沈千帆离去后留下的那句关于“城西”的提醒，像一根细刺，扎在林晚心头，隐隐作痛，却又拔不出来。她反复咀嚼那句话的每一个字，试图分辨其中是确有所指的威胁，还是故布疑阵的试探。荒祠之事，她自问做得还算隐秘，接应人陆离那边似乎也未曾暴露。赵延别院失窃，以沈千帆和赵延的性子，若真有线索指向她，恐怕不会只是言语暗示这般温和。更大的可能，是沈千帆根据某种迹象（比如那晚别院的混乱）产生的怀疑，或者仅仅是习惯性的敲打。
但无论如何，这都意味着对方已经将更多的注意力投注到了她和漱玉阁身上。接下来的每一步，都必须更加谨慎。
接下来的几日，林晚按兵不动，一方面继续巩固内部，加快对陈伯的审讯；另一方面密切关注满堂娇和官府的动向。谢瑢的身体在缓慢而持续地好转，清醒的时间越来越长，虽然依旧虚弱，但已能坐起片刻，处理一些简单的文书。林晚每日都会将重要事务向他汇报，听取他的意见。两人之间那种无声的默契日益加深，谢瑢偶尔投向她的目光中，审视渐少，倚重渐多。
然而，外部的压力并未因她的沉稳而减缓，反而以一种新的、更隐蔽的方式袭来。
先是几位漱玉阁的常客，在“冬雪暖心”小宴上，看似无意地提起，满堂娇近日推出了一种名为“醉梦香”的新型助情香料，据说效果极佳，不仅能催动情欲，更能让人飘飘欲仙，体验极致欢愉，在京城的达官贵人中都已风靡。用过之人无不赞誉有加，连带着满堂娇的生意愈发火爆，夜夜笙歌，宾客盈门。
起初，林晚并未太在意。风月场所，用些助兴之物本是常事，漱玉阁也有自己配制的合香，清雅怡情，颇受文士喜爱。她以为这只是满堂娇又一记抢占市场的噱头。
但很快，情况开始不对劲。
先是预订了“冬雪暖心”后续场次的客人，接二连三地派人来推迟或取消，理由五花八门，但眼神闪烁，语焉不详。接着，连一些往日最青睐漱玉阁清谈雅集氛围的老主顾，登门的次数也明显减少。阁中姑娘们私下议论，说是有相熟的客人透露，被朋友拉去满堂娇体验了那“醉梦香”，之后便觉漱玉阁的香氛过于“清淡”，不够“尽兴”。
营收账目上，直观地反映了客流的流失。短短七八日，晚间核心时段的入客量下降了近三成，酒水、打赏等收入相应锐减。而与此相对的，坊间关于满堂娇“醉梦香”神奇效果的传言愈演愈烈，甚至开始出现攀比之风，以能享用“醉梦香”为荣。
“姑娘，这样下去不是办法。”周嬷嬷忧心忡忡，“不少姑娘也人心浮动，私下嘀咕，说咱们阁里的香是不是也该换换了，不然客人都被抢光了。”
林晚放下手中的账本，眉头微蹙。这“醉梦香”的威力，看来远超她的预估。它不仅仅是一种香料，更像是一种撬动客人心理和消费习惯的杠杆，直接击中了部分客人寻求刺激和新鲜感的软肋。
“可有样本？”林晚问。
谢安摇头：“满堂娇对此香管控极严，只供在店内使用，绝不外带。据说点燃后香气独特，似兰非兰，似麝非麝，初闻清冽，继而馥郁，闻之令人心旌摇曳。有客人想私下购买，出价再高也被拒绝。”
只供店内，绝不外带……这种营销模式，不仅增加了神秘感和稀缺性，更将客源牢牢锁定在满堂娇内部。好手段。
“去想办法，无论如何，弄一点‘醉梦香’的香灰，或者沾染了香气的东西回来。”林晚吩咐。她需要知道这香里到底有什么。
同时，她也没有坐以待毙。一方面，她让后厨和负责合香的师傅，加紧研制几款新的、气味更有层次感和记忆点的香方，强调“清雅而不寡淡，隽永可回味”，并准备将其与特定的茶点、曲目搭配，打造全新的“闻香识雅”体验套餐。另一方面，她授意谢安，暗中接触几位与漱玉阁关系较深、且对满堂娇近年做派有所不满的药材商和香料商人，打探是否有异常的大宗原料采购，尤其是可能用于制作助情或致幻类香料的药材。
几天后，谢安带回了一个小小的、用油纸包着的纸包，里面是少许灰白色的香灰，以及几片明显被香气浸染过的、来自满堂娇的杯垫碎布。
