一部分，剩下的全输在了赌桌上。
此刻他只想赶紧离开这个令人窒息的小屋，回家带着妻儿老小，连夜逃到吴三桂的地界，去找他的上线胡三。他给胡三做了这么久的线人，传递了不少南明的情报，比如赌场的运营、军队的动向、烟草的长势，胡三念在他有功，肯定会收留他的。
杨国明脸上的严肃瞬间烟消云散，又变回了那副笑呵呵的模样，摆了摆手，语气平淡：“那就好。你回去取钱吧，本官等你消息。”
马素连仿佛抓住了一根救命稻草，连忙从地上爬起来，膝盖的疼痛早已被逃生的欲望压了下去。他连滚带爬地冲到门口，颤抖着伸出手，就想去拨门栓。
“慢着。”杨国明的声音突然在身后响起，轻飘飘的，却带着一股不容抗拒的力量，像一只无形的手，死死攥住了马素连的后颈。
马素连的手僵在门栓上，浑身的血液仿佛瞬间被抽干，手脚冰凉。
杨国明慢悠悠地说道：“三百两可不是个小数目，本官怎么知道你会不会一去不返？到时候本官找谁要钱去？”
他缓缓转过身，脸上血色尽失，再次“噗通”一声跪倒在地，不停地磕头，额头已经磕得通红，声音带着哭腔：“小人不敢跑！小人绝对不敢跑！大人饶命！”
杨国明顿了顿，眼神变得阴鸷，“不如这样，我现在就让锦衣卫去你家里取，取到钱，便放你走。若是取不到的话……”他没有继续说下去，只是伸出食指，轻轻敲击着八仙桌面，“笃、笃、笃”的声音，像催命符一样，一下下敲在马素连的心上。
马素连吓得魂飞魄散，磕头磕得更猛烈了，额头撞击地面的声音响亮得连门外的人都能听见，“大人饶命！大人饶命！求您放过我的家人吧！”鼻涕眼泪混在一起，顺着脸颊往下淌，滴在地上，弄湿了一片，狼狈不堪。
“锦衣卫何在？”杨国明突然怒喝一声，声音洪亮，震得小屋的窗户都微微作响。
“吱呀”一声，房门被推开，两名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫应声而入，单膝跪地：“属下在！”原来他们一直候在门口，就等着杨国明的吩咐，马素连竟丝毫没有察觉。
杨国明缓缓开口，语气平淡却带着刺骨的寒意：“你们去他家里看看，有没有三百两银子。有的话，拿回钱便罢；若是没有……”他顿了顿，目光扫过瑟瑟发抖的马素连，嘴角勾起一抹冷笑，“就把他的家眷带来，本官倒要看看，他是真没钱，还是舍不得花钱。”
“是，杨公公！”两名锦衣卫齐声应答，起身就要往外走。
“不要啊！杨公公！求您放过我们吧！”马素连哭得撕心裂肺，绝望地伸出手，跪着爬过去，死死抱住了一名锦衣卫的腿。
“放开！”被抱住腿的锦衣卫怒喝一声，用力想挣脱，可马素连像是抓住了最后一根救命稻草，手指死死抠着对方的靴子，指甲都快嵌进布料里，死活不肯松手。另一名锦衣卫见状，眉头一皱，二话不说，抬脚就往马素连的胸口踹去。
“咚”的一声闷响，马素连重重摔在地上，胸口一阵剧痛，像是被巨石砸中，差点喘不过气来，嘴角溢出一丝血丝。他趴在地上，剧烈地咳嗽着，视线都开始模糊，可心里的绝望却越发浓重。
“慢。”就在两名锦衣卫准备再次动身时，杨国明又开口了。
两名锦衣卫立刻停下脚步，站在原地等候吩咐，眼神里没有丝毫不满。
杨国明缓缓走到马素连面前，慢慢蹲下身子，居高临下地看着他，嘴角勾起一抹诡异的笑容，声音压得很低：“不过嘛……”
马素连一听这话，眼睛瞬间亮了起来，仿佛在无边的黑暗中看到了一丝曙光。他不顾胸口的剧痛和额头的灼痛，挣扎着抬起头，热切地看着杨国明，眼神里满是哀求与期待。
此刻他的额头已经磕破了，鲜血顺着鼻梁流到嘴唇，又滴到下巴上，狼狈不堪，却顾不上擦拭。
杨国明的笑容越发阴森，像是猫捉老鼠般玩弄着猎物：“也许你可以用一些其他的东西来抵债，不一定非要银子。”他的眼睛直勾勾地盯着马素连，仿佛要看穿他的五脏六腑，看穿他所有的秘密。
马素连连忙说道：“小人愿意给赌场做牛做马！一辈子都给赌场干活！不求工钱，只求大人饶了小人这一次，放过我的家人！”
杨国明微微“嗯”了一声，却缓缓摇了摇头，那声“嗯”显然是拒绝了这个提议，没有丝毫转圜的余地。
“陛下的烟草分成！”马素连又急忙说道，语气里带着最后的哀求，“小人以后的烟草分成也都孝敬给杨公公！分文不取！求大人开恩！”他知道，跟着朱由榔种烟草，每年能有不少分成，这已经是他能拿出的最大筹码了。
杨国明依旧摇了摇头，脸上的笑容淡了下去，眼神里多了几分不耐，仿佛在嫌弃他不开窍。
马素连彻底慌了，绝望地张了张嘴，却只说出几个断断续续的字：“那……那……那……”他实在想不出自己还有什么值钱的东西能抵这三百两赌债。
杨国明站起身，踱回八仙桌旁，缓缓坐下，手指轻轻敲击着桌面，发出“笃、笃”的声响，像是在思考，又像是在催促。过了片刻，他一字一句地说道：“也许，你知道一些我们想知道的东西。”
马素连浑身一震，眼神里充满了疑惑和不安，但更多的是一丝侥幸。他专注地听着，生怕错过任何一个字，仿佛那是他唯一的生路。
“能联络到一些我们联络不到的人。”杨国明的声音压得更低，却带着一股无形的压力，让马素连喘不过气来。
他顿了顿，抬眼看向马素连，眼神突然变得凶狠凌厉，像一把出鞘的利刃，直刺人心：“比如，梁河那边的人。”
梁河！那是吴三桂的势力范围！胡三就是在梁河给他下达指令的！
马素连如遭雷击，脸色瞬间变得惨白如纸，浑身剧烈地颤抖起来，像是得了羊癫疯。磕头如捣蒜，力度比之前更猛，频率也更快，额头撞击地面的声音清脆而绝望，“大人饶命！大人饶命！小人再也不敢了！”
杨国明缓缓说道：“你可知道，私通满清，背叛朝廷，是什么罪名？”
马素连只顾着磕头求饶，嘴里不停地喊着“大人饶命”，根本说不出其他话来。额头的伤口越来越深，鲜血染红了地面，形成一滩刺目的血迹，可他却浑然不觉，只顾着哀求。
杨国明看着他惊恐万状的模样，嘴角勾起一抹冰冷的笑容，一字一顿地吐出两个字，声音不大，却像重锤一样砸在马素连的心上：“凌、迟。”
“凌迟”二字，如同晴天霹雳，狠狠砸在马素连的心上。他瞬间想起了凌迟的刑罚，一刀一刀地割下皮肉，让犯人在极度的痛苦中慢慢死去，求生不得，求死不能。
一股寒气从脚底直冲头顶，他只觉得眼前一黑，天旋地转，耳边仿佛响起了刽子手行刑时的刀斧声和犯人的惨叫声，浑身的力气瞬间被抽干，身体一软，直直地昏死了过去。