光芒消散，空间的撕裂感渐渐平息。艾菲斯睁开了眼睛，眼前已不再是协会总部魔法塔地下一层的场景，而是协会分部的某个密室中。
六人站在圆形传送阵中央，阵纹正缓缓褪去最后的蓝光，阵外等候的两人立刻上前：一位身着鲁尔斯王国官方特有的天青色制服；另一位则披着深紫色法袍，胸前佩戴着分部的协会徽章。
六人跟随着那两人从密室走出，沿着螺旋石阶向上攀登，鲁尔斯分会的传送阵果然也设在地下深处。
“你刚刚在发什么呆？”波特尔已悄然贴近艾菲斯身侧，压低声音问道。
“没什么，”艾菲斯勉强扯出一个笑容，“只是感叹居然真的回到鲁尔斯了。”
波特尔丝毫没察觉艾菲斯话语中的闪避，他一边拍打着长袍上并不存在的灰尘，一边眉飞色舞地继续道：“是啊，说起来真是出乎意料，本以为要在米尔斯待满两年时间，然后还得冒险穿越两个国家，路上至少得跋涉一个月，如今这传送阵倒是省事。”
他挺直腰背，眼中闪烁着得意的光芒，“但无论如何，这次外派任务圆满完成！”他脸上绽开了灿烂的笑容，连眼角的细纹都盛满了如释重负的喜悦。
听到完成任务，艾菲斯心中却毫无波澜，甚至泛起一丝苦涩——家族因疫病覆灭的噩耗犹在耳边，亨特利又多日杳无音信，生死未卜。
但是，他仍旧回以波特尔一个完美的微笑，如同在卡斯波特城的贵族宴会上那般娴熟。那些在米尔斯王国觥筹交错间的虚与委蛇，早已将这种面具般的笑容刻进了他的骨血里。
他的眼尾微微上翘，恰到好处地露出八颗牙齿，连最挑剔的宫廷礼仪官都挑不出半分差错，唯有垂在身侧的手，指尖在衣袖阴影里悄然掐进了掌心。
六人踏出魔法塔斑驳的青铜大门，午后的阳光如金色薄纱般洒在石阶上。一位身着深灰色制服的协会执事早已恭敬候立，见到六人到来，他便微微躬身，声音清晰却不失温和：“诸位请先回自己房间休息，稍后会有协会的负责人召见。”
执事传话完毕便欠身告退，他左手紧攥着一卷未拆封的羊皮文书，腰间悬挂的铜制怀表随着步伐轻轻晃动，滴答声混在脚步声里，匆匆消失在通往主塔的拱门阴影中，显然还有其他急事。
艾菲斯终于回到了自己的房间，阳光正透过玻璃窗，在地板上投下斑驳的光影，这里的光影犹如自己离开时那般宁静，书桌上的仍堆满着各种手稿，羽毛笔斜放在墨水瓶旁，仿佛主人只是短暂离开，艾菲斯轻轻抚过书架上那排熟悉的书脊，指尖沾上薄薄一层灰尘——是时间的痕迹，却不是遗忘的证明。
艾菲斯坐到了自己的书桌前，刚准备从空间戒指中取出手稿，门外便传来三声短促而克制的叩击。
开门时，协会的前台执事已肃立门外，神情恭敬而克制。他微微躬身，声音低而清晰：“艾菲斯大人，凯琳娜大人命我前来传话——她已在办公室等候多时，请您即刻前往。”
他略一停顿，从怀中取出一枚签，语气略带迟疑：“另外……有位名叫莉安娜的小姐，这一个月来几乎天天前来寻您。有时甚至在前台等到闭馆，只说事情紧急，可无论怎么问，她都不肯透露详情。”
莉安娜找自己？还一连等了一个月？
艾菲斯心头一紧，隐隐浮起一丝不祥的预感。
“知道了，”他语气平静，“若她再来，直接带她到我房间。”
艾菲斯压下心头翻涌的不安，深吸一口气——眼下最要紧的是凯琳娜的召见，多半是例行汇报卡斯波特之行的任务。他整了整衣袍，快步穿过协会回廊，朝凯琳娜的办公室走去。
推门而入时，他脚步微顿：除了凯琳娜，卡米斯竟也在场。
“见过卡米斯大人、凯琳娜大人。”艾菲斯微微躬身，语气恭敬。
凯琳娜抬眼望来，她轻轻点头，指了指前面的沙发：“坐吧，艾菲斯。我们等你许久了。”
等艾菲斯坐下后，凯琳娜微微前倾身子，语气温和：“艾菲斯，说说你在协会总部期间的情况吧。”
艾菲斯略一颔首，神色平静。他早已料到会有此问，心中也早有准备。于是，他只是将自己在总部期间的学习和生活部分娓娓道来，言辞简明，却条理清晰，既显勤勉，又不张扬。
至于亨特利的事情、家族覆灭、影市中的交易……这些字眼，一个都未从他唇间泄露。
听到他不仅未曾荒废魔法学习，反而在结界与阵法上有所精进，卡米斯眼中掠过一丝赞许，凯琳娜则轻轻点头，嘴角浮起一抹欣慰的笑意。
当艾菲斯提到波特尔引荐他结识米尔斯当地贵族，出入各种贵族舞会时，凯琳娜忍不住轻叹一声：“波特尔啊……在这种事上，他倒是很有天赋。”语气中既有无奈，也不乏认可。
凯琳娜言语中透着一丝赞许：“这段时间辛苦你了，这次外派任务的奖励已经登记完毕——你可以前往藏书馆，任意挑选一门b阶魔法或秘典，另外还有两千点普通积点。”
她顿了顿，唇角浮起一抹意味深长的笑意：“当然，这只是外派归来的例行嘉奖。我想你也应该知道了，对于总部外派回来的魔法师，接下来还会委以重任。”
艾菲斯立刻起身，微微躬身，语气恭敬而沉稳：“感谢卡米斯大人与凯琳娜大人的信任与厚赏。”
凯琳娜摆了摆手：“好了，你刚从米尔斯回来，应该也累了。现在鲁尔斯全境比较危险，境内疫病蔓延，各地动荡不安，科扬城两天后就要封城了，回去好好休息吧。”
临别之际，凯琳娜将一枚镌刻着通讯符文的魔导器递给艾菲斯。有了这件道具，日后只需激活符文便能直接与他取得联系，不必再劳烦他人专程传唤。
告别卡米斯与凯琳娜后，艾菲斯沿着回廊快步返回住所。还未走到房门前，便听见一阵焦躁不安的踱步声——脚步轻而急促，像是在原地打转，又不敢远离。
来人果然是莉安娜，她站在艾菲斯房门外，双手紧攥着衣角，因艾菲斯刚被召去凯琳娜办公室，前台执事只能将她带到门口，却无法让她入内，她便只能在这寸土之地来回徘徊。
艾菲斯心头一紧，那股不祥的预感再度翻涌上来。
自己不过离开片刻，莉安娜竟又来到协会找他？究竟是何等紧急之事，竟让她如此执着、如此惶然？