“香灰是从一个负责清理满堂娇香炉的杂役那里高价买来的，杯垫是咱们一位老客偷偷带出来的，他在满堂娇用过一次‘醉梦香’。”谢安低声道，“那杂役说，这香燃得很快，香气浓郁，但残灰很少，且每次清理香炉后，都感觉有些头晕。”
林晚接过，先嗅了嗅那杯垫碎片。一股奇异的香气残留其上，初闻确有清冽之感，但细辨之下，那馥郁的底调里，隐隐透着一丝甜腻，甚至……一丝若有若无的腥气？她将香灰凑近，仔细查看，灰烬细腻，颜色灰白中夹杂着些许难以辨别的深色颗粒。
她不懂香料配伍，但直觉告诉她，这香不简单。她将香灰和杯垫交给老大夫，请他帮忙查验。
老大夫仔细检验后，神色变得凝重：“惊鸿姑娘，这香灰中，除了常见的沉香、檀香、龙涎等名贵香料外，还混杂了少量极难辨认的、磨成细粉的植物茎干碎末。老夫行医多年，曾在一本南疆杂记中见过类似描述，疑似是‘幻心草’的根茎。此物生于湿热瘴疠之地，有强烈的致幻和催情之效，但毒性剧烈，长期嗅闻或接触，会损伤神智，令人产生依赖，最终精神萎靡，形销骨立。前朝曾严令禁止将其用于日常香品之中！”
幻心草！违禁药材！
林晚心中一震。沈千帆竟然敢用这种东西！为了抢夺客源，真是不择手段！
“可能确定？”林晚追问。
“八九不离十。”老大夫指着香灰中几粒特别细小的深色颗粒，“此物燃烧后会有这种特殊色泽的残渣，且残留气味中的那丝甜腥，也与记载吻合。姑娘，此物危害极大，绝非助兴那么简单，实乃戕害人之身心的毒物！”
难怪效果如此显着，让人流连忘返！这根本是在用毒品控制客人！长此以往，不仅满堂娇的客人会被毁掉，整个州府的风月场乃至社会风气都会受到毒害！
“此事非同小可，必须揭露！”林晚斩钉截铁。但这不仅仅是商业竞争，更涉及违法犯罪。证据呢？仅凭这点香灰和老大夫的推测，不足以扳倒沈千帆和赵延，他们完全可以矢口否认，甚至反咬一口。
“姑娘，还有一事。”谢安补充道，“根据我们接触的几位药材商反馈，近两个月，确实有人通过不同渠道，大量采购过几种较为冷僻、通常只用于特定方剂的药材，其中几味，据老大夫辨认，正是常用于缓和‘幻心草’毒性、增强其致幻效果的辅药。采购之人很谨慎，多次转手，但最终线索，隐约指向城西一家名为‘济世堂’的药铺。这家药铺规模不大，但据说背景有些复杂，与江湖人物和……一些见不得光的生意有来往。”
城西，又是城西！济世堂？
林晚敏锐地感觉到，这可能是一个突破口。“查这家济世堂，查它的东家、供货渠道、常来往的人。但要小心，务必隐蔽。”
“是。”
林晚将香灰和杯垫小心收好，这是重要的物证。她必须拿到更确凿的证据，比如“幻心草”的实物、采购记录、或者满堂娇内部知情人的证词。而济世堂，很可能就是关键。
然而，调查尚未展开，新的打击接踵而至。
次日，州府衙门突然派了一队差役来到漱玉阁，声称接到举报，漱玉阁涉嫌“以次充好，售卖劣质酒水”，“卫生不合规，恐有疫病之虞”，要进行突击检查。差役态度强硬，不由分说便闯入库房、酒窖、厨房等处，翻箱倒柜，折腾了近两个时辰，最后以“发现少量霉变食材”“酒水标识不清”等模棱两可的理由，开具了一张罚单，并勒令漱玉阁停业整顿三日，接受进一步调查。
周嬷嬷和谢安上前理论，反被差役头目冷嘲热讽：“怎么？不服？这可是上头的命令！你们漱玉阁最近是不是得罪什么人了？自己心里没数吗？”
林晚站在廊下，冷眼看着这一切。什么举报，什么检查，分明是沈千帆借赵延之势，动用官府力量进行的打压！停业三日，不仅直接造成经济损失，更会严重打击漱玉阁的声誉，让本就流失的客源更加离心。
“姑娘，这……”周嬷嬷又急又气。
