S市，云山雅筑。
钟海明坐在书案后，指尖轻轻敲击着那块来自陈教授的星钥石板，发出沉闷的嗒嗒声，在寂静的房间里格外清晰。
林婉清推门进来，将一杯温热的灵茶放在他手边，目光落在石板上，带着一丝担忧：“还在想西北的事？”
钟海明敲击的动作停下，端起茶杯，氤氲的热气模糊了他深邃的眼眸：“赵元明和基金会不过是马前卒，他们背后的人，能精准找到星墓封印的薄弱点，绝非易与之辈。这次我们借星骸守卫之手除了他们，算是断了对方一臂，但也打草惊蛇了。”
“你怀疑是暗影，或者拜魔教残余？”林婉清在他对面坐下。
“拜魔教信奉虚空魔主，对星墓这种封印之地感兴趣不奇怪。暗影组织行踪诡秘，目的不明，也有可能。”钟海明抿了口茶，语气转冷，“但无论是谁，九天息壤的消息必须尽快确认。
他放下茶杯，看向林婉清：“苗疆之行，势在必行。那里巫蛊之道源远流长，与世隔绝，许多上古秘辛可能就以传说或禁忌的形式流传下来。阿妮塔和桑吉阿婆，是我们最好的切入点。”
林婉清点头：“我明白。已经联系过阿妮塔了，她听说我们要去，非常高兴，说桑吉阿婆也想再见见你。她提到，陨龙渊是他们苗疆十八寨共同的圣地，也是禁地，传说有上古真龙陨落其中，龙血浸染大地，化生了种种神奇之物，九天息壤的传说便是由此而来。但那里极其危险，遍布天然毒障和诡异虫蛊，更有古老诅咒，寻常修士乃至苗寨自己人，都轻易不敢深入。”
“禁地方有机缘。”钟海明神色不变，“危险往往与机遇并存。准备一下，我们明日便动身。白景亭已经安排好了路线和身份，我们会以民俗学者的名义进入苗疆，先到青岩寨与阿妮塔汇合。”
“好。”林婉清应下，随即又微微蹙眉，“只是…我总觉得有些不安。赵家刚灭，我们就得到九天息壤的线索，会不会太巧了些？”
钟海明眼中闪过一丝赞许：“你能想到这一层，很好。这世上从无凭空掉下的机缘。这线索或许是有人故意放出，想引我们入局，借苗疆险地除掉我们；也可能是苗疆内部势力借此试探，或有求于我们。但无论如何，九天息壤对我至关重要，即便是龙潭虎穴，也要闯上一闯。”
他站起身，走到窗边，望着窗外城市的霓虹：“兵来将挡，水来土掩。在绝对的实力面前，一切阴谋诡计都是虚妄。此行，正好也看看，这潭水底下，究竟藏着哪些牛鬼蛇神。”
他的话语平静，却带着一股凛然的自信与杀伐之气，让林婉清心中的不安渐渐平息。
这次出行比较特别，一架小型私人飞机从S市机场起飞，向着西南方向而去。
机舱内，钟海明闭目养神，神识却沉入体内，与混沌洞天中的器灵鸿沟通。
“前辈，对于九天息壤，您可有更多感应？”
鸿的虚影在混沌气中浮现，带着一丝追忆：“九天息壤，乃造化神土，一念可化山峦，一滴可生万物，是娲皇抟土造人、炼石补天时所用的核心神物之一。其气息厚重磅礴，蕴含无限生机与造化之力。若那陨龙渊真有此物，必是因其曾为真龙陨落之地，龙族精血蕴含造化，经万古岁月，结合地脉龙气，或有极小可能孕育出一丝息壤本源。你需仔细感应，其气息当与大地脉动共鸣，温润而内敛，却又仿佛能承载天地。”
“多谢前辈指点。”钟海明铭记于心。
数个时辰后，飞机降落在西南边陲的一座小城。早有白景亭安排好的车辆等候，载着两人驶向莽莽群山。
越往深山，道路越是崎岖，现代化的痕迹逐渐消失，取而代之的是郁郁葱葱的原始森林和缭绕在山间的云雾。空气变得湿润，带着泥土和草木的清新气息，灵气浓度也比城市中高出不少，但也隐隐夹杂着一丝若有若无的腥甜之气，那是密林中特有的瘴气和毒虫散发出的味道。
经过大半天的颠簸，在日落时分，车辆终于无法前行。前方是一条仅容一人通过的狭窄山径，蜿蜒伸向云雾深处。
“钟先生，林小姐，只能送你们到这里了。”司机恭敬地说道，“沿着这条路上山，翻过两个山头，就能看到青岩寨了。阿妮塔姑娘应该已经在寨口等候。”
钟海明和林婉清下了车，谢过司机，踏上了青石铺就的山径。
山风拂面，带着凉意。林婉清深吸一口气，感受着此地充沛的木灵之气，体内的《养剑诀》似乎都运转得快了一丝。
钟海明神识如水银泻地般铺开，方圆数里内的风吹草动尽收心底。他敏锐地察觉到，在这片看似静谧的山林中，隐藏着无数微弱却充满危险的气息——剧毒的蛇虫、潜伏的猛兽，甚至在一些不起眼的角落，还有着人为布置的、带有警戒和迷惑作用的简易巫阵。
“跟紧我。”钟海明淡淡道，率先迈步。他步伐看似不快，却每一步都踏在气机流转的节点上，巧妙地避开了所有潜在的威胁，那些隐藏在暗处的毒虫巫阵，仿佛对他视而不见。
林婉清紧随其后，心中暗叹钟海明手段之精妙。
两人行至半山腰，前方雾气渐浓。突然，一阵清脆的银铃声由远及近。
“钟大哥！婉清姐姐！”
雾气散开，一个穿着繁复苗族盛装、笑容明媚的少女如同山间精灵般跃出，正是阿妮塔。她颈间挂着的青铜钥匙巫神钥随着她的跑动发出清脆的撞击声。
在她身后，还跟着两位面色严肃、腰间佩着弯刀的苗族青年，目光锐利地打量着钟海明和林婉清。
“阿妮塔。”钟海明脸上露出一丝温和的笑意。
“你们可算到啦！”阿妮塔跑到近前，亲热地拉住林婉清的手，然后对钟海明道，“阿婆知道你们要来，可高兴了，让我一定要接到你们！我们快回寨子吧！”
她转向那两位苗族青年，用苗语说了几句。两位青年对视一眼，眼中的警惕稍减，对钟海明和林婉清微微点头示意，然后沉默地转身在前引路。
有阿妮塔带路，行程顺利了许多。翻过第二座山头，一片依山傍水、吊脚楼鳞次栉比的寨子出现在眼前。暮色中，炊烟袅袅，隐约传来犬吠和孩童的嬉闹声，充满了宁静的烟火气息。
然而，就在他们即将踏入寨门的那一刻，钟海明脚步微微一顿，目光似是不经意地扫过寨子边缘一栋略显偏僻、笼罩在巨大榕树阴影下的吊脚楼。
他感觉到，那里有一道冰冷、带着审视意味的目光，如同毒蛇般，在他身上停留了一瞬，随即迅速隐去。
“钟大哥，怎么了？”阿妮塔疑惑地问。
“没什么。”钟海明收回目光，神色如常，“只是觉得，你们寨子的风水，很有意思。”