万历四十七年三月初二的萨尔浒山谷，晨雾如纱般笼罩着河谷，浑河河水裹挟着初春的碎冰，在谷底发出湍急的声响。陕西总兵杜松率领的西路军三万兵力，已在河谷两侧的山坡上搭建起临时营寨 —— 作为明朝四路大军中被寄予厚望的 “先锋力量”，这支部队比原定的三路会师时间提前一天抵达萨尔浒，却也因贸然突进，陷入了无援的孤立境地。
杜松立于营寨高处的土坡上，目光投向赫图阿拉方向，手中马鞭不自觉地敲击着身旁的岩石。自正月从辽阳出兵以来，这位久经沙场的将领便憋着一股劲：东路军的刘綎年逾六十仍主动请缨，自己身为陕西总兵，岂能落于人后？为了抢占 “剿灭后金首功”，他不仅无视辽东经略杨镐 “待四路大军汇合后再同步进攻” 的指令，甚至下令烧掉部分随军粮草，以 “轻装疾进” 的方式催促士兵加速行军，一路赶在其他三路之前抵达了萨尔浒。
“总兵大人，前方探马回报，浑河上游发现不明骑兵踪迹！” 一名亲兵快步奔至面前，语气中带着几分紧张。杜松却摆了摆手，脸上露出不以为然的神色：“不过是些游散的哨探，不足为惧。传令下去，留一万士兵守营，本将亲自带两万弟兄，先拿下河对岸的吉林崖！只要占了这处高地，赫图阿拉便无险可守！”
他不曾知晓，此时的吉林崖早已是后金布下的 “口袋阵”。努尔哈赤在接到东路军溃败的消息后，连夜率领四万主力从东线回师萨尔浒，与此前在附近待命的皇太极、代善所部两万兵力汇合，六万大军尽数压向西路军 —— 按照 “集中兵力，逐路击破” 的战术思路，后金将首要目标锁定为这支突进最猛的明朝主力。
当杜松率领两万士兵渡过浑河，向吉林崖发起冲锋时，才察觉局势不对。吉林崖上的后金士兵早已备好滚石与箭矢，明军刚冲至半山腰，便遭遇密集攻势，前排士兵纷纷倒下，进攻节奏瞬间被打乱。杜松见状，怒喝一声，亲自提刀冲在前列，却被一块滚落的巨石砸中左臂，鲜血很快浸透了铠甲。
“撤！先退回河谷休整！” 杜松强忍剧痛下令。可就在明军转身撤退的瞬间，河谷两侧的山林中突然响起急促的号角声，努尔哈赤亲率四万骑兵从林中杀出，将明军牢牢困在河谷地带。代善率领左翼骑兵迅速截断明军退路，皇太极则带领右翼骑兵直冲明军阵中，后金士兵如潮水般涌来，明军阵形瞬间被冲散，混乱中不断有人倒下。
“杜将军！若愿止战，可保麾下士兵安全！” 努尔哈赤骑着战马立于阵前，高声喊道。杜松抹去脸上的血迹，眼神坚定：“我率军出征，只为保境安民，岂会中途退缩！” 说罢，他带领身边亲兵冲向敌军，却被后金士兵团团围住。激战中，杜松不幸中箭，倒在马下，手中的兵器也随之落地。
主帅阵亡的消息很快在明军中传开，士兵们彻底失去斗志。有人试图跳入浑河逃生，却被冰冷的河水吞没；有人想要突围，却被后金骑兵拦截；只有少数人侥幸冲出河谷，又遭遇了留守吉林崖的后金士兵，最终未能脱身。不到两个时辰，杜松率领的两万明军便损失殆尽，浑河河水被染成暗红，连漂浮的碎冰都带着血色。
此时，留守营寨的一万明军还在焦急等待主力归来。营寨统领张铨几次派人去前方侦查，却只看到零星逃回来的伤兵，才知晓主力已全军覆没。他刚想组织士兵加固营寨，营外便传来马蹄声 —— 后金大军已乘胜追至，代善率领的骑兵直接冲破营寨栅栏，明军士兵本就军心涣散，面对攻势更是毫无抵抗之力，要么放下武器投降，要么四散奔逃，营寨很快被后金占领。
打扫战场时，皇太极在杜松的遗物中发现了一封尚未寄出的军情信，信中杜松还在向杨镐请战，称 “已抵萨尔浒，不日便可破赫图阿拉”，字里行间满是急于立功的迫切。努尔哈赤看过信后，不禁感慨：“明军将帅急于求成，又互不协同，此战不败，天理难容。” 他当即下令，将西路军的粮草、武器尽数运回赫图阿拉，同时让士兵短暂休整，准备迎战接下来的北路军。
而在辽阳的辽东经略府，杨镐还在等待四路大军会师的消息。当西路军溃败的消息通过几名侥幸逃生的士兵传来时，杨镐先是愣在原地，随后猛地拍向桌案，桌上的茶杯瞬间摔落在地。“杜松！你误我大事！” 他气急败坏地喊道，却又无计可施 —— 西路军是四路大军中的主力，主力覆没，剩下的两路军根本无力再进攻后金。
杨镐急忙派人去通知北路军马林、南路军李如柏 “暂停进军，原地待命”，可信使刚出发，又有探马来报：“东路军刘綎部在牛毛坞遭遇伏击，全军覆没，刘总兵战死！” 接连两路人马溃败的消息，让杨镐彻底瘫坐在椅子上。他知道，萨尔浒之战的局势已彻底失控，明朝不仅没能剿灭后金，反而让自己的精锐兵力损失惨重，辽东的防务，从此将更加艰难。
三月初二的夕阳西下时，萨尔浒山谷渐渐恢复了平静，只留下满地的兵器与血迹，诉说着这场惨烈的战斗。后金大军在河谷旁燃起篝火，士兵们围着篝火庆祝胜利，而远在千里之外的明朝朝廷，还未意识到这场惨败将给辽东乃至整个王朝带来的深远影响。努尔哈赤站在浑河岸边，望着夕阳下的河谷，心中清楚：西路军的覆没，只是萨尔浒之战的第二步，接下来，北路军马林部，将成为下一个目标。