万历三十五年九月的乌拉城，刚入秋就刮起了冷冽的北风，吹得城墙上的 “乌” 字旗猎猎作响，却吹不散城里的紧张气氛。议事厅里，布占泰正盯着墙上的海西地图，手指在乌拉河与辉发的边界线上反复摩挲，指节因为用力而泛白 —— 地图上，辉发的区域已经被人用红笔涂改成了 “建州辉发八牛录”，那片红色像一块烙铁，烫得他心口发疼。
“首领，城外的城墙已经加筑到三丈高了，还在城门口挖了两丈宽的护城河，河里插满了尖木刺。” 副将塔海走进来，躬身汇报，语气里带着一丝疲惫。自从辉发归入建州的消息传来，布占泰就像疯了一样，下令加固城防、扩充兵力，士兵们连轴转了一个月，个个都累得眼窝深陷。
布占泰没有回头，声音沙哑地问：“从蒙古买来的战马呢？都训练好了吗？”
“战马倒是都到了，可…… 可没多少人会骑啊。” 塔海的声音低了下去，“咱们乌拉的士兵大多是步兵，以前只练过刀枪，骑兵训练了半个月，连基本的冲锋都练不熟练，有的甚至还从马背上摔下来过。”
布占泰猛地转过身，眼里布满血丝：“练不熟练也要练！难道等建州的骑兵打过来，咱们拿着刀枪去拼吗？”
塔海不敢再说话，只能低着头退到一边。他心里清楚，布占泰的焦虑不是没有道理 —— 辉发覆灭后，海西四部只剩下乌拉和叶赫，叶赫部的布扬古龟缩在城里不敢出来，乌拉成了建州西进的唯一障碍。可焦虑解决不了问题，乌拉的底子本就不如建州，这几年布占泰忙着争权夺利，没怎么发展军备，现在临时抱佛脚，哪里赶得上？
为了守住乌拉，布占泰还想了另一个办法 —— 拉拢蒙古喀尔喀部。他让人备了厚礼：五十张貂皮、十匹宝马、还有从朝鲜买来的二十匹丝绸，派使者去喀尔喀部，请求他们出兵相助，约定 “若建州来犯，喀尔喀出三千骑兵，乌拉出五千步兵，共抗建州，事后乌拉愿将东部三个牧场赠予喀尔喀”。
可使者去了半个月，回来却只带了一封喀尔喀部首领的回信，信里只说 “喀尔喀与建州素有贸易往来，不愿轻易交恶，望乌拉首领自求多福”—— 说白了，就是不愿意帮忙。
“一群见利忘义的东西！” 布占泰把回信撕得粉碎，摔在地上，气得浑身发抖。他以为凭着那些厚礼，再加上 “共同对抗建州” 的名头，喀尔喀部总会动心，却忘了建州每年给喀尔喀部的贸易利益，比他那点厚礼多得多 —— 建州的铁器、布匹、粮食，都是喀尔喀部急需的，他们怎么会为了乌拉，得罪建州？
拉拢蒙古不成，布占泰只能把希望寄托在 “内部挖潜” 上。他下令在乌拉部境内强行征兵，凡是年满十五岁、不满六十岁的男子，都要参军，还把族里的粮食、牲畜都集中起来，作为军粮和军饷。可这样一来，乌拉的族人却怨声载道 —— 地里的庄稼没人收，家里的老人孩子没人管，不少人偷偷跑到了建州的边境，想投靠建州。
有一天，塔海在城门口抓到了几个想逃跑的族人，其中还有一个是士兵的家属。那妇人跪在布占泰面前，哭着说：“首领，我们不是想背叛乌拉，只是家里已经没粮食了，孩子都快饿死了，求您放我们一条活路吧！”
布占泰看着妇人怀里面黄肌瘦的孩子，心里像被针扎了一下，可他还是硬着心肠说：“现在是乌拉的生死关头，谁也不能走！再敢逃跑，全家都贬为奴隶！”
妇人绝望地瘫在地上，哭声传遍了整个广场。族人们看着这一幕，眼里满是恐惧和不满，却没人敢说话 —— 布占泰的狠辣，他们早就见识过。
可压迫越重，反抗的种子就埋得越深。没过多久，就有士兵偷偷逃跑，有的甚至带着武器投靠了建州。塔海每天都要处理好几起逃兵事件，却越处理越心惊 —— 士兵们的士气已经低到了极点，有的士兵甚至在训练时故意偷懒，说 “反正打不过建州，练了也白练”。
布占泰也察觉到了士兵的懈怠，他试图用 “重赏” 激励大家，说 “只要守住乌拉，每个人都能分到五亩良田、一头耕牛”，可士兵们却没人相信 —— 他们知道，乌拉的粮食早就不够了，那些承诺不过是画饼充饥。
十月初，建州的探子传回消息：努尔哈赤已经从辉发回到了嘉班寨，正在召集将领们开会，还从建州本部和辉发八牛录抽调了不少兵力，看样子是在为攻打乌拉做准备。
布占泰听到消息后，彻底慌了。他让人把自己的金银珠宝都拿出来，分给将领们，说 “只要大家齐心协力守住乌拉，这些珠宝都是你们的”，可将领们却只是敷衍地谢恩，眼里满是怀疑 —— 他们心里清楚，乌拉已经撑不了多久了。
塔海看着慌乱的布占泰，心里突然生出一丝绝望。他想起几年前，乌拉还是海西四部中最强的部落，疆域辽阔，兵力充足，可短短几年时间，就因为布占泰的猜忌和短视，一步步走向衰落。现在面对建州的威胁，除了加固城墙、强行征兵，布占泰再也想不出别的办法，这样的乌拉，怎么可能打得过建州？
而在嘉班寨，努尔哈赤正和额亦都、何和礼商量攻打乌拉的计划。探子送来的乌拉城防图和士兵士气报告，摊在桌子上，一目了然。
“布占泰倒是会折腾，加筑城墙、挖护城河，可惜啊，军心散了，再坚固的城墙也没用。” 额亦都看着报告，笑着说。
何和礼也点头道：“是啊，乌拉的士兵大多是强行征召的，士气低落，还有不少人想投靠咱们。咱们要是现在出兵，说不定不用打，乌拉就自己乱了。”
努尔哈赤却摇了摇头：“不急。现在乌拉还没到彻底崩溃的地步，咱们再等等，等他们的粮食彻底耗尽，士兵们的士气再低一些，到时候出兵，才能以最小的代价拿下乌拉。”
他顿了顿，又补充道：“另外，派个人去乌拉的边境，给那些想投靠咱们的族人送些粮食，告诉他们‘只要真心归顺，建州绝不会亏待他们’—— 咱们要让乌拉的族人知道，归顺建州，比跟着布占泰死守，有更好的出路。”
何和礼连忙应下：“我这就去办！”
十一月的乌拉城，已经下起了小雪。城里的粮食越来越少，士兵们只能吃掺了树皮的稀粥，有的士兵甚至因为饥饿而晕倒在训练场上。布占泰每天都要登上城墙，望着建州的方向，心里满是恐惧和绝望 —— 他知道，建州的大军迟早会来，而他，已经没有任何办法可以阻止。
辉发的覆灭，像一面镜子，照出了乌拉的衰落与无力。海西最后一个强敌，在建州的压力下，已经成了惊弓之鸟，只等着最后一根稻草落下。而努尔哈赤，正坐在嘉班寨的议事厅里，耐心地等待着那一天的到来 —— 他知道，拿下乌拉，统一海西的日子，已经不远了。