童兴被带下去后，明伦堂偏厅内陷入了长时间的沉寂。烛火摇曳，将宋慈和李生凝重的身影投在墙壁上，如同两尊沉思的雕像。
李生揉了揉发胀的太阳穴，声音里充满了疲惫与困惑：“惠父，如今这……常坤有动机，却似乎无时机；徐前有时机，却无动机，且已基本排除；这童兴，既有动机——十两银子的债务，逼债不成或许陡起杀心，但他与常坤互相印证，案发当晚同在斋舍……这，这凶手难不成是隐形遁地了？还是说，我们查错了方向？”
他感到一种前所未有的无力感。每条线索看似清晰，追查下去却都撞上了一堵无形的墙。凶手的影子仿佛就在眼前晃动，可当你伸手去抓时，却又化为一片虚无。
宋慈没有立刻回答。他走到桌案前，上面铺开了一张他让护卫简单绘制的书院布局图，以及几张记录着关键信息的纸张。他拿起笔，在几个名字下面划上横线，又将它们用线条连接起来。
常坤 —— 对赌争执（动机？）—— 不在场证明（家）
徐前 —— 出现在现场（时机？）—— 无动机（已排除）
童兴 —— 债务逼迫（动机？）—— 不在场证明（与常坤互证）
线条交错，形成一个僵持的局面。
“文渊兄，你觉得，凶手的杀人手法，最特别之处在于何处？”宋慈放下笔，忽然问道。
李生愣了一下，思索着回答：“在于……隐蔽？利用那刺激物，几乎不留痕迹。”
“不错。”宋慈目光深邃，“此手法精巧、冷酷，且需要一定的知识或准备。这绝非一时冲动之下所能为。因此，凶手的动机，绝非简单的口角争执或临时起意的债务纠纷那般浅层。必然有更深沉、更持久的诱因，促使他必须除掉童川，并且精心策划了这一切。”
他指向图表上的几个名字：“常坤，纨绔浮躁，即便恼怒，更可能的方式是殴打羞辱或日后报复，策划这等隐秘杀人，非其所能。童兴，逼债是为财，若将人杀了，债务更无从追讨，于理不合。除非……童川的存在，威胁到了他比十两银子更重要的东西。”
“更重要的东西？”李生若有所思。
“还有那刺激物，”宋慈继续分析，“它是如何起效的？为何偏偏是童川中招？学堂并非完全封闭，徐前证实有窗户开着，但为何当晚乃至次日清晨，并无其他人受到影响？这说明，凶手对刺激物的使用，有极强的控制力和针对性。”
他顿了顿，语气愈发凝重：“我怀疑，凶手不仅熟悉那种刺激物，更很可能……熟悉童川的某些特定习惯，或者，利用了某个只有童川才会接触的契机。”
李生听得脊背发凉：“如此说来，凶手极可能是书院内部之人，且对童川有深入了解？”
“可能性极大。”宋慈颔首，“所以，我们之前的方向并未错，只是尚未触及核心。那些看似矛盾的不在场证明，或许并非无懈可击。”
他重新拿起笔，在“常坤”和“童兴”的名字旁画了一个圈：“他们二人的不在场证明，建立在互相印证，以及斋舍门闩着的基础上。但若其中一人说谎呢？或者，两人合谋呢？”
“合谋？”李生一惊。
“并非没有可能。常坤提供财力或庇护，童兴负责动手，动机或许是二人与童川皆有我们尚未查知的共同恩怨。”宋慈分析道，随即又摇了摇头，“但此猜测尚无实证支撑，且合谋易生变数，与凶手缜密的行事风格略有出入。”
他放下笔，目光再次投向窗外沉沉的夜空：“还有一个我们一直忽略，或者说，尚未深入探查的方向——童川本身。”
“童川本身？”
“不错。”宋慈转过身，眼神锐利，“我们查了他的人际，查了他的债务，查了他的争执，但我们对他内心的了解，依旧太少。他那首诗，‘旧时疼’是什么？‘付云鹏’又是何意？他平日除了抄书，还做什么？他与哪些人，有过我们不知道的交往？这些，或许才是解开谜团的关键。”
他回想起勘查徐前斋舍时，看到的那几首抄录着婉约诗词、画着兰花的纸张。连徐前那样孤僻的人，内心都有不为人知的角落，童川呢？他那个“云鹏”，是否也指向某个特定的人，或者某个秘密的团体？
“明日，”宋慈下定决心，“一方面，要加强对常坤、童兴二人当晚具体行踪的核实，尤其是他们斋舍附近，当晚可还有其他人听到或看到什么异常。另一方面，要集中力量，排查书院所有姓名、表字、别号中带‘鹏’字，或与‘云鹏’谐音、寓意相关的学子、先生，乃至仆役！同时，再次仔细搜查童川的住所，不放过任何纸片、书籍，寻找与‘云鹏’相关的线索！”
“好！”李生精神一振，宋慈条分缕析的推理，让他重新看到了方向。
就在这时，一名护卫匆匆入内，呈上一小卷纸：“大人，您吩咐查验的，从现场收集的粉末以及死者指甲缝中的异物，初步检验已有结果。”
宋慈立刻接过，就着烛光仔细观看。纸上写着：现场粉末主要成分为石灰及普通尘土，夹杂少量疑似植物纤维碎屑，颜色灰白。指甲缝异物，主要为皮屑油垢，其中深蓝色纤维，初步判断为……某种特定织物磨损所致，质地较优，非普通学子常用粗布。
“织物纤维？”宋慈眼神一凝。质地较优的深蓝色织物……这似乎与童川贫寒的衣着不符。是挣扎时从凶手身上抓下的？还是来自其他地方？
“还有，”护卫补充道，“属下依大人之前吩咐，暗中留意书院中与‘鹏’字相关者，目前尚未有明确人选。不过，在询问一些学子时，有人隐约提及，似乎曾听童川低声吟诵过‘云鹏’二字，但具体指人指事，皆不清楚。”
线索！虽然模糊，但证实了“云鹏”绝非凭空臆造！
宋慈握紧了手中的纸卷，心中的某个猜想越来越清晰。凶手就在书院之中，隐藏在这些看似合理的表象之下。那些不在场证明，或许正是凶手精心营造的障眼法。那扇开着的窗户，那致命的刺激物，那优质的深蓝色织物纤维，还有那神秘的“云鹏”……所有这些碎片，都指向一个尚未浮出水面的真相。
迷雾依旧重重，但宋慈仿佛已经看到了迷雾之后，那双冰冷而狡黠的眼睛。他知道，接下来每一步都至关重要，任何一丝疏漏，都可能让那只隐藏在暗处的狐狸，再次遁入无形的迷雾之中。
“文渊兄，”宋慈的声音在静夜中显得格外清晰，“看来，我们离揭开真相，不远了。明日，便从这‘云鹏’和这深蓝色的织物，开始入手！”
猎手，已经锁定了新的追踪方向。而猎物，是否还自以为安全地隐藏在迷雾深处？