林晚抬手制止了她，走到那差役头目面前，神色平静，递过去一个沉甸甸的荷包：“诸位差爷辛苦。一点茶钱，不成敬意。漱玉阁一向守法经营，些许疏漏，我们立刻整改。还望差爷通融，这停业整顿……能否暂缓？毕竟阁中这么多姑娘伙计，都要吃饭。”
差役头目掂了掂荷包的份量，脸色稍霁，但语气依旧强硬：“惊鸿姑娘，不是我们不给你面子。这是上头的明令，我们也是奉命行事。三日就是三日，少一天都不行。你们赶紧收拾收拾，贴出告示吧。三日后我们来复查，若还有问题，那可就不是停业三天这么简单了。”说完，带着人扬长而去。
“欺人太甚！”谢安拳头紧握。
林晚望着差役离去的背影，眼神冰冷。沈千帆，你出手倒是又快又狠。但这般滥用权势，不留余地，也必将留下破绽。
“按他们说的做，贴出告示，暂停营业三日。”林晚转身，语气果断，“对外就说内部整饬，升级陈设。另外，被罚没的所谓‘霉变食材’和‘问题酒水’，单独封存，一样都不要扔。去请城中最好的讼师，准备好申诉文书。还有，停业期间，所有姑娘伙计工钱照发，组织他们学习新的礼仪、曲目，排练新节目。我们要把这三天，变成闭关修炼、厚积薄发的三天！”
“是！”周嬷嬷和谢安见林晚临危不乱，指挥若定，心下稍安，连忙去办。
林晚回到静室，铺开纸笔，开始梳理。沈千帆的进攻组合拳：先是“醉梦香”抢夺高端客源，动摇根基；再是利用官府打压，制造经营困境。目的很明确，就是要让漱玉阁内外交困，最终不得不屈服，接受所谓的“合并”。
但她也并非全无还手之力。“醉梦香”的秘密，是她手中的一张牌。济世堂的线索，是另一张牌。还有……那枚神秘的玉佩。
她取出玉佩，在指尖摩挲。温润的玉质，诡异的血沁，断裂的丝绦。谢瑢和陆离都提及“旧物”，赵延也在寻找“旧物”。这玉佩，是否就是那把能打开某扇禁忌之门的钥匙？
她需要更多关于玉佩的信息。谢瑢或许知道，但他目前的身体状况和态度，未必会如实相告。陆离……神龙见首不见尾。或许，可以从其他渠道入手？比如……典当行、古玩店、甚至黑市？
正思忖间，丫鬟通报，王管事求见。
经过这几日的“戴罪立功”和暗中观察，王管事的嫌疑基本洗清，林晚已恢复了他部分职权。此刻他前来，想必有事。
“姑娘，”王管事进来，行礼后低声道，“老朽打听到一件事，关于顾翰林那幅《秋山访友图》的。沈千帆那边似乎仍未死心，但顾翰林铁了心不卖。不过，老朽听说，顾翰林的独子近日在赌坊欠下了一大笔赌债，债主逼得很紧。顾翰林清贫，恐无力偿还。沈千帆很可能从此处下手……”
林晚心中一动。沈千帆想通过逼迫顾翰林之子，来谋取古画？这倒像是他的风格。但这幅画是赵延想要的，沈千帆如此卖力，除了讨好，是否也有借画达成其他目的的可能？
“知道是哪家赌坊吗？债主是谁？”
“是城西的‘鸿运赌坊’，债主……听说是赌坊背后的大掌柜，人称‘鬼手张’，在城西一带很有势力，与三教九流都有牵扯。”王管事道，“另外，老朽还听到一个传闻，说这‘鬼手张’与‘济世堂’的东家，私交甚密。”
济世堂！又是济世堂！而且都与城西有关！
林晚眼中闪过锐光。赌坊、药铺、违禁香料、古画、赵延、沈千帆……这些看似不相关的人与事，隐隐约约，仿佛被一根无形的线串联了起来，而线的交汇点，似乎就在城西那片鱼龙混杂之地。
“王管事，你这次立了大功。”林晚沉吟道，“继续留意顾家、赌坊和济世堂的动向，尤其是他们之间的资金往来和人员接触。但务必小心，不要打草惊蛇。”
“老朽明白。”
王管事退下后，林晚站起身，走到窗前。漱玉阁前厅已然寂静，停业的告示已经贴上。但在这寂静之下，暗流愈发汹涌。
沈千帆，你以香为刃，以权为盾，步步紧逼。
那我便以彼之道，还施彼身。你的香中有鬼，我便揭穿这鬼魅；你的权仗人势，我便找出这势力的弱点。
城西……看来，是非去不可了。